«Μπορείς να το δεις στα πρόσωπά τους», λέει ο εκπαιδευτής καταδύσεων Elliot Peters. «Υπάρχει σίγουρα κάποια λύπη και θλίψη».
Ο Peters εργάζεται σε ένα θέρετρο στο Heron Island στο νότιο τμήμα του Great Barrier Reef και τις τελευταίες εβδομάδες έπρεπε να πει στους περίεργους επισκέπτες γιατί τόσο μεγάλο μέρος των κοραλλιών γύρω από το νησί γίνεται λευκό.
Ο ύφαλος βρίσκεται στη μέση του πέμπτου γεγονότος μαζικής λεύκανσης μέσα σε μόλις οκτώ χρόνια – μια ανησυχητική τάση που προκλήθηκε από την υπερθέρμανση του πλανήτη σε μια χρονιά που σημείωσε παγκόσμιες θερμοκρασίες ρεκόρ των ωκεανών.
Ο Πίτερς δεν έχει δει ποτέ από κοντά τεράστια κοράλλια λεύκανσης, αλλά αυτό το καλοκαίρι είδε αρχαία βραχώδη κοράλλια, τα οποία μπορούν να ζήσουν για εκατοντάδες χρόνια, να λευκαίνουν και να δείχνουν σημάδια θανάτου.
Σχετίζεται με: Δεν μπορούμε να προσποιηθούμε ότι κάνουμε αρκετά αν θέλουμε να δώσουμε στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο την ευκαιρία να επιβιώσει Άνταμ Μόρτον
«Αν μη τι άλλο, με παρακινεί», λέει. «Ανοίγει τις πόρτες για να κάνουμε τους ανθρώπους να μιλάνε για την κλιματική αλλαγή και την υγεία των υφάλων. Ο κόσμος μας ευχαριστεί που λέμε την αλήθεια για αυτό που συμβαίνει εδώ».
Ο Great Barrier Reef είναι μια σημαντική εξαγωγική βιομηχανία για την Αυστραλία. Μια έκθεση του 2017 υπολόγιζε ότι ο ύφαλος υποστηρίζει 64.000 θέσεις εργασίας και συνεισφέρει 6,4 δισεκατομμύρια δολάρια στην εθνική οικονομία.
Αλλά καθώς ο αντίκτυπος της υπερθέρμανσης του πλανήτη στον ύφαλο έγινε πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο το 2016 και το 2017, δημιουργήθηκαν εντάσεις στον τουριστικό κλάδο. Ένα αφεντικό του τουρισμού περιέγραψε τις ιστορίες καταστροφικής λεύκανσης ως «μεγάλο λευκό ψέμα».
«Ο ύφαλος είναι το πιο σημαντικό φυσικό αξιοθέατο που έχει να προσφέρει αυτή η χώρα», λέει ο Daniel Gschwind, καθηγητής στο Ινστιτούτο Τουρισμού του Πανεπιστημίου Griffith και πρόεδρος της επιτροπής που εκπροσωπεί τον τουρισμό υφάλων στην κυβέρνηση Great Barrier Reef Marine Park Authority.
«Είναι μια πρόκληση γιατί ως φαινόμενο [global heating] επηρεάζει αυτό που τελικά πουλάμε».
«Αν πεθάνει ο ύφαλος, πεθαίνουμε εμείς»
Ο Gschwind λέει ότι οι τουριστικοί φορείς διστάζουν να μιλήσουν στους επισκέπτες για την απειλή της κλιματικής αλλαγής εδώ και χρόνια.
Συμβάντα μαζικής λεύκανσης σημειώθηκαν στον ύφαλο το 2002, το 2016, το 2017, το 2020, το 2022 και τώρα ξανά το 2024. Αλλά για ένα οικοσύστημα του μεγέθους της Ιταλίας, οι επιπτώσεις δεν είναι ομοιόμορφες.
Η λεύκανση των κοραλλιών περιγράφει μια διαδικασία κατά την οποία το κοραλλιογενές ζώο διώχνει τα φύκια που ζουν στους ιστούς του, δίνοντάς τους το χρώμα και πολλά από τα θρεπτικά συστατικά τους.
Χωρίς τα φύκια του, ο λευκός σκελετός ενός κοραλλιού μπορεί να φανεί μέσα από την ημιδιαφανή σάρκα του, δίνοντάς του μια λευκασμένη εμφάνιση.
Η μαζική λεύκανση των κοραλλιών σε μεγάλες περιοχές, που παρατηρήθηκε για πρώτη φορά γύρω από την Καραϊβική τη δεκαετία του 1980, προκαλείται από την αύξηση της θερμοκρασίας των ωκεανών.
Ορισμένα κοράλλια εμφανίζουν επίσης φθορίζοντα χρώματα υπό πίεση όταν απελευθερώνουν μια χρωστική ουσία που φιλτράρει το φως. Η ηλιακή ακτινοβολία παίζει επίσης ρόλο στην ενεργοποίηση των επιδράσεων λεύκανσης.
Τα κοράλλια μπορούν να επιβιώσουν στη λεύκανση εάν οι θερμοκρασίες δεν είναι πολύ ακραίες ή για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αλλά τα ακραία κύματα καύσωνα στον ωκεανό μπορεί να σκοτώσουν τελείως τα κοράλλια.
Η λεύκανση των κοραλλιών μπορεί επίσης να έχει υποθανατηφόρα αποτελέσματα, όπως αυξημένη ευαισθησία σε ασθένειες και μειωμένους ρυθμούς ανάπτυξης και αναπαραγωγής.
Οι επιστήμονες λένε ότι ο χρόνος μεταξύ των γεγονότων λεύκανσης γίνεται πολύ μικρός για να ανακάμψουν οι ύφαλοι.
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι θεωρούνται ένα από τα οικοσυστήματα του πλανήτη που κινδυνεύουν περισσότερο από την υπερθέρμανση του πλανήτη. Οι ύφαλοι υποστηρίζουν την αλιεία που τρέφουν εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπους και υποστηρίζουν σημαντικές τουριστικές βιομηχανίες.
Το μεγαλύτερο σύστημα κοραλλιογενών υφάλων στον κόσμο – ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος στην Αυστραλία – έχει βιώσει επτά γεγονότα μαζικής λεύκανσης από το 1998, συμπεριλαμβανομένων πέντε την τελευταία δεκαετία.
Κάθε χρόνο μερικοί ύφαλοι ξεφεύγουν από το θερμικό στρες, άλλοι γίνονται λευκοί αλλά μετά επιστρέφουν στο χρώμα τους, ενώ μερικά κοράλλια πεθαίνουν. Η λεύκανση μπορεί να κάνει τα κοράλλια πιο ευαίσθητα στις ασθένειες, να επιβραδύνει την ανάπτυξή τους και να εμποδίσει την αναπαραγωγή τους.
Κυβερνητικοί επιστήμονες διεξήγαγαν έρευνες στο νερό και στον αέρα αυτή την εβδομάδα για να αξιολογήσουν τη λεύκανση στον ύφαλο. Αλλά θα μπορούσαν να περάσουν εβδομάδες ή και μήνες μέχρι να υπάρξει μια σαφής εικόνα του πόσο σοβαρή ήταν αυτή η χρονιά.
Η μακροπρόθεσμη πρόγνωση για τον ύφαλο δεν είναι καλή. Καθώς η υπερθέρμανση του πλανήτη συνεχίζεται, η πιθανότητα πιο έντονων γεγονότων θερμικού στρες αυξάνεται.
«Είναι δύσκολο να μεταδοθεί με ακρίβεια ένα συμβάν λεύκανσης», λέει ο Gschwind. “Εάν ένα γεγονός όπως αυτό κοινοποιηθεί σε έναν καταναλωτή στο Λονδίνο ή τη Σαγκάη, το μήνυμα θα μπορούσε να είναι: “Ο ύφαλος δεν αξίζει πλέον να τον επισκεφτεί.” Αυτή είναι η πρόκληση που αντιμετωπίζει η τουριστική βιομηχανία και ο λόγος που πολλοί χειριστές αγωνίζονται.
Οι δύτες σε τουριστικά σκάφη είναι συχνά οι πρώτοι που κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου και φέτος οι χειριστές έχουν στείλει περισσότερες από 5.000 παρατηρήσεις στην αρχή του θαλάσσιου πάρκου.
«Η βιομηχανία και οι φορείς εκμετάλλευσης βλέπουν τον κοινωνικό τους ρόλο εδώ. Είναι οι φορείς επικοινωνίας αυτής της ιστορίας – οι χειριστές είναι οι φύλακες», λέει ο Gschwind.
«Βλέπετε τον αντίκτυπο που έχει η υπερθέρμανση του πλανήτη στο φυσικό περιβάλλον από το οποίο εξαρτόμαστε όλοι. Αν πεθάνει ο ύφαλος, πεθαίνουμε εμείς. Είμαστε το σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης για ό,τι συμβαίνει στον πλανήτη».
Το συναισθηματικό τίμημα ενός λευκασμένου riff
Από τα διαδοχικά γεγονότα μαζικής λεύκανσης το 2016 και το 2017, η αρχή του πάρκου συνεργάστηκε με την τουριστική βιομηχανία για τη δημιουργία Master Reef Guides, μια αυξανόμενη ομάδα περισσότερων από 120 επαγγελματιών καταδύσεων που εκπαιδεύονται από επιστήμονες και παραδοσιακούς ιδιοκτήτες στην επικοινωνία της υγείας των τον ύφαλο και τις απειλές του.
Η Fiona Merida, θαλάσσια βιολόγος και διευθύντρια εκπαίδευσης και δέσμευσης υφάλων στην αρχή του πάρκου, λέει ότι η παροχή λεπτομερών πληροφοριών στους τουριστικούς φορείς σχετικά με το τι συμβαίνει στα μέρη που επισκέπτονται “απομακρύνει τα συναισθήματα” και τους δίνει την αυτοπεποίθηση να μιλήσουν επισκέπτες σχετικά με τη λεύκανση.
Αλλά λέει ότι ορισμένοι οδηγοί υφάλων υποφέρουν και οι ίδιοι με «οικολογικό πόνο» φέτος καθώς βλέπουν τα μέρη που αγαπούν να υποφέρουν. Οι οδηγοί των υφάλων έχουν δημιουργήσει ένα σύστημα «έλεγχος φίλων» που επιτρέπει στους οδηγούς να ελέγχουν ο ένας την ψυχική υγεία του άλλου.
Η Yolanda Waters είναι η ιδρύτρια της ομάδας υπεράσπισης Divers for Climate και καταδύεται στο νότιο τμήμα του υφάλου τις τελευταίες εβδομάδες.
Υπάρχουν σκεπτικιστές για το κλίμα σε κάθε ομάδα, αλλά κατά τη γνώμη μου γίνονται όλο και λιγότεροι
Tahn Miller, εκπαιδευτής καταδύσεων
«Όσο έβλεπε το μάτι, ήταν λευκασμένο κοράλλι», λέει. «Δεν ήθελα να επιστρέψω στο νερό. Για μένα είναι ένα χαλαρωτικό μέρος και είναι τρομερό να μην θέλω να επιστρέψω εκεί».
Η Waters είναι πρώην εκπαιδευτής καταδύσεων και έχει πάρει συνεντεύξεις με περισσότερους από 650 επισκέπτες υφάλων τα τελευταία χρόνια στο πλαίσιο της έρευνάς της στο Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ.
«Συνειδητοποίησα πόσο δύσκολες ήταν αυτές οι συζητήσεις», λέει. «Οι τουρίστες κάνουν πολλές ερωτήσεις και μπορεί να είναι συγκρουσιακό όταν οι άνθρωποι έχουν πληρώσει 300 δολάρια για να φτάσουν στον ύφαλο. Ένα μεγάλο ερώτημα που τίθεται στον τουρισμό είναι: «Πεθαίνει ο ύφαλος;» Πες μου.
«Η πραγματικότητα είναι πολύ πιο περίπλοκη, αλλά θέλουν να τη μάθουν από τους ανθρώπους που βλέπουν τον ύφαλο κάθε μέρα.
“Βρήκαμε [tourists] είναι πραγματικά ανοιχτοί να ακούσουν για την κλιματική αλλαγή. Στην πραγματικότητα, η πλειοψηφία όχι μόνο ήταν ανοιχτή στην ενημέρωση, αλλά ήθελε περισσότερα. Και ήθελαν να μάθουν τι μπορούσαν να κάνουν».
«Είναι μια δύσκολη ερώτηση: Πώς το κάνουμε αυτό με τρόπο που να παρακινεί τη δράση και να μην τρομάζει τους ανθρώπους; Αλλά πρέπει να αντιμετωπίσετε την πραγματικότητα – υπάρχουν ακόμα τόσα πολλά να σώσετε και αυτό συχνά παραβλέπεται».
‘Η ώρα είναι τώρα’
Ο Tahn Miller εργάστηκε ως εκπαιδευτής καταδύσεων και οδηγός στην Wavelength Reef Cruises στο Port Douglas στο Άπω Βόρειο Κουίνσλαντ για 15 χρόνια.
Ο Μίλερ θυμάται ιστορίες πριν από μια δεκαετία σχετικά με μερικούς οδηγούς κατάδυσης σε άλλα μέρη του υφάλου που τους είπαν να μην αναφέρουν την κλιματική αλλαγή στους επισκέπτες από φόβο μήπως διαιωνίσουν την ιδέα ότι ο φυσικός θησαυρός είτε πέθαινε είτε δεν άξιζε να τον επισκεφτείτε.
Αλλά λέει ότι υπήρξε μια εξέλιξη στον κλάδο και τώρα πολλοί περισσότεροι δύτες αισθάνονται τη δύναμη να μιλήσουν στους επισκέπτες για την κλιματική αλλαγή – αλλά μόνο εάν οι επισκέπτες θέλουν να την ακούσουν.
«Υπάρχουν σκεπτικιστές για το κλίμα σε κάθε ομάδα, αλλά κατά τη γνώμη μου γίνονται όλο και λιγότεροι», λέει. «Τους λέω ότι δεν είμαι εκεί για να αλλάξω γνώμη, αλλά αυτό είδα. Προσπαθώ να είμαι ειλικρινής μαζί τους».
Σχετίζεται με: Στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο και στην Άρνηση: Κάποιοι προτιμούν να είναι γκρινιάρηδες παρά να αντιμετωπίσουν τα γεγονότα | Φιόνα Καταούσκας
Ο Μίλερ λέει ότι είδε τους υφάλους να ανακάμπτουν μετά το γεγονός της λεύκανσης το 2016. Όμως η αισιοδοξία του έχει μειωθεί τα τελευταία χρόνια.
Υπάρχουν αρκετοί τουριστικοί πράκτορες που πραγματοποιούν επίσης μικρά έργα αποκατάστασης υφάλων, συμπεριλαμβανομένης της αναφύτευσης κοραλλιών, στις περιοχές που επισκέπτονται.
«Μερικά από τα κοράλλια που φύτεψα – εκατοντάδες από αυτά – έχουν ήδη πεθάνει [this summer],” αυτος λεει.
«Η ώρα είναι τώρα… πρέπει να κάνουμε μια αλλαγή γιατί αν δεν το κάνουμε θα χάσουμε τεράστιες εκτάσεις υφάλου».
Πίσω στο νησί Heron, ο Peters λέει ότι τον σταματούν τουρίστες που τον ρωτούν τι μπορούν να κάνουν για να βοηθήσουν τον ύφαλο.
«Ξεκινάω κάνοντας τους να αναγνωρίσουν την εκτίμησή τους για τον ύφαλο και ότι πρέπει να κάνουμε περισσότερα. Θα τους αφήσω με ένα ή δύο φιλοδώρημα», λέει.
«Λέω ότι πρέπει να «χρησιμοποιήσουν τη φωνή τους» και να μάθουν για τις πολιτικές των ανθρώπων που μπορεί να τους ψηφίσουν. Και τους ζητώ να σκεφτούν πού φυλάσσονται τα χρήματά τους – σε μια τράπεζα που επενδύει σε ορυκτά καύσιμα;»