Μετά από μερικές έντονες πυρκαγιές στη Βόρεια Καλιφόρνια, οι επιστήμονες εξέτασαν δείγματα καμένου εδάφους και ενοχλήθηκαν από τα αποτελέσματά τους: Ήταν φορτωμένα με ένα καρκινογόνο μέταλλο που ονομάζεται εξασθενές χρώμιο.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ζέστη από τις έντονες πυρκαγιές μπορεί να μετατρέψει μια αβλαβή εκδοχή του μετάλλου που βρίσκεται συνήθως στο έδαφος της Καλιφόρνια σε διαβόητο καρκινογόνο, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε την Τρίτη στο περιοδικό Nature Communications.
Καθώς η κλιματική αλλαγή αυξάνει τις πυρκαγιές, οι επιστήμονες προσπαθούν να καταλάβουν πόσο επικίνδυνος μπορεί να είναι ο καπνός τους για την ανθρώπινη υγεία. Οι ερευνητές έχουν βρει επικίνδυνα μέταλλα σε προηγούμενες πυρκαγιές – από καμένα αυτοκίνητα, σπίτια και αγροκτήματα. Το νέο εύρημα προσθέτει μια εκπληκτική ανατροπή στον αυξανόμενο όγκο της έρευνας και υποδηλώνει ότι οι πυρκαγιές που καίνε σε φυσικές περιοχές θα μπορούσαν επίσης να αντλούν καπνό που περιέχει ένα τοξικό μέταλλο στην ατμόσφαιρα.
«Πιστεύω ότι αλλάζει την ανάλυση κινδύνου όταν σκεφτόμαστε την έκθεση στον καπνό της δασικής πυρκαγιάς», δήλωσε ο Scott Fendorf, καθηγητής της επιστήμης των συστημάτων της Γης στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ και συγγραφέας της μελέτης.
Η κλιματική αλλαγή θα μπορούσε να αυξήσει τον κίνδυνο: Οι δασικές πυρκαγιές που καίνε περισσότερο και περισσότερο είναι πιο πιθανό να μετατρέψουν το αβλαβές έδαφος σε σκόνη και τέφρα που προκαλεί καρκίνο.
«Η κλιματική αλλαγή προκαλεί συχνότερες δασικές πυρκαγιές και η σοβαρότητα των πυρκαγιών είναι μεγαλύτερη», είπε ο Φέντορφ. «Θα εκτίθεστε σε όλο και περισσότερες ουσίες και θα εκτεθείτε σε ουσίες που θα είναι ακόμα πιο τοξικές».
Το εξασθενές χρώμιο είναι καρκινογόνο της Ομάδας 1, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Έρευνας για τον Καρκίνο, που σημαίνει ότι έχει αποδειχθεί ότι προκαλεί καρκίνο στους ανθρώπους. Η έκθεση σε μεγάλες ποσότητες εξασθενούς χρωμίου συνδέεται με τον καρκίνο του πνεύμονα, σύμφωνα με τοξικολογική μελέτη της ουσίας από την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος που αξιολόγησε δεκαετίες έκθεσης στο χώρο εργασίας μεταξύ ανθρώπων που εργάζονταν σε εργοστάσια επιχρωμίωσης και χρωμικής χρωστικής.
Σε μια μελέτη σε ποντίκια που εκτέθηκαν σε εξασθενές χρώμιο στο πόσιμο νερό για δύο χρόνια, μερικά από αυτά ανέπτυξαν όγκους στο στόμα, το λεπτό έντερο και το συκώτι.
Το εξασθενές χρώμιο είναι ένας γνωστός ρύπος, καθώς ήταν το κεντρικό χημικό στην ομαδική αγωγή που απεικονίζεται στην ταινία “Erin Brockovich” σχετικά με τη ρύπανση από χρώμιο στο νερό στο Hinkley της Καλιφόρνια, όπου το μέταλλο χρησιμοποιήθηκε για την πρόληψη της διάβρωσης στο νερό του πύργου ψύξης σε σταθμός συμπίεσης φυσικού αερίου.
Περίπου 600 κάτοικοι του Hinkley έχουν διευθετήσει μια αρχική υπόθεση με την Pacific Gas & Electric Company (PG&E) για 333 εκατομμύρια δολάρια. Σύμφωνα με το Associated Press, η PG&E πλήρωσε άλλα 315 εκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει άλλες αγωγές.
Το Συμβούλιο Αεροπορικών Πόρων της Καλιφόρνια υιοθέτησε έναν κανόνα νωρίτερα φέτος για τη σταδιακή κατάργηση του εξασθενούς χρωμίου στις βιομηχανικές εγκαταστάσεις, λέγοντας σε δελτίο τύπου ότι «δεν είναι γνωστό επίπεδο ασφαλούς έκθεσης».
Στην τρισθενή του μορφή, το χρώμιο είναι σχετικά ακίνδυνο και άφθονο. Αλλά θερμότητα μεγαλύτερη από 390 βαθμούς Φαρενάιτ μπορεί να καταλύσει χημικές αντιδράσεις που τη μετατρέπουν στην πιο επικίνδυνη μορφή του, το εξασθενές χρώμιο, λέει η νέα μελέτη.
Ερευνητές επισκέφθηκαν τοποθεσίες πυρκαγιών στη Βόρεια Ακτή της Καλιφόρνια, συμπεριλαμβανομένης της πυρκαγιάς Kincade το 2019 και της πυρκαγιάς Hennessey το 2020, για να αναζητήσουν εξασθενές χρώμιο. Πήραν δείγματα εδάφους σε τέσσερα οικολογικά αποθέματα λίγο αφότου οι πυροσβέστες ολοκλήρωσαν την καταπολέμηση των πυρκαγιών και μετά επέστρεψαν περίπου ένα χρόνο αργότερα για δεδομένα παρακολούθησης.
Ορισμένες από τις περιοχές του δείγματος είχαν «γεωλογίες πλούσιες σε μέταλλα» – hotspots για τρισθενές χρώμιο. άλλοι όχι. Οι ερευνητές συνέλεξαν συνολικά περίπου 38 πυρήνες εδάφους τόσο από τοποθεσίες που είχαν καεί όσο και από τοποθεσίες που δεν είχαν καεί.
Ανακάλυψαν «επικίνδυνα» επίπεδα εξασθενούς χρωμίου σε μέρη όπου οι πυρκαγιές έκαιγαν έντονα σε θάμνους τσαγιού που αναπτύχθηκαν σε περιοχές των οποίων τα «φιδώδη» εδάφη ήταν σχετικά πλούσια σε μέταλλο, είπε η μελέτη.
Σε περιοχές χωρίς τόσα μέταλλα ή όπου οι φωτιές έκαιγαν με χαμηλότερη ένταση – όπως λιβάδια όπου η φωτιά πέρασε γρήγορα – τα επίπεδα εξασθενούς χρωμίου ήταν σημαντικά χαμηλότερα.
Η Alandra Marie Lopez, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο Stanford Doerr School of Sustainability, είπε ότι πέρασε αρκετές ώρες σε χωράφια δειγματοληπτώντας άγονα, τέφρα τοπία, μόνο για να βρει υψηλά επίπεδα χρωμίου στο εργαστήριο.
«Αυτό πραγματικά αύξησε τις ανησυχίες μου», είπε. «Οι πυροσβέστες βρίσκονται στην ύπαιθρο εδώ και ώρες καθαρίζοντας καμένες περιοχές».
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το εξασθενές χρώμιο μπορεί να εξαπλωθεί στον καπνό των δασικών πυρκαγιών, να συνεχίσει να πετάει ως σκόνη μετά το σβήσιμο της φωτιάς και να παραμείνει για μήνες μετά.
Απαιτείται περαιτέρω έρευνα για την κατανόηση του κινδύνου. Οι ερευνητές δοκιμάζουν δείγματα αέρα για εξασθενές χρώμιο κατά τη διάρκεια των πυρκαγιών και προσπαθούν να προβλέψουν τον κίνδυνο με βάση τη γεωλογία και τη βλάστηση, είπε ο Fendorf.
Ο σερπεντίνης βράχος βρίσκεται συνήθως σε περιοχές επιρρεπείς στη φωτιά κατά μήκος των παράκτιων βουνών κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού.
Οι ερευνητές φοβούνταν εδώ και χρόνια ότι οι πυρκαγιές θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε τοξική ρύπανση από μέταλλα.
Μετά το Camp Fire του 2018, που έκαψε σχεδόν 19.000 κτίρια, οι ερευνητές βρήκαν υψηλά επίπεδα μολύβδου, ψευδαργύρου, ασβεστίου, σιδήρου και μαγγανίου στον καπνό.
Ορισμένα μέταλλα ταξίδεψαν περισσότερα από 150 μίλια. Οι ερευνητές του Συμβουλίου Αεροπορικών Πόρων της Καλιφόρνια διαπίστωσαν ότι κατά τη διάρκεια της πυρκαγιάς, τα επίπεδα μολύβδου —μιας ισχυρής νευροτοξίνης— στο Chico ήταν περίπου 50 φορές υψηλότερα από το μέσο όρο.
«Οι τοξίνες στις πυρκαγιές είναι μια σημαντική ανησυχία», δήλωσε η Barbara Weller, πνευμονολόγος και τοξικολόγος στο ερευνητικό τμήμα του Συμβουλίου Αεροπορικών Πόρων της Καλιφόρνια. «Όταν καίγεται ένα όχημα και όταν καίγεται ένα σπίτι, μπορεί να απελευθερώνονται πολύ διαφορετικά εξαρτήματα από ό,τι σε μια πυρκαγιά όπου καίγονται δέντρα και λιβάδια».
Είπε ότι το διοικητικό συμβούλιο και οι ακαδημαϊκοί ερευνητές προσπαθούσαν να καταλάβουν πόσο επικίνδυνος είναι ο καπνός της δασικής πυρκαγιάς. Αυτό το εύρημα προσθέτει μια νέα ρυτίδα.
«Οι τοξίνες θα είναι πάντα μια ανησυχία για την υγεία, ανεξάρτητα από το αν προέρχονται από φυσικές ή ανθρωπογενείς πηγές. «Αυτό υπογραμμίζει τις συνεχιζόμενες ανησυχίες για τις πυρκαγιές και τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής», είπε ο Weller. Τα ορυκτά σερπεντίνης «βρίσκονται σε όλη την Καλιφόρνια, κάτι που σίγουρα ενισχύει την ανησυχία».
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο NBCNews.com