Τα πλέι οφ ξεκινούν με ένα Σαββατοκύριακο Super Wild Card γεμάτο ίντριγκα. Μετά από μια κανονική σεζόν με τρενάκι, το γήπεδο είναι μεγαλύτερο από ποτέ. Κάθε διεκδικητής από τους γίγαντες που αγωνίζονται, οι τυχεροί νεοφερμένοι και τα πακέτα έκπληξη μπορούν να κάνουν λόγο για μια δυνατή θέση στα πλέι οφ, όλοι θα πιστεύουν ότι μπορούν να ζήσουν άλλη μια εβδομάδα έως ότου οι πραγματικοί βαρέων βαρών του πρωταθλήματος, το Σαν Φρανσίσκο και η Βαλτιμόρη, συμμετάσχουν στη μάχη.
Τι πρέπει να κάνουν οι Μπράουν για να κερδίσουν: Ο Joe Flacco πρέπει να συνεχίσει την ατρόμητη προσέγγιση που οδήγησε σε μια απίθανη σειρά πλέι οφ. Τα στατιστικά του 38χρονου σε πέντε αγώνες – 1.616 γιάρδες και 13 touchdowns – με παρέκταση σε 17 παιχνίδια θα τον καθιστούσαν υποψήφιο MVP. Η καλή προστασία του – είχε κατά μέσο όρο 2,6 δευτερόλεπτα για να βγει από την τσέπη – ήταν ο βασικός παράγοντας για τα εντυπωσιακά περάσματα.
Τι πρέπει να κάνουν οι Τεξανοί για να κερδίσουν: Ο συντονιστής της επίθεσης Bobby Slowik πρέπει να δείξει λίγη περισσότερη εμπιστοσύνη στον CJ Stroud. Οι Τεξανοί δυσκολεύτηκαν την περασμένη εβδομάδα εναντίον των Indianpolis Colts μετά το άγγιγμα των 75 υάρδων στο εναρκτήριο παιχνίδι, όταν ο Slowik προσπάθησε να εδραιώσει τη σειρά αλλά απέτυχε. Οι 24 διαδρομές του Devin Singletary για 62 γιάρδες τους επιβράδυναν σημαντικά. Ο Stroud πρέπει να έχει περισσότερες ευκαιρίες για να παίξει.
Παίκτης-κλειδί: Μάιλς Γκάρετ, DE, Μπράουνς. Ο καλύτερος βιαστικός άκρος οδηγεί την πιο τσιμπημένη άμυνα πάσας του πρωταθλήματος. Η συνέπεια με την οποία κερδίζει τους επιθετικούς γραμμικούς, ένα ποσοστό νίκης 30% που πέφτει στο 29% όταν δύο άντρες τον αντιμετωπίζουν, σύμφωνα με την ανάλυση του ESPN, είναι η υπερδύναμή του. Κανένας στρατηγός δεν είναι ασφαλής.
Πρόβλεψη: Καφέ πάνω από Τεξανούς
Miami Dolphins στο Kansas City Chiefs (Σάββατο, 8:00 μ.μ. EST/1:00 π.μ. GMT)
Τι πρέπει να κάνουν τα Δελφίνια για να κερδίσουν: Ο αμυντικός συντονιστής των Dolphins, Vic Fangio, πρέπει να ρίξει τα πάντα στον Patrick Mahomes. Ακόμα κι αν οι Jaylen Waddle και Raheem Mostert είναι αρκετά υγιείς για να παίξουν, η επίθεση του Μαϊάμι είναι απίθανο να είναι τόσο ισχυρή όσο ήταν νωρίτερα μέσα στη χρονιά. Αυτό σημαίνει ότι η μονάδα του Fangio πρέπει να κάνει τη βαριά άρση με σάκους και ανατροπές, οι 56 αποχωρήσεις QB κατατάσσονται στην τρίτη θέση στο πρωτάθλημα.
Τι πρέπει να κάνουν οι Αρχηγοί για να κερδίσουν: Το Κάνσας Σίτι πρέπει να κάνει μια νέα αρχή. Ο Andy Reid θα χαρεί να κλείσει την πόρτα σε μια αποδιοργανωμένη κανονική σεζόν στην οποία οι Chiefs δυσκολεύτηκαν εκπληκτικά στην έδρα τους. Ένα ρεκόρ 5-4 ήταν το χειρότερο υπό τον Reid στο Arrowhead. Ο Μαχόμες χρειάστηκε να κάνει μόνο μια περιορισμένη επίθεση που δημιούργησε 300 ή περισσότερα passing γιάρδες δύο φορές αυτή τη σεζόν (αυτό συνέβη 10 φορές το 2022). Οι περιορισμοί του ίδιου του Μαϊάμι λόγω μιας μεγάλης λίστας τραυματισμών θα βοηθήσουν να ανοίξει η όρεξη του Μαχόμες.
Παίκτης-κλειδί: Jaylen Waddle, WR, Dolphins. Το Μαϊάμι πρέπει να επαναφέρει τον Γουάντλ στην ενδεκάδα. Ακόμα κι αν δεν είναι αρκετά έτοιμος να επιστρέψει, τα Dolphins χρειάζονται την προσοχή που λαμβάνει από μια άμυνα για να πάρουν μέρος της πίεσης από τον Tyreek Hill, ο οποίος αντιμετωπίζει έναν δικό του τραυματισμό στον τετρακέφαλο και στον αστράγαλο.
Πρόβλεψη: Αρχηγοί για τα δελφίνια
Pittsburgh Steelers στο Buffalo Bills (Κυριακή, 1:00 μ.μ. EST/6:00 μ.μ. GMT)
Τι πρέπει να κάνουν οι Steelers για να κερδίσουν: Η άμυνα πρέπει να ανακάμψει μετά την απώλεια του TJ Watt από τραυματισμό. Ο Mike Tomlin και ο συντονιστής Teryl Austin θα πρέπει να δουλέψουν γρήγορα για να καλύψουν το κενό που έχει μείνει στον linebacker. Αυτό που θα ελπίζει να φέρει το Πίτσμπουργκ είναι η τεράστια βελτίωση στην απόδοση από τους εφεδρικούς στρατηγούς Mason Rudolph και Najee Harris, οι οποίοι έτρεξαν για 100 γιάρδες σε διαδοχικούς αγώνες τις τελευταίες δύο εβδομάδες για πρώτη φορά στην καριέρα τους. Αν το κύμα αισθάνεται ότι ήρθε από το πουθενά, αυτό συμβαίνει γιατί είναι: το 29% των συνολικών γιάρδων του Τζορτζ Πίκενς αυτή τη σεζόν ήρθε σε δύο παιχνίδια με τον Ρούντολφ. Η χρήση όλων των όπλων μπορεί να είναι η μόνη τους ελπίδα.
Τι πρέπει να κάνουν οι λογαριασμοί για να κερδίσουν: Βρείτε έναν τρόπο μετατροπής στο κόκκινο. Για δύο συνεχόμενες εβδομάδες, ο Μπάφαλο τρέμει όταν έχει μεγαλύτερη σημασία. Τρεις διαδρομές εντός της γραμμής των 20 γιάρδων του Μαϊάμι έληξαν χωρίς βαθμούς, οι περισσότερες από οποιαδήποτε ομάδα αυτή τη σεζόν. Ο Tomlin είναι όσο πιο έξυπνος μπορεί και θα εκμεταλλευτεί κάθε πλεονέκτημα, ειδικά με τους Steelers να βρίσκονται στην κορυφή της κατάταξης “Nobody Believes in Us”.
Παίχτες κλειδιά: Τζος Άλεν, QB, Μπιλς. Αν ο Άλεν είναι ζεστός, τότε μια κρουαζιέρα στο Μπάφαλο. Όταν κρυώνει, θρυμματίζονται. Η νίκη της περασμένης εβδομάδας έδειξε όλες του τις ικανότητες και τις ατέλειές του. Αν ξεφορτωθεί την μπάλα πιο γρήγορα και σταματήσει να πετάει άσκοπα κοψίματα, το δυναμικό του τρέξιμο και πάσα χωρίς να τον ταλαιπωρεί ο Watt θα κάνει τη δουλειά. Πέντε σερί νίκες για να κερδίσει το AFC East ήταν εντυπωσιακές, αλλά η σεζόν θα μπορούσε να είχε πάει πολύ πιο ομαλά αν ο Άλεν άφηνε τους συμπαίκτες του να μοιραστούν το φορτίο.
Πρόβλεψη: Λογαριασμοί για Steelers
Green Bay Packers στο Dallas Cowboys (Κυριακή, 4:30 μ.μ. EST/9:30 μ.μ. GMT)
Τι πρέπει να κάνουν οι Packers για να κερδίσουν: Μετά από μια ανάμεικτη αρχή στη ζωή ως πρωταγωνιστής του franchise, η ποιότητα του Jordan Love φαίνεται πλέον να είναι εξασφαλισμένη. Παραμένουν ερωτήματα σχετικά με μια άμυνα που θα πρέπει να κρατήσει αποστάσεις με τα νεύρα που παραλίγο να της κοστίσουν σε μια στενή απόδραση ενάντια στην Καρολίνα την παραμονή των Χριστουγέννων. Επέζησαν από ένα μπρος-πίσω με το Ντάλας την περασμένη σεζόν, αλλά πρέπει να αποφύγουν να συρθούν σε άλλη μάχη.
Τι πρέπει να κάνουν οι Cowboys για να κερδίσουν: Οι οπαδοί του Ντάλας πρέπει να κρατήσουν αναμμένες τις φωτιές των γηπεδούχων. Η απαράμιλλη δέσμευση της ομάδας στο γήπεδο της έδρας της έδωσε αποτελέσματα που μιλούν από μόνα τους: Είναι 8-0 στο AT&T Stadium αυτή τη σεζόν. Το παιχνίδι τρεξίματός τους φαίνεται να καθυστερεί χωρίς αναθεώρηση της επιθετικής γραμμής, έτσι θα στηριχθούν στο χέρι του Dak Prescott. Ο Brandin Cooks αξίζει περισσότερα γκολ. Η ταχύτητά του μπορεί να θρυμματίσει τους Packers.
Παίκτης-κλειδί: CeeDee Lamb, WR, Cowboys. Μια δύναμη της φύσης που οδήγησε το Ντάλας να ανακαταλάβει το NFC East. Το Lamb είχε την καλύτερη στατιστική σεζόν ποτέ για δέκτη Cowboys: εκπληκτικά 135 αλιεύματα και 1.749 γιάρδες. Μπορεί ο Green Bay να τον σταματήσει; Πέρυσι δυσκολεύτηκαν να φτάσουν τα 150 γιάρδες με δύο touchdown.
Πρόβλεψη: Καουμπόηδες πάνω από Πέκερς
Los Angeles Rams στο Detroit Lions (Κυριακή, 8:00 μ.μ. EST/1:00 π.μ. GMT)
Τι πρέπει να κάνουν οι κριοί για να κερδίσουν: Το Λος Άντζελες πρέπει να είναι δυνατό στις πάσες από την αρχή. Έχουν έναν εκλεκτό στρατηγό που έχει δύο καταστροφικά όπλα. Το τρέξιμο στο Ντιτρόιτ είναι πολύ ισχυρό για να εγκαταλείψει οποιαδήποτε σημαντικά κέρδη. Αφήστε τους Puka Nacua και Cooper Kupp να εκμεταλλευτούν το backfield των Lions, που έχει παραχωρήσει 350 γιάρδες ανά παιχνίδι στα τρία τελευταία παιχνίδια.
Τι πρέπει να κάνουν τα Lions για να κερδίσουν: Το Ντιτρόιτ πρέπει να εκμεταλλευτεί την απίστευτη ατμόσφαιρα στο Ford Field. Έχει 6-2 εντός έδρας και ξεπερνά τους αντιπάλους με εννέα πόντους ανά παιχνίδι αυτή τη σεζόν. Θα πρέπει να κρατήσουν τους κριούς να μαντεύουν αναμειγνύοντας τη δύναμη του Ντέιβιντ Μοντγκόμερι με την ταχύτητα του Τζάχμιρ Γκιμπς όσο το δυνατόν περισσότερο και στη συνέχεια χτυπώντας τους με έναν αχυροποιό από την Amon-Ra St Brown.
Βασικοί παίκτες: Matthew Stafford, QB, Rams. Εκδίκηση. Μετά από 12 ανεπιτυχή χρόνια υποστήριξης των Lions, ο Stafford επιστρέφει στο Ford Field για τον πρώτο του αγώνα πλέι οφ. Ο βετεράνος βρίσκεται στο απόγειο των δυνάμεών του, ένας τομέας που ξέρει ότι θα τον ενισχύσει περισσότερο.
Πρόβλεψη: Κριοί πάνω από Λιοντάρια
Philadelphia Eagles στο Tampa Bay Buccaneers (Δευτέρα, 8:15 μ.μ. EST/1:15 π.μ. GMT)
Τι πρέπει να κάνουν οι Eagles για να κερδίσουν: Πρέπει να μείνουν ενωμένοι στην άμυνα γιατί ως έχει, η ακριβή μπλου-τσιπ ομάδα τους είναι εντελώς ηλίθιοι. Ξεκινήστε από την αρχή με μια νέα προοπτική ή ξεκινήστε το αυτοκίνητο. Όταν η άμυνα κερδίζει πρωταθλήματα, κάποιος που έχει δεχτεί 31 πόντους ανά παιχνίδι στα τελευταία επτά παιχνίδια πρέπει να σκεφτεί γρήγορα.
Τι πρέπει να κάνουν οι Buccaneers για να κερδίσουν: Αποφύγετε τον εφησυχασμό. Ο Baker Mayfield, ο απόλυτος παίκτης αυτοπεποίθησης, θα έχει μια καλή ευκαιρία με τον Mike Evans στο πλευρό του. Αλλά αυτή η σύνδεση είναι ακριβώς αυτό που θέλει η Φιλαδέλφεια, και η βελτίωσή της με τη διανομή της μπάλας θα τους κρατήσει στα τακούνια τους. Ο Chris Godwin, ο Rachaad White και ακόμη και ο υποχρησιμοποιημένος Cade Otton μπορούν όλοι να κάνουν τη διαφορά.
Βασικός παίκτης: Lavonte David, LB, Buccaneers. Ένας κορυφαίος στόπερ του οποίου η ταχύτητα στη διάγνωση αντιπάλων και στα τάκλιν θα είναι κρίσιμη για τον Τάμπα Μπέι για να αποκρούσει την ισχυρή ορμητική επίθεση της Φιλαδέλφεια. Ο Ντέιβιντ μπορεί να οδηγήσει σε μια δυνατή αντεπίθεση που φέρνει την μπάλα στα χέρια του Τζέιλεν Χαρτς. Από εκεί θα μπορούσε να ραφτεί το παιχνίδι.
Πρόβλεψη: Buccaneers πάνω από Eagles