Καθώς η κανονική περίοδος πλησιάζει στο τέλος της, κάθε Παρασκευή θα ρίχνουμε μια ματιά σε ένα παιχνίδι που πιθανότατα επηρεάζει την κούρσα των πλέι οφ και τις ομάδες των οποίων η τύχη ανεβαίνει και πέφτει. Και για να μην παραμελήσουμε τα επίσης-rans, θα δούμε ποιες ομάδες θα κυνηγήσουν την Νο. 1 επιλογή του χρόνου.
Το παιχνίδι της εβδομάδας
Buffalo Bills (10-6) vs. Miami Dolphins (11-5)
Αυτό έχει σημασία. Μια τελική νίκη εξασφαλίζει τον τίτλο της AFC East και τον Νο. 2 σπόρο στα πλέι οφ της AFC. Μια ήττα για τους Dolphins σημαίνει μια απογοητευτική πτώση στον έκτο σπόρο, ενώ οι Bill θα μπορούσαν να πέσουν δραματικά στην αφάνεια στην εκτός εποχής. Μια παρόμοια ανατροπή του έκτου σπόρου παραμένει πιο πιθανή, αλλά αν οι Bills χάσουν αν το Πίτσμπουργκ κερδίσει τη Βαλτιμόρη (ο Λαμάρ Τζάκσον εκτός έδρας και πιθανός αριθμός εκκινήσεων), ο Τζάκσονβιλ νικήσει το Τενεσί και το Χιούστον και η Ινδιανάπολη δεν ισοφαρίσουν, τότε ο Μπάφαλο αποχαιρετά. , είναι μια συμφωνία μια σειρά αποτελεσμάτων με όλα ή τίποτα να διακυβεύονται, εάν πραγματοποιηθεί πραγματικά πριν από την τελευταία έναρξη της κανονικής περιόδου. Αλλά οι Bills θα είναι ατρόμητοι σε κάθε περίπτωση, αφού αγωνίζονται να αποφασίσουν τη μοίρα τους με τέσσερις συνεχόμενες νίκες τον Δεκέμβριο. Ένα αποφασιστικό σπριντ στο λυκόφως από το 6-6 που ξεκίνησε με ξεκάθαρες νίκες επί των συμμετεχόντων στα πλέι οφ Κάνσας Σίτι και Ντάλας. Μια άλλη νίκη πρέπει να είναι εφικτή καθώς οι Bills βγαίνουν στο γήπεδο με 48-20 επί του Μαϊάμι την Εβδομάδα 4. Τα Dolphins πρέπει να ανακαλύψουν γρήγορα τα διαπιστευτήριά τους στο Super Bowl, επιστρέφοντας από την ήττα της περασμένης εβδομάδας από τους Ravens.
Τι πρέπει να κάνουν οι λογαριασμοί για να κερδίσουν: Ο επικεφαλής προπονητής Σον ΜακΝτέρμοτ δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη ότι οι Bills χρειάζονται τον Στέφων Ντιγκς “σε όλο το ταμπλό”. Τα σχόλια ήρθαν μετά από ερωτήσεις που τέθηκαν σχετικά με την έλλειψη παραγωγής του μεγάλου δέκτη κατά τα τελευταία τέσσερα παιχνίδια. Το Diggs έχει λιγότερα από 50 γιάρδες ενώ ολοκληρώνει 65% ή λιγότερα παιχνίδια σε καθένα από αυτά. Είναι δύσκολο να αποδώσεις όταν δεν είσαι στο γήπεδο, οπότε ο Buffalo μπορεί να προσπαθήσει να εμπιστευτεί λίγο περισσότερο τη δυναμική πάσα του για να κατακτήσει το soft secondary του Miami, όπως έκανε νωρίτερα τη σεζόν με 120 γιάρδες και τρία touchdown. Η μεγαλύτερη συμμετοχή θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην ελάφρυνση του βάρους των βιαστικών touchdowns του Josh Allen (οκτώ στα τελευταία πέντε παιχνίδια), ενώ εξαλείφονται τα προβλήματά τους με πτώσεις και μετατροπές κόκκινης ζώνης από την περασμένη εβδομάδα. Η άμυνα είχε ισχυρή απόδοση καθώς κατέγραψε τέσσερα takeaways (ένα με έξι επιλογές) στο πρώτο ημίχρονο απέναντι στους Patriots, ενώ η επίθεση απέτυχε με δύο touchdown από πέντε επισκέψεις εντός της γραμμής των 20 γιάρδων. Το όραμα του Ντιγκς για τη μπάλα θα πρέπει να αυξήσει την αποτελεσματικότητα, ένα έργο που έγινε πιο εύκολο από τον εκλεκτό παίκτη του Μαϊάμι, Μπράντλεϊ Τσαμπ, που μπήκε στη μακρά λίστα των τραυματισμένων παικτών.
Τι πρέπει να κάνουν τα Δελφίνια για να κερδίσουν: Το Μαϊάμι μπορεί να απολαύσει ξαφνικά την κατάταξη ως αουτσάιντερ για να αποτινάξει την αίσθηση ότι δεν μπορεί να ασφυκτιά απέναντι σε μεγαλύτερες ομάδες. Οι Bills βρίσκονται υπό πίεση να συνεχίσουν το νικηφόρο σερί τους τόσο στη σεζόν όσο και απέναντι στο Μαϊάμι, έχοντας κερδίσει 10 από τις τελευταίες 11 συναντήσεις. Οποιοσδήποτε εφησυχασμός θα πρέπει να εκμεταλλευτεί, καθώς τα Dolphins εξακολουθούν να είναι βέβαιοι για μια ανατροπή δεδομένου του κυρίαρχου εντός έδρας ρεκόρ τους 7-1. Για να γίνει αυτό, ο συντονιστής Vic Fangio πρέπει να ενισχύσει την άμυνά του. Είχαν το κεφάλι κάτω μετά το εναρκτήριο drive της Βαλτιμόρης και ο Lamar Jackson τους έδωσε μια αίσθηση ήττας καθώς πέντε touchdowns σφύριξαν από πάνω. Ο τρόπος για να φτιάξετε άμεσα τη διάθεση σας είναι να παραμείνετε συγκεντρωμένοι στο λέιζερ και να πιάσετε τις χαμένες βολές του Άλεν. Θα μπορούσε να είναι ένα επικίνδυνο παιχνίδι, αλλά η δύναμη του Μαϊάμι είναι η άμυνα του, η οποία κατέχει την πρώτη θέση εντός έδρας συνολικά με 72,3 γιάρδες ανά παιχνίδι. Συνέχισε λοιπόν να ζορίζεις την πάσα και θα γίνουν λάθη, ειδικά αν μπορείς να πιέσεις τον τέταρτο.
Ομάδες που προβιβάστηκαν και υποβιβάστηκαν στον αγώνα των πλέι οφ
Νέοι: Houston Texans και Indianapolis Colts
Το κύριο γεγονός του Σαββάτου με τους Τεξανούς στο Colts προσφέρει ένα διαβολικά απλό ορεκτικό στη μαθηματική κατάρρευση της Κυριακής. Οι υποψήφιοι της AFC έχουν υποχωρήσει όλοι για να διώξουν τα αν, αλλά και ίσως σχετικά με τους πρωτάρηδες, τις αντικαταστάσεις, τους νέους προπονητές, τις απογοητεύσεις, τους τραυματισμούς και την υπογραφή του Jeff Saturday, αφήνοντας το Χιούστον και την Ιντιανάπολις από μία νίκη στα πλέι οφ όταν ο Loser γίνεται μαύρος. Είναι θρίαμβος για το προπονητικό επιτελείο του DeMeco Ryans του Χιούστον και του ομολόγου του Shane Steichen, δεδομένου ότι η περασμένη σεζόν απαιτούσε μια ανατροπή μεταξύ των 3-13-1 Texans και 4-12-1 Colts. Εκτός από το εξαιρετικό στοίχημα του Kevin Stefanski για τον Joe Flacco, θα ήταν η απόφαση του dealer για το ποιος από τους δύο θα κερδίσει τον Προπονητή της Χρονιάς. Η αποφασιστική μάχη φέρνει τον στρατηγό του Indy Gardner Minshew με τον αντίπαλό του, τον πιθανό επιθετικό πρωτάρη της χρονιάς CJ Stroud. Η άμυνα των Colts βρίσκεται στην τελευταία δεκάδα, οπότε ο Minshew θα πρέπει να είναι έτοιμος να ανταγωνιστεί τον Stroud για να δει ποιος θα αναπηδήσει πρώτος. Η ανατροπή για τον τελικό νικητή: Καθίστε αναπαυτικά και ελπίζετε ότι αν η Τζάκσονβιλ χάσει στο Τενεσί, η μπαλαντέρ σας θα λάβει δωρεάν αναβάθμιση κερδίζοντας το AFC South.
Πτώση: Philadelphia Eagles
«Η ήττα στη Φιλαδέλφεια πλησιάζει», έγραψε ένας προγνωστικός σε αυτές τις σελίδες την περασμένη εβδομάδα για την επικείμενη μοίρα της Αριζόνα. Οι Αετοί, φυσικά, ντροπιάστηκαν εκείνη την εποχή από τους ταπεινούς Καρδινάλιους. Αφού προηγήθηκε με 21-6 στο ημίχρονο, η Φιλαδέλφεια γνώρισε την ήττα με 35-31. Η κίνηση του Matt Patricia να πάρει τον έλεγχο της άμυνας είχε σίγουρα σκοπό να διώξει τα προβλήματα του Sean Desai και να εμπνεύσει μια ταλαντούχα ομάδα, αλλά αντίθετα έφτασε στο αποκορύφωμά της επιτρέποντας σε μια αντικειμενικά πιο αδύναμη ομάδα να σκοράρει 29 πόντους σε 24 λεπτά. Εξασφάλισαν μια θέση στα πλέι οφ με πρόωρο σκορ 10-1, αλλά το στέμμα και ο δεύτερος στο NFC East τους διέφευγαν λόγω κακών προπονητικών αποφάσεων και εσωτερικών διαπληκτισμών των παικτών. Αυτό που θα έπρεπε να ήταν ο καταλύτης στα πλέι οφ ενάντια σε ένα από τα χαμηλά μπαλαντέρ του NFC θα είναι πιθανότατα ένα δύσκολο οδικό ταξίδι στον κόλπο της Τάμπα. Αν το κερδίσουν, θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν τους 49ers στη συνέχεια στο Levi’s Stadium. Εάν το Ντάλας νικήσει την Ουάσιγκτον και κατακτήσει το τμήμα, οι πιθανότητες της Φιλαδέλφεια είναι ζοφερές.
Αγώνας για τη δεύτερη θέση
Αυτή τη στιγμή τρεις ομάδες έχουν ρεκόρ 4-12, αλλά λόγω του δυνατού προγράμματος, η Ουάσιγκτον έχει το δεύτερο pick, η Νέα Αγγλία είναι τρίτη και η Αριζόνα είναι τέταρτη. Πολλά μπορούν ακόμα να αλλάξουν, καθώς οι Giants 5-11 είναι σε θέση να εξασφαλίσουν τη δεύτερη επιλογή εάν αυτά τα τρία franchise κερδίσουν και η Νέα Υόρκη χάσει από τη Φιλαδέλφεια. Ωστόσο, οι Commanders κυμάτισαν τη λευκή σημαία πριν από λίγο και ετοιμάστηκαν να αρπάξουν έναν νέο στρατηγό στον Drake Maye ή τον Caleb Willliams αν πέσει στην αγκαλιά τους στην επιλογή δύο. Μια όγδοη συνεχόμενη ήττα εξασφαλίζει αυτό το αποτέλεσμα απέναντι στους Cowboys. Τα πράγματα γίνονται πιο δύσκολα στην Αριζόνα και τη Νέα Αγγλία. Οι Cardinals αντιμετωπίζουν τους Seattle Seahawks, οι οποίοι πρέπει να κερδίσουν για να έχουν πιθανότητες να μπουν στα πλέι οφ, ενώ η Νέα Αγγλία φιλοξενεί τους New York Jets σε κάτι που είναι ουσιαστικά ένα Super Bowl για τον Bill Belichick σε αυτό που θα μπορούσε να είναι το τελευταίο του παιχνίδι ως προπονητής των Patriots. Παρά την έλλειψη ταλέντου στην επίθεση, οι Patriots είναι φαβορί για να κερδίσουν μια απίστευτη 16η συνεχόμενη νίκη εναντίον των Jets την Κυριακή. Οι Giants θα μπορούσαν να κάνουν ένα μεγάλο πραξικόπημα εάν αποτύχουν στην τρίτη επιλογή, εάν η Αριζόνα καταφέρει να τερματίσει δυνατά εντός έδρας εναντίον του Σιάτλ.