Το The Tony Macaroni Arena μπορεί να ακούγεται σαν κάτι από σπαγγέτι γουέστερν, αλλά είναι πολύ μακριά από το Τέξας μέχρι το Almondvale.
Ήταν ένα μακρύ ταξίδι δυτικά κατά τη διάρκεια του διεθνούς διαλείμματος της περασμένης εβδομάδας για τον Άλιστερ Τζόνστον, τον μπακ των Κέλτων που θα ελπίζει να βοηθήσει την ομάδα του να επιστρέψει στην κορυφή της Πρέμιερσιπ στο σημερινό μεσημεριανό εναρκτήριο παιχνίδι κόντρα στη Λίβινγκστον.
Ο Τζόνστον συνόδευσε τους Καναδούς συμπαίκτες του στο Lone Star State στον αγώνα πλέι οφ του Nations League ενάντια στο Τρινιντάντ και Τομπάγκο. Ήταν η τελευταία ευκαιρία και για τα δύο έθνη να συμμετάσχουν στους τελικούς του Κόπα Αμέρικα αυτό το καλοκαίρι. Και ο Τζόνστον και οι συμπατριώτες του άνοιξαν τις πόρτες της λιμουζίνας με τη νίκη με 2-0 στο Toyota Stadium στο Frisco.
Alistair Johnston σε υπηρεσία Καναδά (Εικόνα: Getty)
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Η Livi θα παίξει ρόλο ως Celtic αποφάσισε να μην ρισκάρει τον McGregor
Ο Καναδάς συνδιοργανώνει το επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο με τους γείτονες της Βόρειας Αμερικής, τις ΗΠΑ και τώρα θα είναι μέρος ενός χατ-τρικ διαδοχικών μεγάλων τελικών αυτή τη δεκαετία. Ο Τζόνστον είναι πεπεισμένος ότι η εθνική του ομάδα θα συνηθίσει να παίζει σε αυτόν τον μεγάλο τελικό. Η πρόκριση για το Κατάρ ’22 σημαίνει ότι έχει φτάσει στο παγκόσμιο τουρνουά επίδειξης μόνο για δεύτερη φορά στην ιστορία τους.
Θα πάει λοιπόν ο Καναδάς ήσυχα στο ηλιοβασίλεμα στις 20 Ιουνίου, όταν ξεκινούν οι τελικοί με έδρα τις ΗΠΑ; Καμία πιθανότητα. Η ομάδα του Mauro Biello είχε μόνο την τιμή να ανοίξει το τουρνουά στο γιγάντιο στάδιο Mercedes-Benz στην Ατλάντα απέναντι στους σημερινούς υπερασπιστές πρωταθλητές: την παγκόσμια πρωταθλήτρια Αργεντινή, με επικεφαλής τον Lionel Messi. Και ο Τζόνστον ξέρει ότι είναι ο μόνος σερίφης στην πόλη όταν παίζει ο οκτώ φορές νικητής της Χρυσής Μπάλας.
“Είναι συναρπαστικό. Αντιμετωπίζουμε την Αργεντινή στο πρώτο παιχνίδι, το οποίο θα είναι καλό”, είπε ο Τζόνστον με τον ενθουσιασμό του Πατ Γκάρετ, αφού τελικά πήρε τα χέρια του στον Μπίλι το παιδί. “Μέσι; Ελπίζω να είναι στα ερείπια στην άλλη πλευρά του το γήπεδο, αλλά θα είναι συναρπαστικό να πάμε στο Κόπα Αμέρικα.
Ο αρχηγός της Ίντερ Μαϊάμι και της Αργεντινής, Λιονέλ Μέσι (Εικόνα: Getty)
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Δύσκολος ο πανηγυρισμός για τον Λίβι καθώς οι φίλοι του Κέλτες τον έσωσαν
«Ναι, είναι ο αγώνας έναρξης, η τελετή έναρξης, οπότε νομίζω ότι περιμένουν από τον Μέσι να κάνει παράσταση. Γι’ αυτό το δημιούργησαν πρώτοι. Λοιπόν, ναι, είναι δουλειά μου ως αμυντικός να το αποσιωπήσω, αλλά είμαστε έτοιμοι ξανά για τους 80.000 που φωνάζουν το όνομά του.
«Έχω δει στο MLS πόσο ψυχικό είναι εκεί και νομίζω ότι δεν θα είναι διαφορετικό στην Ατλάντα.
«Δεν έχω παίξει ποτέ εναντίον [Messi] μια φορά στο παρελθόν, αλλά έχω μερικούς φίλους που το έχουν κάνει και λένε ότι είναι χαρά! Μοιάζει σαν να περπατάει, οπότε γυρνάς το κεφάλι σου για ένα δευτερόλεπτο, χάνεις την μπάλα, γυρνάς το κεφάλι σου πίσω και έφυγε!
«Ολόκληρη η ομάδα της Αργεντινής είναι εξαιρετικά ταλαντούχα – δεν μπορείς να κερδίσεις το Παγκόσμιο Κύπελλο με έναν μόνο παίκτη. Αυτό θα είναι ένα τεστ για να ανοίξει το τουρνουά. Πριν από αυτό έχουμε μερικά ακόμα φιλικά παιχνίδια, ανακοινώσαμε ότι θα παίξουμε στην Ολλανδία. Για άλλη μια φορά μια σταθερή ομάδα. Είδα το παιχνίδι με τη Σκωτία. Νόμιζα ότι η Σκωτία έπαιξε καλά, αλλά είναι μια ομάδα που μπορεί να σε τιμωρήσει για οποιοδήποτε λάθος. Θα είναι ένα συναρπαστικό καλοκαίρι, άλλο ένα γεμάτο καλοκαίρι, αλλά αυτό είναι το ποδοσφαιρικό ημερολόγιο τώρα».
Ωστόσο, δεν είναι μόνο ο Μέσι Τζόνστον που πρέπει να ανησυχεί. Μετά την ισοπαλία με το Βέλγιο, την Κροατία και το Μαρόκο στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022, ο Τζόνστον δεν περιμένει καμία ανακούφιση στον Όμιλο Α αυτό το καλοκαίρι.
«Στην ομάδα μας έχουμε τη Χιλή, το Περού και την Αργεντινή και παρόλο που είναι στην Αμερική, θα είναι κατά 99% γεμάτη με φανέλες του Μέσι – οπότε θα είναι διασκεδαστικό», είπε με ένα θλιβερό χαμόγελο. «Αλλά με την εθνική ομάδα εκεί την έχουμε συνηθίσει.
«Αυτές οι χώρες είναι απίστευτες, η βάση των θαυμαστών τους ταξιδεύει τόσο καλά και υπάρχει τόσο μεγάλη πληθυσμιακή βάση στην Αμερική. Θα είναι ωραίο και συναρπαστικό τουρνουά για να συμμετάσχετε.
«Αν κοιτάξουμε την ομάδα παικτών μας, θα πρέπει να προκριθούμε σε τέτοια τουρνουά. Θα έπρεπε πλέον να είμαστε μία από τις τρεις πρώτες ομάδες της περιοχής μας κάθε χρόνο. Το πιστεύουμε, αλλά πρέπει να το υποστηρίξουμε. Γι’ αυτό είναι συναρπαστικό που βασίζεται στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο.
«Είναι μια εξαιρετική αρχή, φιλοξενούμε το Παγκόσμιο Κύπελλο το 2026 και δεν υπάρχει τίποτα που να σας προετοιμάζει για το ποδοσφαιρικό τουρνουά, όσα φιλικά κι αν παίξετε, όπως ένα άλλο μεγάλο τουρνουά».
Είναι σημαντικό να συμμετέχεις σε τέτοια τουρνουά. Για άλλη μια φορά είναι μια εξαιρετική ευκαιρία να κάνουμε ένα ακόμη βήμα μπροστά με τους νέους μας και να διοργανώσουμε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο σε λίγα χρόνια».
Ευτυχώς για τον Τζόνστον, ο οποίος ήταν προηγουμένως παίκτης χόκεϊ στη χώρα του πριν ξεκινήσει την ποδοσφαιρική του καριέρα στο MLS με τη Nashville Soccer Club το 2020, το Κόπα Αμέρικα δεν θα είναι το πρώτο του ροντέο. Τον ίδιο μήνα που ο 25χρονος έκανε το ντεμπούτο του στο Παγκόσμιο Κύπελλο στο Κατάρ τον Δεκέμβριο του 2022, η Σέλτικ ανακοίνωσε ότι θα υπογράψει τον σχετικά άγνωστο παίκτη από την CF Montreal της χώρας του αμέσως μετά το τουρνουά.
Και αφού έδειξε το γνωστό πλέον έμψυχο στυλ παιχνιδιού του απέναντι σε παίκτες όπως ο Βέλγος Eden Hazard και ο Κροάτης Ivan Perisic, ο ανθεκτικός αμυντικός έφτασε στο Parkhead έτοιμος να κάνει δικό του τη θέση του δεξιού μπακ.
Ο Άλιστερ Τζόνστον προκαλεί τον Εντέν Αζάρ (Εικόνα: Getty)
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Ο άσος της Σέλτικ μπορεί να χάσει βασικούς αγώνες μετά τη διεθνή αναστροφή
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι τα κατάφερε. Το πάθος του για την πρόκληση και η αδίστακτη στάση του τον έκαναν ένα άμεσο χτύπημα στους οπαδούς της Σέλτικ, καθώς βοήθησε τον σύλλογο να κερδίσει το τρεμπλ την περασμένη σεζόν πριν αγωνιστεί στο Champions League αυτή τη σεζόν.
Και αυτό το αυξημένο επίπεδο συνειδητοποίησης στη Γλασκώβη φέρνει μαζί του σημαντικά μεγαλύτερη αναγνώριση όταν ο ευτυχισμένος Καναδός είναι έξω και γύρω στην πόλη. Και οι διαφορές μεταξύ της μεγαλύτερης πόλης της Σκωτίας και της γενέτειράς του δεν σταματούν εκεί.
Ερωτηθείς αν ήταν περισσότερο αναγνωρισμένος στη Σκωτία παρά στο σπίτι, ο Τζόνστον απάντησε: «Απολύτως. Είναι αστείο γιατί όταν έφτασα εδώ αργά, ένας από τους διαχειριστές της ομάδας μας ρώτησε αν ήταν συγκρίσιμο με το Τορόντο.
«Θυμάμαι ότι πετούσα μέσα και δεν ήμουν σίγουρος αν υπήρχε ένα κτίριο εδώ πάνω από πέντε ορόφους. Είναι λίγο διαφορετικό – ήμουν σαν, δεν είμαι σίγουρος ότι ξέρεις πραγματικά πόσο μεγάλο είναι το Τορόντο.
«Είπε ότι πήγε εκεί ως παιδί, οπότε του είπα ότι αν έκανε μια τέτοια δήλωση ίσως θα ήθελε να επιστρέψει!
«Είναι σίγουρα ένα διαφορετικό συναίσθημα εκεί. Ακόμη και οι σπουδαίοι παίκτες χόκεϋ μπορούν εύκολα να μετακινηθούν στο Τορόντο. Η Γλασκώβη είναι ένα τελείως διαφορετικό θηρίο, είναι μια γυάλα. Μπορείς να βάλεις το καπέλο, το μεγάλο σακάκι και είναι ξεκαρδιστικό γιατί μου το δείχνει μια γιαγιά.
«Εγώ λέω, “Πώς το ξέρεις;” Το πάθος εδώ είναι πολύ βαθύ και είναι μια τόσο ποδοσφαιρική και τόσο τρελή χώρα και πόλη. Είναι πολύ διαφορετικό από το Τορόντο».
Ο αμυντικός της Σέλτικ Άλιστερ Τζόνστον φτάνει στο Σέλτικ Παρκ (Εικόνα: SNS)
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Ο Σκοτ Μπράουν κατηγορεί ότι το τάκλιν του είναι «μπερδεμένο» εν μέσω σημαντικών ανησυχιών για την ομάδα
Κάποιος θα μπορούσε να συμβουλεύσει τον Johnston να αναδείξει την εξατομικευμένη μάσκα προσώπου που φορούσε για λίγο μετά από ένα κάταγμα προσώπου στις αρχές της σεζόν, όταν δεν θέλει να κουβαλάει άλλες τσάντες εβδομήκοντα βαρέων Ibrox την αυγή, αλλά ενώ η πίεση του Old Firm fishbowl είναι ήδη εκεί είναι έντονη, επιμένει ότι δεν θα το είχε αλλιώς.
«Ναι, σου παίρνει πολλά ψυχικά γιατί όταν είμαι σπίτι στο Τορόντο, μπορείς να πας μια βόλτα και κανείς δεν θα σε ενοχλήσει πραγματικά – μπορείς να είσαι με πλήρη εξοπλισμό Καναδά και έτσι είναι!» είπε.
«Εδώ είσαι κρυμμένος, έχεις καπέλο και γυαλιά και όμως είναι σταθερό. Αυτό το είδος των πραγμάτων χρειάζεται λίγη εξοικείωση και μπορεί να είναι ψυχικά εξαντλητικό.
«Γι’ αυτό εκτιμώ τόσο πολύ τα παιδιά που το κάνουν αυτό εδώ και μια δεκαετία και θα συνεχίσουν να ζουν εδώ μετά τη σύνταξη. Θα αναγνωρίζονται σε όλη τους τη ζωή.
«Είναι δύσκολο να είσαι συνεχώς στο επίκεντρο, αλλά ως ποδοσφαιριστής αυτό θέλεις. «Θέλεις να είσαι στο επίκεντρο και να νιώθεις ότι αυτό που κάνεις είναι σημαντικό. Σε κάθε περίπτωση, είναι πολύ σημαντικό σε αυτή την πόλη».