Υπήρξε πολλή συζήτηση για τη συναρπαστική κούρσα του τίτλου της Premier League αυτής της σεζόν, αλλά το κυνήγι για αυτόματη άνοδο στο Πρωτάθλημα αναμένεται να είναι εξίσου δραματικό.
Με τη Λέστερ Σίτι, την Ίπσουιτς Τάουν, τη Λιντς Γιουνάιτεντ και τη Σαουθάμπτον να διεκδικούν τις δύο πρώτες θέσεις με μόλις τρία παιχνίδια να απομένουν, φαίνεται ότι θα είναι ένα από τα πιο λαμπερά φινιρίσματα που έχει δει ποτέ η δεύτερη κατηγορία της Αγγλίας.
Η τέταρτη Σαουθάμπτον φαινόταν να είναι εκτός αγώνα μόλις πριν από δύο εβδομάδες, υστερώντας από την πρώτη τριάδα κατά οκτώ βαθμούς.
Ωστόσο, καμία από τις τρεις πρώτες ομάδες δεν φαίνεται να μπορεί να απομακρυνθεί. Και οι τρεις συνεχίζουν να ρίχνουν βαθμούς όταν έχει μεγαλύτερη σημασία, δίνοντας στη Σαουθάμπτον μια απίθανη ευκαιρία να επιστρέψει κρυφά στο παιχνίδι.
Εδώ η Telegraph Sport βαθμολογεί κάθε ομάδα πριν από τους τελευταίους αγώνες της σεζόν.
Ίπσουιτς πόλη
Η Ίπσουιτς, μια νέα ομάδα που προβιβάστηκε με μέτριο μισθολογικό κόστος, ήταν η έκπληξη στον αγώνα προαγωγής αυτής της σεζόν. Η ομάδα, με προπονητή τον πρώην βοηθό προπονητή της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Κίραν ΜακΚένα, ελπίζει να εξασφαλίσει μια θέση στην Πρέμιερ Λιγκ για πρώτη φορά από το 2002.
Μετά από ένα εντυπωσιακό σερί εννέα νικών σε δέκα αγώνες, η Ίπσουιτς ήταν σε εξαιρετική φόρμα στην αρχή του run-in. Αλλά έχουν υποχωρήσει σε λάθος χρόνο και έχουν κερδίσει μόλις δύο βαθμούς στα τρία τελευταία παιχνίδια τους, παρόλο που δέχθηκαν μόλις δύο γκολ.
Η δημιουργία ευκαιριών και η αποτελεσματικότητα μπροστά στο τέρμα, που ήταν δυνατά όλη τη σεζόν, έχουν μετατραπεί σε αδυναμίες.
Τον Απρίλιο, είχαν κατά μέσο όρο 4,7 αναμενόμενα γκολ (xG) σε τέσσερα παιχνίδια, το δεύτερο χαμηλότερο σύνολό τους σε έναν μήνα αυτή τη σεζόν. Ο Απρίλιος είναι επίσης μόλις ο δεύτερος μήνας που η ομάδα του McKenna υστερεί στο xG της, έχοντας σκοράρει 15 γκολ περισσότερα από τα αναμενόμενα όλη τη σεζόν.
Η Ίπσουιτς έχει ακόμα εκτός έδρας παιχνίδια με δύο ομάδες με ένα εκτός έδρας παιχνίδι για να προκριθεί στα play-off. Ένας εντός έδρας αγώνας εναντίον της Χάντερσφιλντ που βρίσκεται στην 22η θέση φαίνεται ευνοϊκός την τελευταία μέρα, αλλά αυτή τη στιγμή είναι μόνο ένας βαθμός ασφαλείας και δεν θα πέσει χωρίς μάχη.
Ερχόμενα παιχνίδια
Hull (α) – 27 Απριλίου
Κόβεντρι (η) – 30 Απριλίου
Χάντερσφιλντ (η) – 4 Μαΐου
της πόλης Leicester
Ήταν μια περίεργη εκστρατεία για τη Λέστερ Σίτι. Στα πρώτα 23 παιχνίδια, η ομάδα του Enzo Maresca ήταν σε πορεία για να σημειώσει ρεκόρ πόντων πρωταθλήματος. Πιο πρόσφατα ήταν στη φάση του υποβιβασμού και έχουν χάσει έξι από τα δέκα τελευταία παιχνίδια τους. Η αυτόματη προώθηση, η οποία φαινόταν δεδομένη πριν από λίγο καιρό, βρίσκεται τώρα σε αδιέξοδο.
Μια πιο προσεκτική ματιά στους αριθμούς δείχνει ότι ο εκπληκτικός ρυθμός της Λέστερ δεν ήταν βιώσιμος στο πρώτο μισό της σεζόν. Τα Χριστούγεννα είχαν συγκεντρώσει 58 βαθμούς σε 23 αγώνες, 12,1 περισσότερους από το αναμενόμενο σύνολο πόντων (xP). Έκτοτε έχουν συγκεντρώσει μόλις 30 πόντους σε 19 αγώνες, επτά βαθμούς λιγότερους από το xP τους. Με απλά λόγια, πέφτουν πίσω στο πραγματικό τους επίπεδο.
Ωστόσο, η συντριβή της Λέστερ ήταν αξιοσημείωτη. Μόλις πριν από δύο μήνες ήταν δώδεκα βαθμούς μακριά στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα. Πλέον βρίσκονται στη δεύτερη θέση (αν και με ένα παιχνίδι να περιμένουν), με άλλες δύο ομάδες να βρίσκονται κοντά.
Η άνοδος είναι ιδιαίτερα σημαντική για τη Λέστερ λόγω των οικονομικών της προβλημάτων. Σημείωσαν απώλεια 89,7 εκατομμυρίων λιρών για τη σεζόν 2022-23 και θα μπορούσαν να τιμωρηθούν για εικαζόμενες παραβιάσεις των κανόνων της Premier League και της Football League.
Με τρία εντός έδρας παιχνίδια να απομένουν και μια καλή ευκαιρία που ούτε η Πρέστον ούτε η Μπλάκμπερν έχουν πολλά να κερδίσουν, η Λέστερ θα μπορούσε κάλλιστα να ανατρέψει τα πράγματα και να τερματίσει δυνατή. Θα ελπίζουν ότι ο Jamie Vardy, ο οποίος έχει παίξει οκτώ φορές στις τελευταίες 13 εμφανίσεις του, θα έχει αυτό που χρειάζεται για αυτούς, όπως έχει κάνει συχνά.
Ερχόμενα παιχνίδια
Γουέστ Μπρομ (η) – 20 Απριλίου
Σαουθάμπτον (η) – 23 Απριλίου
Πρέστον (α) – 29 Απριλίου
Μπλάκμπερν (η) – 4 Μαΐου
Λιντς Γιουνάιτεντ
Στα μισά της σεζόν, η Λιντς βρισκόταν 13 και επτά πόντους πίσω από τη Λέστερ και την Ίπσουιτς αντίστοιχα, αλλά ένα αήττητο σερί 15 αγώνων στις αρχές του 2024 την οδήγησε ξανά στη διαμάχη για αυτόματη άνοδο.
Αλλά τη στιγμή που οι αντίπαλοί τους έκαναν λάθη και έδωσαν την ευκαιρία στην ομάδα του Daniel Farke να πάρει το προβάδισμα, η ίδια η Λιντς συνετρίβη, παίρνοντας μόλις έναν βαθμό από τους τελευταίους εννέα διαθέσιμους.
Το κύριο πρόβλημα ήταν μια παραπαίουσα επίθεση: τον Απρίλιο, η Λιντς έπεσε τρία γκολ πίσω από το xG της (τέσσερα γκολ από 7,0 xG), τη χειρότερη επίδοσή της κάθε μήνα αυτή τη σεζόν.
Ο παίκτης σταρ Κρισένσιο Σάμερβιλ (17G, 8Α), ο οποίος πρόσφατα ανακηρύχθηκε παίκτης της σεζόν της κατηγορίας, φίμωσε. Και ο Πάτρικ Μπάμφορντ, ο οποίος σημείωσε 17 γκολ στο PL τη σεζόν 2020/21, έχει χάσει πολλές μεγάλες ευκαιρίες.
Η Λιντς πρέπει ακόμα να παίξει εναντίον των χαφ της Μίντλεσμπρο και της ΚΠΡ που απειλείται με υποβιβασμό πριν από ένα δυνητικά σημαντικό εντός έδρας παιχνίδι με τη Σαουθάμπτον την τελευταία μέρα.
Θα προσπαθήσουν να αποφύγουν την επανάληψη του 2018-19, όταν η ομάδα του τότε Μαρσέλο Μπιέλσα πήρε μόλις έναν βαθμό από τα τρία τελευταία παιχνίδια της και έπεσε από τη δεύτερη στην τρίτη προτού χάσει τελικά από την Ντέρμπι Κάουντι στα πλέι οφ.
Ερχόμενα παιχνίδια
Μίντλεσμπρο (α) – 22 Απριλίου
QPR (α) – 26 Απριλίου
Σαουθάμπτον (η) – 4 Μαΐου
Σαουθάμπτον
Η ομάδα του Ράσελ Μάρτιν δεν είχε προγραμματιστεί να λάβει μέρος σε αυτόν τον αγώνα. Μετά την ήττα από την Ίπσουιτς στο 97ο λεπτό την 1η Απριλίου, τα όνειρά τους να τερματίσουν στους δύο πρώτους φάνηκαν να σκοτώνονται. Σε εκείνο το σημείο, η Opta τους έδωσε μόνο 0,9 τοις εκατό πιθανότητα αυτόματης προώθησης.
Το ποσοστό αυτό ανέβηκε έκτοτε στο 7,7 τοις εκατό, πριν ακόμη ληφθεί υπόψη η χθεσινοβραδινή πειστική νίκη επί της Πρέστον με 3-0.
Σε μια εποχή που οι ομάδες γύρω τους έχουν καταρρεύσει, η Σαουθάμπτον ανέβηκε. Πλέον έχουν κερδίσει τρία σερί παιχνίδια, σημειώνοντας οκτώ γκολ.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Τσε Άνταμς έχει σκοράρει τόσα γκολ στα εννέα παιχνίδια του μαζί με τους Ίπσουιτς, Λέστερ και Λιντς: τέσσερα.
Με τρία εκτός έδρας παιχνίδια να απομένουν, συμπεριλαμβανομένου ενός ταξιδιού μεσοβδόμαδα στη Λέστερ και ενός αγώνα στο Elland Road την τελευταία μέρα, η Σαουθάμπτον έχει αναμφίβολα τα πιο δύσκολα παιχνίδια που απομένουν. Ωστόσο, τα παιχνίδια ενάντια σε άμεσους ανταγωνιστές προσφέρουν την ευκαιρία να συμπληρώσετε έδαφος στον αγώνα για τους 2 πρώτους.
Ερχόμενα παιχνίδια
Κάρντιφ (α) – 20 Απριλίου
Λέστερ (α) – 23 Απριλίου
Στόουκ (η) – 27 Απριλίου
Λιντς (α) – 4 Μαΐου
Δίπλωμα
Καμία ομάδα δεν συγκέντρωσε ποτέ 90 βαθμούς στο πρωτάθλημα και δεν ανέβηκε. Αυτή τη σεζόν θα μπορούσαν να είναι δύο, κάτι που δείχνει πόσο ιδιαίτερη είναι αυτή η καμπάνια και πόσο στενά είναι τα περιθώρια.
Το μοντέλο της Opta δίνει στη Λέστερ και την Ίπσουιτς το προβάδισμα στη μάχη για αυτόματη άνοδο, χωρίς να υπολογίζουμε τη Λιντς και ακόμη και τη Σαουθάμπτον.
Στα τρία τελευταία παιχνίδια, η ομάδα του Ράσελ Μάρτιν συγκέντρωσε τρεις περισσότερους βαθμούς (εννέα) από τους τρεις κορυφαίους μαζί. Εναπόκειται στους ηγέτες του πρωταθλήματος να αποδείξουν ότι η πρόσφατη κακή τους φόρμα είναι απλώς μια ατάκα, διαφορετικά η Σαουθάμπτον μπορεί και θα κεφαλαιοποιήσει.