Με δύο νίκες σε 11 αγώνες του Gallagher Premiership και τα πλέι οφ να πλησιάζουν, αυτή σαφώς δεν ήταν η σεζόν που είχε στο μυαλό του ο Gloucester. Η Telegraph Sport αποκαλύπτει πώς μια επαναφορά στη μέση της σεζόν έκανε τους Cherry and Whites να επιστρέψουν σε καλό δρόμο ενόψει του αγώνα της Κυριακής εναντίον της Sale Sharks
Μια σειρά τραυματισμών κατά τη διάρκεια της προηγούμενης σεζόν οδήγησε τον Gloucester να ξεφεύγει θεαματικά από τη διεκδίκηση των play-off στην 10η θέση και άφησε τον σύλλογο να αναζητά λύση. Ο Τζορτζ Σκίβινγκτον, ο προπονητής του συλλόγου, ανέπτυξε ένα σχέδιο κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού με το ιατρικό και ενδυνάμωσης και προετοιμασίας του συλλόγου για να προσπαθήσει να κρατήσει περισσότερους παίκτες της Γκλόστερ στο γήπεδο και έξω από το δωμάτιο του νοσοκομείου, αυξάνοντας παράλληλα την επίθεση του συλλόγου για να φτάσει σε νέο επίπεδο.
Αυτό σήμαινε μείωση του προπονητικού φόρτου των παικτών και έμφαση στην ανάπαυση και την αποκατάσταση. Η εστίαση την περασμένη σεζόν ήταν στη βελτίωση της μέτρησης του Gloucester μετά από επαφή – κερδίζοντας έδαφος μετά την αρχική σύγκρουση μεταξύ επιθετικού και αμυντικού. Η άμυνα και οι στημένες φάσεις της ομάδας ήταν δυνατές και είχαν αρκετό ρυθμό στα φτερά, αλλά ο χειρισμός της μπάλας τους χρειαζόταν δουλειά. Η Γκλόστερ εστίασε σε αυτόν τον τομέα και ολοκλήρωσε τη σεζόν 2022/23 ως η καλύτερη ομάδα του πρωταθλήματος σε μέτρα μετά από επαφή, αλλά είχε κόστος. Ο σύλλογος υπέστη 13 τραυματισμούς στην πρώτη γραμμή, οπότε το περασμένο καλοκαίρι υπήρχε η επιθυμία να μειώσουν τους τόνους της προπόνησης, όπως λέει ο Skivington στην Telegraph Sport, «βγάλοντας μερικές από τις γροθιές και τις κινήσεις του χτυπήματος στο έδαφος». Μειώστε τις συγκρούσεις, μειώστε τους τραυματισμούς – στα χαρτιά είναι λογικό.
Μια ήττα με 51-26 εκτός έδρας στο Μπρίστολ στις αρχές Δεκεμβρίου οδήγησε τον Σκίβινγκτον και τους προπονητές του να αποφασίσουν να ακολουθήσουν μια νέα προσέγγιση. είχαν πάει πολύ μακριά. Ο Γκλόστερ εξακολουθούσε να υποφέρει από τραυματισμούς στο βασικό προσωπικό, αλλά ο συνολικός αριθμός ήταν μειωμένος. Καθοριστική ήταν και η ένταση της ομάδας.
Αυτά τα σχέδια για την προώθηση της επίθεσης απέτυχαν επίσης όταν τρεις από τους βασικούς κουβαλητές της Gloucester – οι Val Rapava-Ruskin, Ruan Ackermann και ο νέος μεταγραφέας Zach Mercer – τραυματίστηκαν. Ενώ ο Jack Clement στην πίσω σειρά απέδωσε θαυμάσια ερήμην τους, η “αποτυχία του Gloucester να κινηθεί αρκετά γρήγορα” για να καλύψει το κενό που άφησαν αυτοί οι αχθοφόροι και η βραδύτητα να βρει άλλες επιθετικές επιλογές.
Ο Σκίβινγκτον συνέχισε: «Νόμιζα ότι μπορούσαμε να συνεχίσουμε, αλλά μάλλον χειροτέρευε κάθε εβδομάδα. Χρειάστηκε αυτό το εκτός έδρας παιχνίδι στο Μπρίστολ για να κάνω ένα βήμα πίσω και να πω: “Έχουμε χάσει πραγματικά τον δρόμο μας εδώ, δεν μοιάζουμε με την ομάδα του Γκλόστερ που έχουμε φτιάξει τις τελευταίες δύο σεζόν”.
Μετά τον εξευτελισμό στο Μπρίστολ και μετά από συνεννόηση με τους προπονητές του – Stuart Lancaster, Warren Gatland και πρώην προπονητή της Ουαλίας και επικεφαλής της ελίτ προπονητικής ανάπτυξης στο RFU, ο Kevin Bowring – Skivington ενημέρωσε τους παίκτες σχετικά σε μια συνάντηση της ομάδας τη Δευτέρα ότι ο σύλλογος πετυχαίνει τον στόχο να πατήσει το κουμπί επαναφοράς και να επιστρέψει στις αρχές των προηγούμενων σεζόν: δυνατό πακέτο, κακή άμυνα, πολλά κλωτσιά. Η εστίαση στη βελτίωση της επίθεσης είχε κάνει άλλες περιοχές να μείνουν πίσω. Το μούλτι του Gloucester υπό την επίβλεψη του Skivington έκανε κάποτε 46 προσπάθειες σε μια σεζόν. Έχουν διαχειριστεί μόνο μια χούφτα αυτήν την καμπάνια.
«Πολλοί προπονητές της Πρέμιερσιπ με ρώτησαν μετά από αγώνες, «Γιατί σταμάτησες να κλωτσάς την μπάλα τόσο πολύ;» επειδή ήταν απειλή. Οι άνθρωποι, όχι οι παίκτες, λένε πάντα ότι μπορούμε να κλωτσάμε λιγότερο την μπάλα, αλλά στην πραγματικότητα είμαστε πλέον η ομάδα που κλωτσάει τη μπάλα λιγότερο και αυτό μας επηρεάζει», εξηγεί ο Skivington.
«Είμαι πεπεισμένος ότι η επίθεση θα είναι επιτυχής. Απλώς δεν το χρειαζόμασταν όσο νομίζαμε. Η Νορθάμπτον πλέον κλωτσάει τη μπάλα περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον και ξαφνικά βρίσκεται στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα μετά από όλη την καλή επιθετική δουλειά της. Οι μετρήσεις του αγώνα δείχνουν ξεκάθαρα τι πρέπει να κάνετε για να είστε κορυφαία ομάδα της Premiership και έχουμε παρεκκλίνει από αυτό. Χάστε τα παιδιά με τη φυσική ικανότητα να ξεπεράσουν τη γραμμή κέρδους και το ράγκμπι γίνεται πολύ δύσκολο. Έμαθα το μάθημά μου με τον δύσκολο τρόπο».
Η απώλεια του Άνταμ Χάστινγκς από έναν άλλο τραυματισμό στο γόνατο ήταν ιδιαίτερα σκληρή για τον παίκτη και τον σύλλογο, καθώς η έκταση της τελευταίας του αποτυχίας δεν έχει ακόμη δημοσιοποιηθεί. Το συμβόλαιο του Σκωτσέζου μπακ λήγει στο τέλος της σεζόν. Ερωτηθείς εάν θα μπορούσε να διατηρηθεί, όπως ο Ράπαβα-Ράσκιν αυτήν την εβδομάδα, ο Σκίβινγκτον ακούγεται διχασμένος. «Λατρεύω τον Άνταμ, έχουμε μια πολύ καλή σχέση. Θα ήθελα να τον κρατήσω στο κτίριο. Ας είμαστε ειλικρινείς, υπάρχει μια πτυχή που μας πλήγωσε πραγματικά γιατί είχαμε νεαρούς σέντερ μπακ πέρυσι και πρέπει να είμαστε πραγματιστές. Αυτό είναι μια ισορροπία. Οι συζητήσεις τώρα θα πάρουν άλλη τροπή. Είναι υπέροχος τύπος και τόσο ταλαντούχος που μπορεί να είναι λίγο πολύ γενναίος για το καλό του».
Δεν πρέπει να ξεχνάμε την αναπάντεχη αποχώρηση του Louis Rees-Zammit στο NFL πριν από δύο εβδομάδες. Όταν συμφωνήθηκε η αποδέσμευση του συμβολαίου του, ο Rees-Zammit είπε στον Skivington ότι η νίκη του Gloucester στο Εδιμβούργο θα ήταν το τελευταίο παιχνίδι ράγκμπι που έπαιξε ποτέ. «Αυτή είναι μια πολύ μεγάλη δήλωση, σκέφτηκα, αλλά είναι απολύτως ανένδοτος ότι ακολουθεί αυτό το μονοπάτι», πρόσθεσε ο Skivington, τονίζοντας ότι ο Rees-Zammit έφυγε με την ευλογία του συλλόγου. Το να χάσεις μια πτέρυγα δοκιμής με τον κόσμο στα πόδια του είναι αναμφίβολα ένα χτύπημα με σφυρί, αλλά ο Gloucester έχει χτυπηθεί από πολλούς από αυτούς τα τελευταία χρόνια, συμπεριλαμβανομένης της διάγνωσης MND του Ed Slater, και έχουν ανακάμψει. «Αυτά τα παιδιά έχουν απλώς καλή διάθεση. Μείνετε συντονισμένοι.”
Από εκείνο το σημείο καμπής στο Μπρίστολ υπήρξαν νίκες στην Ευρώπη -τέσσερις στη σειρά- και η Gloucester βρίσκεται πολύ κοντά στην Premiership, έχοντας χάσει τρεις πόντους μπόνους. Στατιστικά μιλώντας, όλες οι βασικές μετρήσεις έχουν βελτιωθεί. “Μπορώ να ζήσω με αυτό [narrow defeats] όταν βλέπω την ομάδα να δείχνει τι πρεσβεύουμε», σημείωσε ο Skivington.
Ίσως η Κυριακή να είναι η στιγμή που η Gloucester θα εξασφαλίσει την πρώτη της νίκη στο πρωτάθλημα από τις 20 Οκτωβρίου. Η προσπάθεια αλλαγής στρατηγικής είναι αξιέπαινη. Το να έχετε τη σαφήνεια να αναγνωρίσετε πότε αυτές οι αλλαγές έχουν αποτύχει είναι ακόμη πιο αξιοθαύμαστο και μπορεί τελικά να σώσει τη σεζόν.