Το να διαλέξετε τα θετικά από τη σεζόν 2022/23 Premiership είναι λίγο σαν να ψάχνετε για χαμένα κλειδιά σε μια ιδιαίτερα βρώμικη αποχέτευση. Η απώλεια τριών συλλόγων, αν και υπό διαφορετικές συνθήκες, ήταν μια ανεξίτηλη και επαίσχυντη πληγή για το άθλημα, βυθίζοντας εκατοντάδες ανθρώπους στην ανασφάλεια και την ανεργία. Η πτώση του Τζέρσεϊ τότε ανέδειξε πόσο γεμάτη έχει γίνει η ένωση ράγκμπι.
Ευτυχώς, πολλοί παίκτες από τους Worcester Warriors, Wasps και London Irish έχουν καταφέρει να μείνουν στην Αγγλία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι μελλοντικοί ταξιδιωτικοί προορισμοί εξασφαλίστηκαν μέσω παραμονής στο εξωτερικό. Σε άλλες περιπτώσεις, τα άτομα έχουν ωθηθεί σε ομάδες λόγω του ευκαιριακού και ευέλικτου χειρισμού του ανώτατου ορίου αποδοχών.
Παρά τις πολυάριθμες σημαντικές αποχωρήσεις από το πρωτάθλημα, όπως ο Jack Willis και ο Joe Marchant, τα ταλέντα θα έπρεπε να είχαν συγκεντρωθεί καθώς η Premiership μειώθηκε από μια διοργάνωση 13 ομάδων σε μια διοργάνωση δέκα ομάδων. Τα αποτελέσματα του Κυπέλλου Πρωταθλητριών είναι ένας καλός τρόπος δοκιμής της θεωρίας. Και η πρώιμη μορφή ήταν ενθαρρυντική.
Στους δύο γύρους στην αρχή της φετινής σεζόν, οι σύλλογοι της Premiership συμμετείχαν σε 16 αγώνες Κυπέλλου Πρωταθλητριών και κέρδισαν 12, ένα εντυπωσιακό ποσοστό επιτυχίας 75%. Οι Bath, Exeter Chiefs, Leicester Tigers και Northampton Saints είναι όλοι αήττητοι, ενώ οι Bristol Bears, Harlequins, Sale Sharks και Saracens έχουν όλοι μία νίκη στις δύο.
Φυσικά πρέπει να προσθέσετε πλαίσιο. Οι Stormers, το franchise του Κέιπ Τάουν, διέφεραν πολύ στο ταξίδι τους στο Welford Road και υπήρξαν σκληρές συναντήσεις όπως η πολιορκία του Stade Mayol από τους Αρχηγούς, η οποία σφραγίστηκε χωρίς νευρικότητα από τον Henry Slade, και ο πεισματάρης θρίαμβος της Leicester επί του Stade Français. Ο βρυχηθμός, τσακωμός Χάρι Γουέλς ήταν ο ηρωικός σούπερ υποβρύχιος στο Παρίσι.
Από την άλλη, γιατί να ζητήσω συγγνώμη; Ακόμη και οι απώλειες είχαν λυτρωτικές πτυχές. Ο Sale χλεύασε επειδή έστειλε μια νεαρή ομάδα στο Leinster, αλλά έδωσε μια ακριβή και επίμονη απόδοση στο πρώτο ημίχρονο για να προηγηθεί στο διάλειμμα. Οι γηπεδούχοι τους επικράτησαν πριν από μια προσπάθεια παρηγοριάς, που ολοκλήρωσε ο Τομ Κέρτις, διαμορφώσει το τελικό σκορ 37-27.
Σε τέσσερις προηγούμενες σεζόν Κυπέλλου Πρωταθλητριών, μεταξύ 2019-20 και 2022-23, οι σύλλογοι της Premiership κέρδισαν μόλις 68 από τους 156 αγώνες τους. ένα πολύ πιο θλιβερό ποσοστό επιτυχίας λίγο κάτω από το 44 τοις εκατό. Το Exeter κέρδισε το σύνολο το 2020, αλλά από τότε υπήρξε ένας μόνο ημιτελικός της Premiership – Chiefs πέρυσι.
Για το λόγο αυτό είναι προφανώς πρόωρο να κρίνουμε τη φετινή σεζόν. Θα ήταν τεράστιο επίτευγμα για μια ομάδα της Αγγλίας να προχωρήσει πέρα από τα τέσσερα τελευταία, με τους Νοτιοαφρικανούς να βγαίνουν καταστροφικοί. Ωστόσο, αν κάποιος το κάνει, είναι ασφαλές στοίχημα ότι η ομάδα του θα έχει ενισχυθεί με τον θάνατο τουλάχιστον ενός εκ των Worcester, Wasps ή London Irish. Μπορούμε τώρα να περάσουμε από μια μη εξαντλητική λίστα με ιστορίες.
Ο Alfie Barbeary και ο Ollie Lawrence είναι πλέον δύο από τα κύρια όπλα του Bath μαζί με τον Finn Russell και ο Elliott Stooke έχει ενισχύσει τη μυϊκή του πεντάδα. Ακόμη και πριν από τη χειρουργική επέμβαση του οπίσθιου μηριαίου τον Οκτώβριο, ο Ted Hill αναδυόταν ήδη ως ο αγαπημένος του The Rec. Οι Bristol Bears έχουν τον Benhard Janse van Rensburg στη μεσαία γραμμή, με τον Josh Caulfield και τον Joe Batley να βρίσκονται πίσω από τον παίκτη της άγριας πόρνης Gabriel Oghre. Ο Greg Fisilau και ο Immanuel Feyi-Waboso, παλιοί συνάδελφοι των Wasps, ήταν από τους πιο εντυπωσιακούς νεοφερμένους από το Exeter. Ο Will Joseph έλαμψε για τους Harlequins στη συναρπαστική ήττα του Racing 92, έναν θρίαμβο στον οποίο έλαμψε και ο Chandler Cunningham-South. Ο πρώην αρχηγός της Ιρλανδίας Ματ Ρότζερσον είναι ο πολυμήχανος οπισθοδρομέας που αγαπούν στη Λέστερ.
Η Νορθάμπτον έχει ωφεληθεί περισσότερο από τους περισσότερους. Έφεραν τον Tom Pearson και τον Tarek Haffar, τον 22χρονο ηλίθιο που υποτίθεται ότι συμμετείχε στο προκαταρκτικό στρατόπεδο της Αγγλίας αυτή την εβδομάδα, και τα κατάφεραν άψογα εναντίον των Glasgow Warriors και Toulon. Θυμηθείτε, ο Fin Smith έφτασε από το Worcester τον περασμένο Οκτώβριο και του ανατέθηκε να αναλάβει τον Dan Biggar όταν ο Ουαλός εκατόνταρχος εξασφάλισε μια ξαφνική μετακόμιση στη Γαλλική Ριβιέρα. Ο Κέρτις Λάνγκντον, ο οποίος είχε μια ενδιάμεση στάση στο Μονπελιέ όταν τα πράγματα πήγαν νότια στο Sixways, είναι πιθανότατα ο κορυφαίος της Αγγλίας.
Ο Asher Opoku-Fordjour, ο πρώην στήριγμα των Wasps που αναγκάστηκε γρήγορα από τον Sale, δημιούργησε σοβαρά προβλήματα στη θέση του Andrew Porter. Ο Olly Hartley, ένας εύσωμος σέντερ, σημείωσε δύο προσπάθειες για τους Saracens εναντίον της Connacht. Ενώ ο Tom Willis αναρρώνει από χειρουργική επέμβαση στο γόνατο, ο Julian Martín González προσφέρει παραστάσεις που ανήκουν σε βιντεοπαιχνίδια. Μια υπενθύμιση ότι οι Saracens υπέγραψαν αυτόν και τον Lucio Cinti για το συνολικό ποσό των £150.000 για αυτή τη σεζόν. Δεν θα βρείτε καλύτερη συμφωνία, αν και η έλλειψη συνέπειας από την πλευρά του Mark McCall, εν μέρει λόγω τραυματισμών, σημαίνει ότι η επίτευξη ενός τοπικού τελικού Κυπέλλου Πρωταθλητριών θα απαιτήσει μια ανατροπή στην Τότεναμ.
Υπό την προϋπόθεση ότι η κορυφαία ομάδα παραμείνει σε φόρμα, η Μπαθ θα μπορούσε να έχει τις καλύτερες πιθανότητες της Premier League να κερδίσει τον ευρωπαϊκό τίτλο. Η λαχταριστή συνάντηση της Κυριακής με την Racing 92, τους παλιούς εργοδότες του Russell, θα είναι αποκαλυπτική. Η Νορθάμπτον θα πρέπει τώρα να είναι εντός έδρας στους «16» και η Έξετερ θα είναι σε καλή θέση αν ξεπεράσει τη Γλασκώβη Γουόριορς αυτό το Σαββατοκύριακο. Η Λέστερ, που έχει κερδίσει 12 από τα 15 τελευταία παιχνίδια της για το Κύπελλο Πρωταθλητριών, φαίνεται να απολαμβάνει τη διοργάνωση. Η δυσκολία των Tigers είναι ότι οι επόμενες δύο αναμετρήσεις τους είναι κόντρα στη La Rochelle και τη Leinster, που τους είδε να αποκλείονται το 2022 και το 2023 αντίστοιχα.
Όσο ανόητο κι αν είναι το γεγονός ότι οκτώ στους δέκα συλλόγους της Premiership έχουν προκριθεί στο τουρνουά της κορυφαίας κατηγορίας – μια ιδιορρυθμία που σίγουρα θα διορθωθεί με μια άλλη αλλαγή μορφής – έχουν παραπάνω από ισοφαρισμένους αριθμούς μέχρι στιγμής. Η αύξηση του ανώτατου ορίου αποδοχών την επόμενη σεζόν θα επιτρέψει ακόμη και στους μεγαλύτερους ξοδευτές να προσφέρουν ακόμη περισσότερη ποιότητα. Η έξυπνη στρατολόγηση συλλόγων που αγωνίζονται δεν περιορίζεται μόνο σε παίκτες. Ο Lee Blackett, πρώην αφεντικό των Wasps, συντονίζει την επίθεση του Bath. Ο Έξετερ, εν τω μεταξύ, διόρισε τον Ιρλανδό Ρος ΜακΜίλαν να ηγηθεί μιας μεγάλης αναμόρφωσης.
Υπάρχει πολύς δρόμος ακόμα, αλλά τουλάχιστον όσον αφορά το Κύπελλο Πρωταθλητριών, μια μικρότερη Πρέμιερ Λιγκ κάνει μια μεγάλη ανακάλυψη.