Ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο έκρινε ότι το κατάστημα εφαρμογών Android της Google προστατεύεται από αντιανταγωνιστικά εμπόδια που έβλαψαν τους χρήστες smartphone και τους προγραμματιστές λογισμικού και προκάλεσαν πλήγμα σε βασικό πυλώνα μιας τεχνολογικής αυτοκρατορίας.
Η ομόφωνη ετυμηγορία, που εκδόθηκε τη Δευτέρα, ήρθε μετά από μόλις τρεις ώρες διαβουλεύσεων μετά από μια δοκιμή τεσσάρων εβδομάδων γύρω από ένα επικερδές σύστημα πληρωμών στο Play Store της Google. Το κατάστημα είναι το κύριο μέρος όπου εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο κατεβάζουν και εγκαθιστούν εφαρμογές που λειτουργούν σε smartphone που χρησιμοποιούν το λογισμικό Android της Google.
Η Epic Games, η κατασκευάστρια του δημοφιλούς βιντεοπαιχνιδιού Fortnite, κατέθεσε αγωγή κατά της Google πριν από τρία χρόνια, υποστηρίζοντας ότι ο γίγαντας της αναζήτησης στο Διαδίκτυο έκανε κατάχρηση της εξουσίας του για να προστατεύσει το Play Store του από τον ανταγωνισμό προκειμένου να προστατεύσει ένα χρυσωρυχείο που βγάζει δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως. Ακριβώς όπως η Apple για το κατάστημα εφαρμογών iPhone, η Google εισπράττει προμήθεια μεταξύ 15 και 30 τοις εκατό για ψηφιακές συναλλαγές που ολοκληρώνονται εντός εφαρμογών.
Η Apple επικράτησε σε παρόμοια υπόθεση που έφερε η Epic κατά του iPhone App Store. Ωστόσο, αυτή η δίκη του 2021 αποφασίστηκε από ομοσπονδιακό δικαστή σε μια απόφαση που ασκείται έφεση στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ.
Η εννεαμελής κριτική επιτροπή στην υπόθεση του Play Store προφανώς είδε το θέμα από διαφορετική οπτική γωνία, παρόλο που η Google επιτρέπει τεχνικά τη λήψη εφαρμογών Android από διάφορα καταστήματα – μια επιλογή που η Apple απαγορεύει στο iPhone.
Λίγο πριν από την έναρξη της δίκης του Play Store, η Google προσπάθησε να αποφύγει να αποφασίσει ένα ένορκο το αποτέλεσμα, αλλά το αίτημά της απορρίφθηκε από τον περιφερειακό δικαστή των ΗΠΑ, James Donato. Τώρα εναπόκειται στην Donato να καθορίσει ποια βήματα πρέπει να λάβει η Google για να σταματήσει την παράνομη συμπεριφορά της στο Play Store. Ο δικαστής ανέφερε ότι θα διεξαγάγει ακροάσεις για το θέμα τη δεύτερη εβδομάδα του Ιανουαρίου.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Epic, Τιμ Σουίνι, χαμογέλασε πλατιά μετά την ανάγνωση της ετυμηγορίας, χτύπησε τους δικηγόρους του στην πλάτη και επίσης έσφιξε τα χέρια με έναν δικηγόρο της Google, τον οποίο ευχαρίστησε για την επαγγελματική του συμπεριφορά κατά τη διάρκεια της δίκης.
“Νίκη επί της Google!” έγραψε ο Sweeney σε μια ανάρτηση στο X, την πλατφόρμα που ήταν παλαιότερα γνωστή ως Twitter. Σε μια ανάρτηση της εταιρείας, η Epic χαιρέτισε την απόφαση ως “μια νίκη για όλους τους προγραμματιστές εφαρμογών και τους καταναλωτές σε όλο τον κόσμο”.
«Η Apple δεν είναι η κάρτα που δεν θα βγει από τη φυλακή»
Η Google σχεδιάζει να ασκήσει έφεση κατά της απόφασης, σύμφωνα με δήλωση του Wilson White, αντιπροέδρου κυβερνητικών υποθέσεων και δημόσιας πολιτικής της εταιρείας.
«Το Android και το Google Play προσφέρουν περισσότερες επιλογές και διαφάνεια από οποιαδήποτε άλλη μεγάλη πλατφόρμα για κινητά», είπε ο White.
Ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο ο δικαστής επιβάλλει την ετυμηγορία του ενόρκου, η Google θα μπορούσε να χάσει δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσια κέρδη από τις προμήθειες του Play Store. Η κύρια πηγή εσόδων της εταιρείας – η ψηφιακή διαφήμιση, που συνδέεται κυρίως με τη μηχανή αναζήτησής της, το Gmail και άλλες υπηρεσίες – δεν θα επηρεαστεί άμεσα από το αποτέλεσμα της δοκιμής.
Η κριτική επιτροπή πήρε την απόφασή της αφού άκουσε δύο ώρες καταληκτικής κουβέντας από αντίπαλους δικηγόρους.
Ο επικός δικηγόρος Gary Bornstein παρουσίασε την Google ως έναν αδίστακτο τύραννο που χρησιμοποιεί μια «στρατηγική δωροδοκίας και αποκλεισμού» για να καταπνίξει τον ανταγωνισμό έναντι των εφαρμογών του Play Store για Android. Ο δικηγόρος της Google, Τζόναθαν Κράβις, επιτέθηκε στην Epic ως αυτοεξυπηρετούμενος κατασκευαστής παιχνιδιών που προσπαθεί να χρησιμοποιήσει τα δικαστήρια για να εξοικονομήσει χρήματα, ενώ υπονομεύει ένα οικοσύστημα που έχει δημιουργήσει δισεκατομμύρια smartphone Android για να ανταγωνιστεί την Apple και το iPhone της.
Πολλά από τα επιχειρήματα μονομαχίας των δικηγόρων αφορούσαν την κατάθεση μιας λιτανείας μαρτύρων που εμφανίστηκαν στο δικαστήριο κατά τη διάρκεια της δίκης.
Βασικοί μάρτυρες ήταν ο Διευθύνων Σύμβουλος της Google, Sundar Pichai, ο οποίος μερικές φορές φαινόταν σαν καθηγητής που στεκόταν πίσω από ένα αναλόγιο εξηγώντας περίπλοκα θέματα για λόγους υγείας, και ο Sweeney, ο οποίος πόζαρε ως λάτρης των βιντεοπαιχνιδιών που ήθελε να νικήσει έναν άπληστο τιτάνα της τεχνολογίας.
Στην τελική του επιχειρηματολογία για την Epic, ο Bornstein καταδίκασε την Google επειδή εκμεταλλεύτηκε τη δύναμή της στο λογισμικό Android με τρόπο που «έχει οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές για προγραμματιστές και καταναλωτές και λιγότερη καινοτομία και ποιότητα».
Η Google υπερασπίστηκε σθεναρά τις προμήθειες για να βοηθήσει στην ανάκτηση των άνω των 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων (37 δισεκατομμύρια ευρώ) που η εταιρεία διέθεσε για την ανάπτυξη λογισμικού Android και που έχει δώσει στους κατασκευαστές από το 2007 για να ανταγωνιστούν το iPhone.
«Τα τηλέφωνα Android δεν μπορούν να ανταγωνιστούν το iPhone χωρίς ένα εξαιρετικό κατάστημα εφαρμογών», υποστήριξε ο Kravis στην τελική ομιλία του. “Ο ανταγωνισμός μεταξύ των καταστημάτων εφαρμογών συνδέεται με τον ανταγωνισμό μεταξύ τηλεφώνων.”
Αλλά ο Bornstein χλεύασε την ιδέα ότι η Google και το Android θα ανταγωνίζονταν την Apple και το ασυμβίβαστο σύστημα λογισμικού iPhone της. «Η Apple δεν είναι η κάρτα «απαλλαγείτε από τη φυλακή» που θέλει η Google», είπε ο Bornstein στην κριτική επιτροπή.
Η Google επεσήμανε επίσης ανταγωνιστικά καταστήματα εφαρμογών Android όπως αυτό που εγκαθιστά η Samsung στα δημοφιλή smartphone της ως απόδειξη μιας ελεύθερης αγοράς. Σε συνδυασμό με ανταγωνιστικά καταστήματα εφαρμογών που διατίθενται προεγκατεστημένα σε συσκευές άλλων εταιρειών, πάνω από το 60 τοις εκατό των τηλεφώνων Android προσφέρουν εναλλακτικές διεξόδους για εφαρμογές Android.
Ωστόσο, η Epic παρουσίασε στοιχεία ότι η Google καλωσορίζει τον ανταγωνισμό ως δικαιολογία, δείχνοντας τα εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια που έχει δωρίσει η εταιρεία σε εταιρείες όπως η εταιρεία παραγωγής παιχνιδιών Activision Blizzard για να τις εμποδίσει να ανοίξουν ανταγωνιστικά καταστήματα εφαρμογών. Εκτός από την πραγματοποίηση αυτών των πληρωμών, ο Bornstein ζήτησε επίσης από την κριτική επιτροπή να εξετάσει τις «μάσκες τρόμου» της Google, οι οποίες προειδοποιούν τους καταναλωτές για πιθανούς κινδύνους ασφαλείας όταν προσπαθούν να κατεβάσουν εφαρμογές Android από ορισμένες εναλλακτικές λύσεις στο Play Store.
Η αυτοκρατορία της Google θα μπορούσε να αποδυναμωθεί περαιτέρω από μια άλλη μεγάλη αντιμονοπωλιακή αγωγή στην Ουάσιγκτον, την οποία ένας ομοσπονδιακός δικαστής θα αποφασίσει αφού ακούσει τα τελικά επιχειρήματα τον Μάιο. Η μήνυση έχει ρίξει τα φώτα της δημοσιότητας στη στενή σχέση της Google με την Apple στην διαδικτυακή αναζήτηση, την τεχνολογία που πρωτοστάτησε η Google σε ένα γκαράζ της Silicon Valley λίγα χρόνια μετά την ίδρυση της εταιρείας από δύο πρώην μεταπτυχιακούς φοιτητές του Πανεπιστημίου Στάνφορντ το 1998.