Ήταν άσχημο, εξαιρετικά τεταμένο, εκθετικό. Καθώς πλησίαζαν τα τελευταία στάδια της κανονικής διάρκειας, όλοι γνώριζαν ότι θα χρειαζόταν μόνο μια στιγμή για να διχάσουν τις αντιμαχόμενες φατρίες και να πετύχουν μια αποφασιστική νίκη. Το συναίσθημα θα ενταθεί μόνο στην παράταση.
Ο Μίκελ Αρτέτα μπορούσε να νιώσει το βάρος της ιστορίας, το δικό του ως προπονητής της Άρσεναλ στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, ακόμη και να επεκταθεί μέχρι τις ημέρες του παιχνιδιού του στον σύλλογο. Ποτέ στο παρελθόν δεν είχε πανηγυρίσει μια νίκη σε πέντε νοκ άουτ παιχνίδια στο Γιουρόπα Λιγκ ως προπονητής αυτού του σταδίου – και υπήρξαν κάποιες απογοητευτικές ήττες. Σε γενικές γραμμές, η Άρσεναλ δεν είχε φτάσει σε προημιτελικό Champions League από το 2009/10 και είχε ηττηθεί στους τελευταίους επτά γύρους των 16 αγώνων. Ο Αρτέτα ήταν πέντε φορές στην ομάδα ως μέσος.
Σχετίζεται με: Άρσεναλ – Πόρτο: Φάση των 16 του Champions League, δεύτερος αγώνας – live
Ο Λεάντρο Τροσάρ σημείωσε το γκολ πριν από το ημίχρονο της κανονικής διάρκειας, ακυρώνοντας το γκολ του Γκαλένο στο πρώτο παιχνίδι για την Πόρτο. Το περιμέναμε και το περιμέναμε, η Άρσεναλ δεν είχε πετύχει κάτι οριστικό, και μετά έγινε μια επίπονη σωματική προσπάθεια καθώς οι χώροι ήταν τόσο μικροί. η δημιουργική ποιότητα είναι χαμηλή. Απειλούνται κυρώσεις. Ήταν αναπόφευκτα.
Υπήρχαν ευκαιρίες στην τελική φάση της κανονικής διάρκειας. Ο Φρανσίσκο Κονσεϊσάο επέκτεινε τον Νταβίντ Ράγια, ενώ ο αναπληρωματικός της Άρσεναλ Γκάμπριελ Ζεσούς απορρίφθηκε από τον Ντιόγκο Κόστα από κοντά. Στη συνέχεια, αφού ο τερματοφύλακας της Πόρτο απέκρουσε ένα σουτ από τον Μπουκάγιο Σάκα, ο Μάρτιν Έντεγκαρντ μπορεί να τα πήγαινε καλύτερα με το ριμπάουντ.
Υπήρχε επίσης απογοήτευση και θυμός. Ο Αρτέτα και ο συνάδελφός του στην Πόρτο, Σέρτζιο Κονσεϊσάο, δέχθηκαν κίτρινη κάρτα για διαφωνίες και τα πράγματα έφτασαν στο κεφάλι στο πρώτο ημίχρονο της παράτασης, όταν ο Κάι Χάβερτς έσπρωξε τον Σέρτζιο Κονσεϊσάο στον τεχνικό χώρο καθώς πλησίαζαν μια νεκρή μπάλα. Για μια στιγμή φάνηκε ότι οι πάγκοι θα ήταν σύντομα άδεια. Δεν έχουν. Περιμέναμε άλλη έκρηξη.
Θα υπήρχαν δύο κατά τη διάρκεια της πέναλτι, και οι δύο προβλεπόταν όταν ο Ράγια πήγε αριστερά μετά τις βολές του Γουέντελ και του Γκαλένο στους γύρους δύο και τέσσερις. Το χτύπημα του Γουέντελ χτύπησε στο δοκάρι, πήγε πίσω στον Ράγια και κάπως πέρασε έξω από το τέρμα. Και με την Άρσεναλ απολύτως τέλεια – Ødegaard, Havertz, Saka, Declan Rice με αυτή τη σειρά – το σκηνικό είχε τεθεί για τον Raya να προσφέρει την καλύτερη στιγμή του με τη φανέλα της Arsenal και να είναι ο ήρωας.
Αυτή τη φορά που πήρε στα χέρια του την μπάλα, ο Γκαλένο ήταν συντετριμμένος, όπως και οι συμπαίκτες του στην Πόρτο. Το ξέσπασμα της ευφορίας της Άρσεναλ ήταν πραγματικά κάτι.
Η Άρσεναλ είναι ουσιαστικά τέλεια στην Πρέμιερ Λιγκ από το χειμερινό διάλειμμα, κερδίζοντας οκτώ στα οκτώ παιχνίδια και έχοντας κατά μέσο όρο περισσότερα από τέσσερα γκολ ανά αγώνα. Αυτό που ξεκαθάρισε μόνο η ήττα στο πρώτο παιχνίδι στο Πόρτο. Ήταν σίγουρα μια νύχτα απογοήτευσης. Χωρίς σουτ στο τέρμα, η Πόρτο την κρατά μακριά με γάντζο ή στραβό ακόμα και σε τυπικές καταστάσεις. Η Αρτέτα ήξερε ότι υπήρχαν μαθήματα που έπρεπε να πάρει.
Κόλλησε στο λαιμό του Sérgio Conceição, αλλά το θέμα του πρώτου σκέλους από την οπτική γωνία της Άρσεναλ ήταν οι σκοτεινές τέχνες της Πόρτο καθώς προσπάθησαν να σπάσουν τον ρυθμό του αγώνα. Το γηπεδούχο πλήθος σίγουρα το γνώριζε αυτό και επευφημούσε καθώς ο Otávio κατέβηκε μετά από ένα φτηνό φάουλ, ο Diogo Costa πήρε τον χρόνο του σε ένα τέρμα και ο Galeno έκανε το ίδιο δύο φορές με πλάγια. Όλα αυτά έγιναν μέσα στα πρώτα έξι λεπτά.
Σχετίζεται με: Ο Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι δίνει τις τελευταίες πινελιές καθώς η Μπαρτσελόνα επικρατεί της Νάπολι
Η Πόρτο έστησε το περίπτερό του, η διάταξη και το προσωπικό ήταν ακριβώς όπως πριν από τρεις εβδομάδες. Ο Eduardo Pepê τοποθετήθηκε στη δεξιά πλευρά μιας ομάδας τριών ατόμων στη μεσαία γραμμή, ενώ ο Conceição διέταξε τον γιο του Francisco και τον Galeno να έχουν εξαιρετική επίγνωση των αμυντικών τους καθηκόντων στις πτέρυγες. Δεν ήταν χωρίς λόγο που ο Αρτέτα το περιέγραψε αυτό ως δοκιμασία του συναισθηματικού ελέγχου της ομάδας του και πιθανότατα θα μπορούσε να το επεκτείνει και στην υποστήριξη της Άρσεναλ.
Το πρώτο ημίχρονο ήταν ο ορισμός της φθοράς. Η Πόρτο έκανε αυτό που πάντα ήθελε να κάνει. Πήγαινε κάτω και μείνε κάτω, πάρε το χρόνο σου. Ο Αρτέτα ήθελε φασαρία και μπορούσε ακόμη και να φανεί να πείθει τους παίκτες να πάρουν την μπάλα πίσω στα χέρια των παικτών του πιο γρήγορα.
Η Πόρτο μέτρησε την πρόοδό της στο πρώτο ημίχρονο κερδίζοντας τάκλιν και κάνοντας τελικές αμυντικές επεμβάσεις, όπως η κεφαλιά του Πέπε που τελικά αποκρούστηκε από τον Κάι Χάβερτς. Στη συνέχεια ο έμπειρος κεντρικός αμυντικός σωριάστηκε στο έδαφος. Κι όμως η Πόρτο είχε μερικά τρεμόπαιγμα και η ευκαιρία του Έβανιλσον στο 23ο λεπτό ήταν κάτι παραπάνω από αυτό, ένα άμεσο χτύπημα που ο Ράγια κατάφερε να αποκρούσει υπέροχα.
Η Άρσεναλ περίμενε τη στιγμή της. Ο Μπεν Γουάιτ απέκρουσε μια κεφαλιά από νωρίς ψηλά και ο Σάκα παραλίγο να στείλει τον Κόστα να τελειώσει. Τα λάφυρα ήταν μικρά. Στη συνέχεια όμως ήρθε η μεγάλη ευκαιρία, την οποία ο Ødegaard δημιούργησε έξοχα και την οποία ο Τροσάρ μπλόκαρε ψύχραιμα.
Ο Ødegaard απέκρουσε τον Conceição με γρήγορα πόδια και ελαφριά ισορροπία. Έκανε το ίδιο στον Pepê προσποιούμενος ότι σουτάρει και καθώς το έκανε, έβλεπε τον Trossard να προχωρά πίσω από τον João Mário. Ο δεξιός μπακ της Πόρτο παρακολούθησε τη μπάλα και ο Ødegaard χτύπησε στον Trossard, του οποίου το πρώτο άγγιγμα ήταν σωστό και το δεύτερο ήταν ακόμα καλύτερο, ένα χαμηλό πλάγιο στη μακρινή γωνία.
Η Πόρτο συνέχισε να πιέζει ψηλότερα στην αρχή της δεύτερης περιόδου, αν και οι βασικές αρχές της προσέγγισής της δεν άλλαξαν. Η Άρσεναλ έπρεπε να είναι επιφυλακτική για το άμεσο χτύπημα καθώς ο ρυθμός του Conceição Jr ήταν ένα όπλο. Η ομάδα του Αρτέτα ένιωσε τους αντιπάλους της να ωθούν τον Τέρπιν στα όριά του. Πώς απέφυγε ο Conceição μια προειδοποίηση για χακάρισμα στο Trossard;
Η Άρσεναλ δυσκολεύτηκε να κάνει τη διαφορά και τη στιγμή που πίστευε ότι είχε κάνει την ανατροπή στο 67ο λεπτό -με το πρώτο της πραγματικό σπρώξιμο προς τα εμπρός στο δεύτερο ημίχρονο- διέψευσε ο Τέρπιν. Σωστά. Είδε τον Havertz να έχει μια χούφτα από τη φανέλα του Pepe καθώς κυνηγούσαν ένα ψηλό ποντίκι πίσω προς τον Costa. Δεν είχε σημασία πότε ο Ødegaard πλάσαρε την μπάλα στο τέρμα. Ο Αρτέτα δέχθηκε κράτηση για την οργισμένη του αντίδραση.
Ο Sérgio Conceição είχε την ίδια μοίρα μετά από υπερθέρμανση όταν ο Evanilson δεν δέχθηκε ένα φάουλ στην άκρη της μεγάλης περιοχής. Ήταν εξαντλητικό.