Ένα λεπτό πριν το ημίχρονο στο Twickenham, η Ιρλανδία έπαιζε με πέναλτι μέσα στο 22 της Αγγλίας, όταν ο Tadhg Beirne αρχίζει να τρέχει προς μια προφανή τρύπα στην αμυντική γραμμή της Αγγλίας μετά από χαμηλή πάσα του Jack Crowley.
Μόλις ο Beirne λαμβάνει την μπάλα, τον τυλίγει η γιγάντια φιγούρα του George Martin, με αποτέλεσμα το ιρλανδικό κάστρο να χτυπά και η ψυχή του να αφήνει στιγμιαία το σώμα του. Ενώ ο Beirne τώρα βρίσκεται στο έδαφος, ο Martin στέκεται πάνω από το πεσμένο θήραμά του. Δεν έγινε συζήτηση για τα σκουπίδια, αλλά μάλλον εστάλη ένα μήνυμα με ένα μακρύ, σιωπηλό βλέμμα. Η Ιρλανδία πήγε στο ημίχρονο με προβάδισμα 12-8, αλλά η Αγγλία είχε το πάνω χέρι σωματικά, αν όχι ψυχικά.
Φυσικά, δεν είναι η πρώτη φορά που ο Μάρτιν αφήνει το στίγμα του σε συνάδελφο της δεύτερης σειράς. Στον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου, το τερατώδες χτύπημα του Μάρτιν κόντρα στον Φράνκο Μόστερτ, που ανάγκασε και αυτό σε οπισθοδρόμηση, μπήκε στο πάνθεον των μεγάλων Αγγλικά τάκλιν ράγκμπι δίπλα στον Josh Lewsey στο Mat Rogers, την Courtney Lawes στο Telusa Veainu και τον Jonny Wilkinson στον Justin Bishop.
Παρακολουθώντας από μακριά, ο νέος προπονητής των Leicester Tigers, Dan McKellar, είδε τον νέο του προστατευόμενο να εκτοξεύει τη φήμη του σε μια νέα στρατόσφαιρα. «Δεν υπάρχουν πολλοί παίκτες που μπορούν να ταιριάξουν με αυτόν τον όμιλο των Νοτιοαφρικανών φόργουορντ», είπε ο McKellar Αθλητικά Telegraph. «Μπορούσες να δεις ότι την είχε ταρακουνήσει. Ο Τζορτζ έχει αυτό που δεν μπορείς πραγματικά να εκπαιδεύσεις, και αυτό είναι αυτό το κακό πλεονέκτημα. Λατρεύει τις συγκρούσεις. Του αρέσει αυτή η σωματικότητα.
«Όταν μίλησα για πρώτη φορά με τον σύλλογο πέρυσι, είδα ο ίδιος έναν αγώνα εναντίον των Σαρακηνών, όταν άρχιζαν να αλλάζουν τη σεζόν και ο Τζορτζ απλώς έσκαγε στους ανθρώπους αριστερά, δεξιά και στο κέντρο. Το χαμηλό τάκλιν του είναι τόσο επιθετικό και κυρίαρχο. Το έκανε αυτό εναντίον των Νοτιοαφρικανών. Τον είχα ήδη προσέξει, αλλά νομίζω ότι όλος ο κόσμος τον παρατήρησε αυτή την ξεχωριστή βραδιά».
Είναι αξιοσημείωτο ότι ο Μάρτιν ήταν ακατάλληλος στην έναρξη του περσινού Παγκοσμίου Κυπέλλου ή του φετινού Six Nations, αλλά και στις δύο περιπτώσεις ενσωματώθηκε εκ νέου από τον Steve Borthwick, προπονητή της Αγγλίας, με την πρώτη διαθέσιμη ευκαιρία. Αυτός είναι ο τύπος θεραπείας που συνήθως επιφυλάσσεται σε έναν έμπειρο διεθνή, όχι σε έναν 22χρονο με δέκα συμμετοχές.
Ήταν ακόμα έφηβος όταν κλήθηκε από τον Έντι Τζόουνς, έχοντας κάνει μόλις έξι εμφανίσεις στο πρωτάθλημα με τη Λέστερ. Ιδιωτικά, ο πρώην προπονητής της Αγγλίας είπε ότι ο Μάρτιν είχε την καλύτερη τεχνική από οποιονδήποτε επιθετικό που είχε προπονήσει ποτέ, κερδίζοντας το ντεμπούτο του εναντίον της Ιρλανδίας στο 2021 Six Nations.
Με ύψος 1,80 μέτρα και βάρος 6,5 κιλά, φαίνεται ξεκάθαρα το σωματικό ταλέντο του Μάρτιν. Ωστόσο, υπάρχουν πολλοί σωματικοί βαρέων βαρών στο ράγκμπι που δεν μπορούν να χτυπήσουν όπως ο Μάρτιν. Στην πραγματικότητα, δύο από τους πρώτους προπονητές του, ο Emyr Lewis στο Loughborough Grammar School και ο Jamie Taylor στην ακαδημία της Leicester, πιστεύουν ότι ο Martin ήταν επιτυχημένος παρά το σώμα του, όχι εξαιτίας αυτού.
«Είναι προφανές ότι έχει τεράστια σωματικά πλεονεκτήματα, αλλά ποτέ δεν επέτρεψε τα φυσικά του πλεονεκτήματα ως έφηβος να γίνουν αργότερα μειονέκτημα για αυτόν», είπε ο Taylor. «Όταν είσαι τόσο κυρίαρχος ως νέος παίκτης, είναι πολύ, πολύ δύσκολο. Αν δεν είστε προσεκτικοί, όλοι σας κάνουν σούπερ σταρ και υποθέτετε ότι δεν χρειάζεται να δουλέψετε σκληρά.
«Μέχρι να ήταν ανώτερος παίκτης, το ράγκμπι δεν ήταν πολύ σωματική πρόκληση. Σε αντίθεση με πολλούς παίκτες, ειδικά δεδομένης της ανάπτυξης του ταλέντου της Αγγλίας, υπάρχουν πολλά παιδιά που έγιναν αστέρια από τη μια μέρα στην άλλη, αλλά μετά γρήγορα έπεσαν μακριά γιατί όταν παίζεις εναντίον ανδρών το παιχνίδι γίνεται πολύ διαφορετικό. Ο Τζορτζ έκανε εξαιρετική δουλειά για να το αντιμετωπίσει αυτό».
Ως έφηβος, εάν είστε πιο σωματικά αναπτυγμένοι από τους συνομηλίκους σας, μπορείτε να βασιστείτε αποτελεσματικά περισσότερο στο μέγεθός σας παρά στις ικανότητές του. Ένα πλεονέκτημα που εξαφανίζεται όταν αρχίζουν να παίζουν ράγκμπι ενηλίκων. Αν μπορείς να κάνεις ακτή, δεν θα χρειαστεί ποτέ να παλέψεις.
«Δεν ήταν απλώς σαν «Δώσε μου την μπάλα, θα τρέξω ανάμεσα στους ανθρώπους»», είπε ο Lewis. «Θα μπορούσε να το κάνει αυτό, αλλά θα άφηνε την μπάλα να κάνει τη δουλειά. Το ένστικτό του ήταν να πασάρει την μπάλα και αυτό ήταν ένα μεγάλο μέρος της εξέλιξής του, αντί να τρέχει πάνω και μέσα από κόσμο. Επικεντρώθηκε πραγματικά στα θεμελιώδη του».
Μεγάλη πίστη γι’ αυτό έχει ο πατέρας του Ντέιβιντ, λογιστής, και η μητέρα του Κλαούντια, δικηγόρος, που φρόντισαν να παραμείνει σταθερός. Αυτό που ξεχώριζε τον Μάρτιν περισσότερο από την τεχνική του σε νεαρή ηλικία ήταν η ορμή του. Όταν ρωτάω τον Lewis και τον Taylor ποια ήταν η πιο σημαντική ανάμνησή τους από τον Martin, δεν αναφέρουν ένα τάκλιν ή ένα τρόπαιο, αλλά μάλλον πώς αντιμετώπισε τις αντιξοότητες.
Για τον Lewis, αυτό ήταν κατά τη διάρκεια μιας περιοδείας κάτω των 14 ετών στο Μπέλφαστ, όπου αγωνίστηκαν ενάντια στους διάσημους Royal Academicals. «Μας εξέπληξαν απόλυτα και μας έδωσαν 40 πόντους», είπε ο Lewis. «Αλλά μετά το παιχνίδι ήταν για τον Τζορτζ. Παρόλο που χάσαμε πολύ άσχημα, συνέχισε να αγωνίζεται. Μισεί να χάνει. Το μισώ απολύτως. Και παρόλο που ήμασταν κατώτεροι, πήρε τα αγόρια μαζί του».
Ομοίως, ο Τέιλορ θυμάται την απογοήτευση του Μάρτιν που δεν κατάφερε να πετύχει περισσότερα στις προπονήσεις ως μέρος μιας ακαδημίας που περιλάμβανε τους Φρέντι Στιούαρντ, Τζακ βαν Πόρτβλιετ και Όλι Τσέσουμ. Σε αυτή τη χρυσή γενιά, η ιδιαίτερη ποιότητα του Μάρτιν ήταν αυτό που ονόμασε η Λέστερ «μομέντουμ» του.
“Αυτός είναι ένας από τους βασικούς παράγοντες διαφοροποίησης σε ορισμένες θέσεις”, είπε ο Taylor. «Είναι η μάζα επί την ταχύτητα. Ως νέος παίκτης ήταν πολύ ψηλά. Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι είναι επίσης πολύ ψηλά τώρα. Είναι τόσο ικανός τάκλερ. Πάντα βάζει τον εαυτό του σε μια βαθιά θέση, κάτι που είναι δύσκολο για έναν μεγαλόσωμο άνδρα, στέκεται πάντα κατευθείαν προς την πλάγια γραμμή και είναι πάντα με το σώμα του μπροστά.
«Είναι λόγω της δουλειάς που έχει κάνει στην τεχνική του. Τον ένοιαζε πολύ αυτό που έκανε. Ήταν πολύ σημαντικό για εκείνον. Ήταν καλός στα τάκλιν, αλλά δεν ήταν καθόλου κοντά σε αυτό που είναι τώρα. Τώρα είναι ένας από τους καλύτερους τάκλερ στο παγκόσμιο ράγκμπι».
Ο Lewsey στον Rogers
Αυτό ήταν ιδιαίτερα νόστιμο επειδή αντιπροσώπευε το αποκορύφωμα μιας μικροβεντιάς που είχε κλιμακωθεί μεταξύ του Άγγλου εξτρέμ και του αυστραλιανού συλλόγου κατά τη διάρκεια ενός τεστ του 2002 στη Μελβούρνη. Μόλις ένα λεπτό μετά τον καυγά των δύο τσαντών, ο Mat Rogers έλαβε αυτό που μπορεί να περιγραφεί μόνο ως ταυτότητα νοσοκομείου, επιτρέποντας στον Josh Lewsey να τον εκτινάξει με έναν πύραυλο που ήταν, κυριολεκτικά, ένα μαχαίρι που έσπασε τα κόκαλα, απολύτως συντριπτικό.
«Κατέστρεψε την καριέρα μου στο σέρφινγκ», είπε ο Rogers. «Ένα από τα σπασμένα πλευρά ήταν λίγο ψηλότερα από πριν και δεν μπορώ πλέον να ξαπλώνω άνετα σε μια σανίδα του σερφ γιατί το πλευρό μου προεξέχει».
Skinner στο Cécillon
Γνωστό απλά ως “The Tackle” από τον προημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1991 εναντίον της Γαλλίας. Με το σκορ στο 10:10, η Γαλλία έχει επιθετικό σκραμ βαθιά στην αγγλική 22η γραμμή. Ο Marc Cécillon αρπάζει και σουτάρει προς τη γραμμή, αλλά ο πλευρικός Michael Skinner διαβάζει τέλεια τις κινήσεις του και όχι μόνο σταματά το γαλλικό νούμερο 8, αλλά τον οδηγεί μπροστά πέντε μέτρα πίσω. Η Αγγλία κερδίζει με 19-10.
Wilkinson για τον Bishop
Θα μπορούσε κανείς εύκολα να συντάξει μόνος του μια λίστα με τα τάκλιν του Jonny Wilkinson, καθώς επαναπροσδιόρισε τις παραμέτρους του τι μπορεί να κάνει ένα fly-half στην άμυνα. Πολλοί άνθρωποι θα έβλεπαν την επιτυχία του στον Emile Ntamack ως ένα καλύτερο καθαρό τάκλιν. Αλλά αυτό που προηγείται κάνει το τάκλιν του Τζάστιν Μπίσοπ στο 2003 Six Nations εναντίον της Ιρλανδίας ακόμη πιο εντυπωσιακό, αναμφισβήτητα το αποκορύφωμα της εποχής Five Six Nations του Clive Woodward. Στην ίδια φάση του παιχνιδιού, ο Wilkinson σταμάτησε δύο φορές τον Geordan Murphy πριν πάρει τον Bishop και τον οδηγήσει στον χλοοτάπητα του Lansdowne Road.
Νόμοι για τον Veainu
Όπως ο Γουίλκινσον, έτσι και η Κόρτνεϊ Λόους έχει επίσης έναν εκτενή κατάλογο με τα μπακ, ιδιαίτερα με Γάλλους σέντερ μπακ, αλλά επέλεξε αυτό ως προσωπικό του αγαπημένο και ποιοι είμαστε εμείς για να μαλώσουμε με τον μεγάλο; Αυτό δεν ήταν ένας σπαστήρας οστών, αλλά μάλλον μια δοκιμαστική συσκευή κάλυψης. Ο Telusa Veainu, ένας από τους ταχύτερους παίκτες της Πρέμιερ Λιγκ, είχε αναχαιτίσει τον Henry Slade και ήταν έτοιμος να πανηγυρίσει όταν ο Lawes, ο οποίος είχε σπριντ τουλάχιστον 50 μέτρα, εμφανίστηκε από το πουθενά και του χτύπησε την μπάλα από το χέρι καθώς έπεσε προς τη γραμμή. .
Martin στο Mostert
Ίσως δεν είχε τον οπτικό αντίκτυπο των άλλων τάκλιν, αλλά αυτό που του έλειπε στην αισθητική αναπληρώθηκε στο μήνυμα ότι η Αγγλία θα μπορούσε να πάει από τα πόδια μέχρι τα νύχια με τον τύραννο Σπρίνγκμποκς στον περσινό ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η Νότια Αφρική χρησιμοποίησε τα βαριά μπαλάκια της για να κινηθεί απαρέγκλιτα προς τη γραμμή δοκιμής της Αγγλίας. Ο Φράνκο Μόστερτ όρμησε προς τα εμπρός όταν ο Μάρτιν, μια επιλογή έκπληξη από τον προπονητή Στιβ Μπόρθγουικ, χτύπησε φωτιά με ένα σουτ που έστειλε τη μπάλα άουτ. Στη συνέχεια ο Μάρτιν είπε: «Ήταν καλό. Το χάρηκα αυτό».