Καθώς ο Gary O’Neil πλησίαζε στο τέλος της καριέρας του ως παίκτης, έπαιζε ταχυδακτυλουργικά τις παραστάσεις της Premier League και τα πουλάκια στο πίσω εννιά ως παίκτης του σκρατσ γκολφ. Το 2012, απέτυχε στην προσπάθειά του να προκριθεί στο Open Championship στο Royal Lytham & St Annes, ένα από τα αγαπημένα γήπεδα του Tiger Woods, και πρώην συμπαίκτες του θυμούνται τον O’Neil να ξεφυλλίζει περιοδικά γκολφ αναζητώντας την τελειότητα και να έχει σκουπίσει σελίδες για συμβουλές έκανε πράξη στο London Club στο Κεντ, τον τοπικό του χώρο εκείνη την εποχή. Στον ελεύθερο χρόνο του, αγωνιζόταν σε επαγγελματικά τουρνουά και είχε εμμονή με τα Masters.
Όλα δείχνουν την αποφασιστικότητά του να πετύχει σε ό,τι κάνει. Το περασμένο καλοκαίρι, ο Ο’ Νιλ απολύθηκε από την Μπόρνμουθ μετά από 37 παιχνίδια στην πρώτη του δουλειά, παρά το γεγονός ότι διατήρησε την κορυφαία θέση του συλλόγου, και παρόλο που αυτή η απόφαση ήταν επώδυνη, έφτασε στη Γουλβς που ήθελε να ενταχθεί ως ελίτ προπονητής σε έναν σύλλογο όπου ο Τζούλεν Λοπετέγκι είχε έχασε το ενδιαφέρον για την πρόκληση. Τώρα ο O’Neil είναι νόμιμα στη συζήτηση για προπονητής της σεζόν για δεύτερη φορά σε περίπου 12 μήνες, με τη Wolves να απέχει από την έβδομη θέση πριν από την επίσκεψη του Σαββάτου στη Newcastle. Έπειτα, υπάρχει η προοπτική ενός ημιτελικού του Γουέμπλεϊ εάν κερδίσει την Κόβεντρι στο Κύπελλο Αγγλίας. Αυτό που υποτίθεται ότι θα ήταν μια άθλια σεζόν αποδεικνύεται αρκετά καλά.
Σχετίζεται με: Premier League: 10 πράγματα που πρέπει να προσέξετε αυτό το Σαββατοκύριακο
Υπενθυμίζεται ότι η Γουλβς σφράγισε το ραντεβού του Ο’ Νιλ λίγο παραπάνω από 48 ώρες πριν από την έναρξη της σεζόν, πέντε ημέρες πριν από το πρώτο τους παιχνίδι στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Θα μπορούσε κανείς να ρωτήσει τους οπαδούς της Γουλβς πώς θα τα πήγαιναν με μια προετοιμασία υπό τον O’Neil. Τα σημάδια ήταν εκεί στο Ολντ Τράφορντ, ακόμα κι αν έφυγαν με άδεια χέρια μετά από μια εξαιρετική, σκληρή εμφάνιση. Ήταν ένα εξαντλητικό ξεκίνημα, το οποίο χειροτέρεψε από την ήττα στο Carabao Cup στο Ίπσουιτς, στο οποίο είχαν προβάδισμα δύο τερμάτων. Αλλά από τότε που αντέδρασαν με μια νίκη κόντρα στη Μάντσεστερ Σίτι, υπήρξαν ελάχιστα χτυπήματα στο δρόμο. Η μεγαλύτερη απογοήτευση έγκειται περισσότερο στη σειρά αποφάσεων VAR που τους κόστισαν βαθμούς, με την επιτροπή διαιτητών, Professional Game Match Officials Ltd, να παραδέχεται τα λάθη στα παιχνίδια με Γιουνάιτεντ, Νιούκαστλ και Φούλαμ.
Όταν οι Wolves μίλησαν για πρώτη φορά στον O’Neil, νόμιζαν ότι είχαν πέσει πάνω σε κάτι ιδιαίτερο. Εντυπωσιάστηκαν από τις λεπτομέρειες σε μια παρουσίαση που έδωσε ως μέρος μιας τρίωρης συνέντευξης στην οποία περιέγραψε τη δουλειά του στο Bournemouth, την εργασία που κάνει συνήθως στους αντιπάλους, το στυλ που προτιμούσε, πώς θα μπορούσε να αναπτυχθεί περαιτέρω και έναν πυρήνα των παικτών της Γουλβς που ένιωθε σίγουρος ότι θα μπορούσαν να βελτιωθούν. Για τον αθλητικό διευθυντή της Wolves, Matt Hobbs, ο οποίος ζήτησε τη γνώμη του πρώην αθλητικού διευθυντή της Liverpool, Michael Edwards και άλλων εξοικειωμένων με τη δουλειά του O’Neil με την ομάδα κάτω των 23 ετών στον πρώτο του ρόλο προπονητή, το ερώτημα ήταν πόσο γρήγορα θα μπορούσε να πετύχει αυτή τη συμφωνία. .
Μια ήσυχη, εργατική προσωπικότητα, ο O’Neil, 40, παραδέχεται ότι δεν είναι τόσο μεγάλο όνομα όσο ο Lopetegui και κατάλαβε γιατί ένα κύμα υποστηρικτών τον βρήκε απογοητευτικό υποψήφιο. Είναι δίκαιο να πούμε ότι τους κέρδισε. Τα συναισθήματά του πανηγυρισμού μετά τη νίκη της Black Country στο ντέρμπι στη Γουέστ Μπρομ στο FA Cup τον Ιανουάριο μπορεί να χάθηκαν μπροστά στην επαίσχυντη βία, αλλά οι οπαδοί του O’Neil και της Wolves έλαβαν μια ιδιαίτερη στιγμή.
Χτύπησε τρεις φορές τους φιλοξενούμενους οπαδούς και το έκανε στην Τσέλσι τον περασμένο μήνα μετά από μια εντυπωσιακή νίκη με 4-2, όταν οδηγήθηκε αδέξια μπροστά από τον αρχηγό Μαξ Κίλμαν και τον Μάριο Λεμίνα, έναν αξιόπιστο στρατάρχη στη μεσαία γραμμή. Οι γροθιές χτυπήθηκαν ξανά στα μέσα της εβδομάδας αφού η Γουλβς κέρδισε την Μπράιτον για να εξασφαλίσει μια θέση στους τελευταίους οκτώ του κυπέλλου. «Δεν το κάνω [enjoy it]«Αν είμαι ειλικρινής, αλλά οι οπαδοί φαίνονται», είπε. «Και τώρα είμαι κάπως αναγκασμένος να το κάνω».
Είναι σημάδι της ισχυρής προόδου των λύκων. Η εμφάνιση του O’Neil στο Monday Night Football τον περασμένο Οκτώβριο ήταν πρωτοποριακή και έκανε τους παίκτες να σηκωθούν και να προσέξουν έξω από την προπονητική βάση τους στο Compton Park, αλλά έκανε μεγάλη εντύπωση στην ομάδα του από την πρώτη μέρα. Οι παίκτες εντυπωσιάστηκαν από την σχολαστική προσέγγισή του και ένιωσαν τη δύναμη να εφαρμόσουν τα αγωνιστικά του σχέδια. Το σύνθημα «One Pack» των Wolves – το οποίο οι κυνικοί θα απέρριπταν ως κενό σλόγκαν μάρκετινγκ – φαίνεται κατάλληλο. «Δεν υπάρχει καμία απογοήτευση στα αποδυτήρια», λέει η Lemina. «Όλοι ξέρουμε ότι θα έχουμε τον χρόνο μας να παίξουμε. Είμαστε όλοι μέρος του πακέτου».
Ίσως αυτό να είναι το μεγαλύτερο επίτευγμα του O’Neil, που ενίσχυσε μια ομάδα που είχε δει συμπαίκτες να αποχωρούν το περασμένο καλοκαίρι και στους οποίους ο Lopetegui ουσιαστικά τους είχε πει ότι κινδύνευαν από μια μάχη για τον υποβιβασμό. Οι Rúben Neves, Matheus Nunes, Nathan Collins και Raúl Jiménez ήταν μεταξύ εκείνων που έφυγαν για να εξισορροπήσουν τα βιβλία και να διασφαλίσουν ότι η Wolves δεν κινδύνευε να παραβιάσει τους κανόνες νίκης και βιωσιμότητας. Αυτές οι αποχωρήσεις υψηλού προφίλ φάνηκαν ανησυχητικές, αλλά επέτρεψαν σε άλλους να βγουν από το καβούκι τους ή να έρθουν στο προσκήνιο μέσα σε μια δυναμική, δυναμική ομάδα.
Ήταν αξιοσημείωτη η συνεχής άνοδος του Pedro Neto, ενός από τους ξεχωρισμένους παίκτες του πρωταθλήματος αυτή τη σεζόν, του João Gomes, ενός επίμονου μέσου που έχει αποδειχθεί ενθουσιώδης απόκτηση 15 εκατομμυρίων λιρών, και του Matheus Cunha, ο οποίος τελικά απαλλαγμένος από τις τιμές των £44 εκ. ενώ οι Hwang Hee-chan και Rayan Aït-Nouri αναβίωσαν. Η Lemina και ο Craig Dawson έχουν παρουσιάσει εξαιρετικές επιδόσεις από τότε που υπέγραψαν πριν από λίγο περισσότερο από ένα χρόνο, αλλά ο πιο αξιοσημείωτος αντίκτυπος ήταν στο τελευταίο τρίτο: οι χειρότεροι σκόρερ της περασμένης σεζόν βρίσκονται τώρα σε καταστροφική φόρμα. Έχουν πετύχει 40 γκολ αυτή τη σεζόν, εννέα περισσότερα από την περσινή σεζόν.
Ο O’Neil θα ήταν ο πρώτος που θα πει ότι άλλοι και το επιτελείο του είχαν επιρροή, συμπεριλαμβανομένου του βοηθού του Tim Jenkins, με τον οποίο δούλεψε στη Λίβερπουλ και της Bournemouth, και των προπονητών της πρώτης ομάδας Ian Burchnall, του πρώην προπονητή της Östersund και της Notts County, και Σον Ντέρι, πρώην μέσος της Κρίσταλ Πάλας. Ο O’Neil και το επιτελείο του έχουν εργαστεί ακούραστα για να οικοδομήσουν μια σταθερή αμυντική δομή πάνω στην οποία μπορούν να βασιστούν οι επιθέσεις. Μετά από μια καθυστερημένη ήττα από τη Λίβερπουλ τον Σεπτέμβριο, ο O’Neil μίλησε για τους παίκτες που “κάνουν τα δικά τους πράγματα επειδή απλά έπαιζαν τόσο καιρό”, αφού ο José Sá έστειλε ένα λάκτισμα κατευθείαν στον Andy Robertson, ο οποίος σκόραρε δευτερόλεπτα αργότερα. Το μήνυμα του O’Neil προς τους παίκτες του πριν νικήσουν τη Σίτι περιέγραφε πόση δουλειά χρειάζεται για να ανατραπεί ο καλύτερος. «Αν μοιάζει με πίνακα τακτικής, έχουμε μια πραγματική ευκαιρία», είπε.
Αυτές τις μέρες ο αρχηγός της αγέλης έχει λίγο χρόνο για εξάσκηση. “Νιώθεις ότι υπάρχει πάντα κάτι που μπορείς να κάνεις για να αυξήσεις τις πιθανότητες για ένα αποτέλεσμα το Σάββατο, και αυτό είναι το πιο σημαντικό πράγμα”, είπε ο O’Neil πέρυσι. «Πάντα ορκιζόμουν ότι θα έβρισκα τον τρόπο να γίνω «Ο Γκάρι ο Μάνατζερ» και όταν επέστρεφα σπίτι απλώς «πατέρας και σύζυγος». Η γυναίκα μου πιθανότατα θα σου πει ότι δεν το έχω καταλάβει ακόμα αυτό… εσύ [the family] Καταλαβαίνω ότι αυτό δεν είναι πραγματικά δουλειά. Είναι ένα είδος ζωής. Αν δεν είναι να βοηθήσω τη Γουλβς να πάρει τρεις βαθμούς το Σαββατοκύριακο, δεν ξοδεύω πολύ χρόνο σε αυτό».