Η πρόβλεψη του μέλλοντος των νεαρών παικτών, όσο ελπιδοφόρα κι αν είναι, είναι γεμάτη αβεβαιότητα. Αλλά υπάρχει ένα σίγουρο για τον Τζορτζ Χέντι, τον 21χρονο που απολαμβάνει μια μεγάλη επιτυχία με τους Νορθάμπτον Σεντς. Δεν θα του λείπουν ποτέ τα δημιουργικά παρατσούκλια.
Γνωστός ως «Bendy Hendy» ενώ ήταν δανεικός στους Bedford Blues την περασμένη σεζόν, μπορεί να υπερηφανεύεται για ένα καλπάζον βάδισμα που σίγουρα θα εμπνεύσει εικόνες ιπποειδών. Επίσης, τι γίνεται με το “The Ginger Penaud”; Ο προπονητής των Saints, Sam Vesty, δεν αποκλείει τις συγκρίσεις με τον μάγο του λαβύρινθου της Γαλλίας.
«Κάποιος άλλος το είπε αυτό», παραδέχεται ο Vesty. “Γιατί όχι; Θυμίζει τον Τζορτζ Χέντι, όμως. Είναι πολύ ικανός τύπος και μπορεί να παίξει πολλά αθλήματα. Είναι τόσο καλός αθλητής. Και είναι σκληρός. Αν το βάλεις αυτό μπροστά σε κόσμο, βγαίνει από την άλλη πλευρά πολύ πιο συχνά έξω από ό,τι μπορεί να τον σταματήσουν. Κερδίζει τον πρώτο τόσο συχνά».
Δύο προσπάθειες στα τελευταία 20 λεπτά μιας νοκ-άουτ ισοπαλίας στο Κύπελλο Πρωταθλητριών Investec, όταν ο Χέντι έλαμψε ως αλλαγή νίκης στο παιχνίδι κόντρα στη Μάνστερ το περασμένο Σαββατοκύριακο, είναι ένας καλός τρόπος να εκτεθεί σε ένα ευρύτερο κοινό και να δείξει αυτόν τον παραπλανητικό δυναμισμό.
«Είναι αθόρυβα πολύ γρήγορος και πολύ δυνατός», πρόσθεσε ο James Ramm, ο οποίος τροφοδότησε τον Hendy για το πρώτο από αυτά τα κρίσιμα σιδεράκια. «Βασικά μια τσάντα με κλειδιά για να τα αγγίξετε».
Το ηλεκτρικό φρένο του Ollie Sleightholme, από τον ώμο του Fin Smith, έστησε το πρώτο. Το δεύτερο χτύπημα του Hendy, όπου μάζεψε μια μπάλα που αναπηδούσε, έκανε τον Jack Crowley και στη συνέχεια απέκρουσε τον Simon Zebo, ήταν μια ατομική αθλητική απόδοση.
«Ο «Μπέντυ Χέντι» είναι αυτό που τον λέγαμε εδώ», χαμογελάει ο Μάικ Ράιερ, ο διευθυντής του ράγκμπι των Μπλε του Μπέντφορντ. «Είναι αρκετά μοναδικός με αυτόν τον τρόπο και κατέληξε να σκοράρει και στη δεύτερη προσπάθεια. Ήταν σχεδόν σαν το σπάσιμο στα πόδια του να τον εμπόδισε να κάνει το πρώτο τάκλιν. Το δεύτερο μέρος, που το χάρηκα εξίσου, ήταν η συνειδητοποίησή του ότι έκλεινε ξανά.
«Μπόρεσε να επιβληθεί γρήγορα, κάτι που φαινόταν σαν μια ενστικτώδης ενέργεια. Ήταν ξεκάθαρα εκπαιδευμένος πολύ καλά για να κάνει τέτοια πράγματα. Ήταν μια ιδιαίτερη δουλειά για εκείνον να το βγάλει για να ξεφύγει από τον Simon Zebo. Μπορείτε σχεδόν να τον φανταστείτε να οδηγεί τάκλιν και να βγαίνει από αυτά επειδή τα πόδια του κάνουν πράγματα που δεν κάνουν πολλά πόδια πολλών ανθρώπων».
Το κατόρθωμα, το οποίο συνέχισε μια ολοένα και πιο εντυπωσιακή χρονιά για τη Νορθάμπτον με μια πορεία στους προημιτελικούς κόντρα στους Μπουλς, μπορεί να εκτόξευσε τον Χέντι στη συνείδηση των προηγουμένως άγνωστων θεατών. Παρ’ όλα αυτά, υπάρχουν αναμφισβήτητες ενδείξεις για την τάξη του εδώ και αρκετό καιρό.
Πριν από δύο χρόνια, σε ένα παιχνίδι που περιλάμβανε δύο εκπληκτικές σόλο προσπάθειες από τον Henry Arundell, ο Hendy μπήκε ως αλλαγή για την ομάδα U20 της Αγγλίας εναντίον της Σκωτίας και έτρεξε 80 μέτρα στον αγωνιστικό χώρο αμέσως μετά την επανεκκίνηση. Κέρδισε τρεις αμυντικούς με την ταχύτητά του και πούλησε ένα υπέροχο ομοίωμα για να αποφύγει έναν τέταρτο, στέλνοντας τελικά τον Ethan Grayson στη γραμμή.
Ο Phil Dowson, διευθυντής ράγκμπι της Northampton, χαιρετίζει τον Hendy ως μια άλλη ιστορία επιτυχίας της ακαδημίας του συλλόγου. Παρεμπιπτόντως, ο Mark Hopley, ο διευθυντής αυτής της ακαδημίας, περιγράφει τον Hendy ως έναν άνδρα «με τα πόδια του από πίσω προς τα εμπρός». Ο Dowson θυμάται ότι έβλεπε έναν έφηβο Hendy να ολοκληρώνει μια εκτεταμένη άσκηση διατάσεων, αποδεικνύοντας ότι είναι «ευσυνείδητος» και «επαγγελματίας» χρήστης. Στη συνέχεια, ένα πέρασμα με τον Μπέντφορντ στην Τσάμπιονσιπ τον προετοίμασε για την πρώτη ομάδα της Νορθάμπτον.
«Η ομορφιά αυτής της σχέσης μεταξύ μας και των Μπλε του Μπέντφορντ είναι ότι άνθρωποι όπως ο Τζορτζ Χέντι μπορούν να περάσουν μισή σεζόν παίζοντας εκεί κάθε εβδομάδα, μαθαίνοντας την τέχνη του και αναπτύσσοντας εμπιστοσύνη σε αυτό που κάνει», εξηγεί ο Ντάουσον.
«Μια συζήτηση που με εντυπωσίασε φέτος ήταν που μου είπε πώς έφυγε από το σπίτι της ακαδημίας και μετακόμισε [back-rower] Άνγκους Σκοτ Γιανγκ. Είπε ότι αυτό έχει βελτιώσει περαιτέρω τον επαγγελματισμό του όσον αφορά την προετοιμασία του για την προπόνηση και τη διατροφή του – όλα αυτά.
«Νομίζω ότι το επίπεδο ωριμότητας είναι μία από τις διαφορές φέτος. Είναι λυπηρό που τραυματίστηκε στη διαδικασία, αλλά επέστρεψε δείχνοντας δυνατός και πεινασμένος και δουλεύοντας απίστευτα σκληρά εκτός γηπέδου. Αυτό είναι βασικά ο MO του συλλόγου».
Ο Rayer περιγράφει πώς ο σύλλογος της δεύτερης κατηγορίας έχει γίνει ένα ανεπίσημο σχολείο τελειώματος. «Δίνουμε στα αγόρια την ευκαιρία να εκφραστούν», πρόσθεσε ο πρώην μπακ της Ουαλίας. «Η πίεση πάνω τους δεν είναι τόσο μεγάλη λόγω του μεγάλου πλήθους. Αλλά φροντίζουμε να είναι πλήρως αφοσιωμένοι στο προπονητικό γήπεδο και στη συνέχεια να ευδοκιμήσουν. Όταν ήρθε εδώ, θέλαμε πραγματικά να είναι ο Τζορτζ Χέντι και μεγάλωσε κατά τη διάρκεια της σεζόν».
Αυτό οδήγησε σε μια σειρά από δυνατές εμφανίσεις στην αρχή της τρέχουσας σεζόν, με τον Χέντι να αλλάζει ανάμεσα σε ακραίο και μπακ. Υπέστη σοβαρό τραυματισμό στο γόνατο εναντίον της Τουλόν τον Δεκέμβριο, αλλά πήγε στο Ramm για αποκατάσταση και επέστρεψε τρεις μήνες αργότερα.
Εντυπωσιακές οι επιλογές της Νορθάμπτον στην τριάδα πίσω. Αυτή η χρονιά θα θεωρηθεί ως βασικό σημείο ελέγχου στην Αγγλία για τον Tommy Freeman και τον George Furbank, ενώ ο Sleightholme έχει προχωρήσει στο επόμενο επίπεδο. Έχουν επίσης τον Tom Seabrook και τους Ramm and Hendy.
Ο Τζέικ Σαρπ, ένα άλλο παλιόπαιδο του Μπέντφορντ που τώρα κατέχει το ρόλο του προσωρινού προπονητή στους Saints, έχει το συγκεκριμένο καθήκον να αναπτύξει «λιγότερο λαμπερές» πτυχές – ψηλές μπάλες, κλωτσιές, φαρδιές καταστροφές και άλλους τομείς. Η Northampton σίγουρα θα συνεχίσει να προωθεί τα ειδικά πλεονεκτήματα του Hendy.
«Έχει ένα γρήγορο, περίεργο στυλ τρεξίματος», λέει ο Dowson. «Όποτε όμως τον βλέπω να κουβαλάει, ειδικά στις αντεπιθέσεις, πάντα νιώθω ότι ξεφεύγει από τα προβλήματα για κάποιο λόγο. Πάντα έχεις την αίσθηση ότι δεν θα ήταν έκπληξη να τον δεις να περνάει μέσα από το κουβάρι των σωμάτων.
«Είναι πολύ δυνατός και μπορεί να κάνει και όλα αυτά τα άλλα πράγματα. Υπάρχουν πράγματα που πρέπει να μάθει, αλλά σίγουρα έχει γυρίσει το κεφάλι του».
Η δύναμη, η ταχύτητα, η ικανότητα και η ικανότητα είναι ένας ισχυρός συνδυασμός. Περιμένετε από τον Hendy να αποκτά όλο και πιο τρυφερά ψευδώνυμα όσο περνάει ο καιρός.