Στον φετινό γύρο της κατηγορίας, στον Πάτρικ Μαχόμες τέθηκε μια ερώτηση που δεν είχε κάνει ποτέ πριν στα πλέι οφ: Μπορείς να κερδίσεις στο δρόμο; Ένα ταξίδι στα βόρεια της Νέας Υόρκης για να αντιμετωπίσει τους αυξανόμενους λογαριασμούς Buffalo Bills ήταν μια σημαντική δοκιμασία για τη μηχανή του Κάνσας Σίτι. Αυτό ήταν αχαρτογράφητο έδαφος απέναντι σε έναν σίγουρο αντίπαλο όπως ο Τζος Άλεν, ένας στρατηγός που ήθελε απελπισμένα να ανατρέψει τον αντίπαλό του μετά από δύο σκληρές ήττες μετά τη σεζόν τις τελευταίες σεζόν. Αυτή ήταν η εποχή του Buffalo, είχαν την ανώτερη επίθεση μέσω του Allen ενώ ο Mahomes φαινόταν τελικά λανθασμένος. Παρά τους αγώνες του, ο σούπερ σταρ του KC παρέμεινε το πρόσωπο του franchise, αλλά αυτή τη σεζόν τα κλειδιά δόθηκαν σε έναν νέο διαχειριστή, έναν αμυντικό τόσο αξιόπιστο που μια και μόνο ματιά του προς την κατεύθυνση του δέκτη μπορεί να κάνει έναν στρατηγό να σκεφτεί δύο φορές.
Στο προσκήνιο, το σενάριο ανατράπηκε εντελώς καθώς ο Mahomes αντιμετώπισε τον Allen βήμα προς βήμα σε μια συναρπαστική επιθετική διελκυστίνδα. Παρ’ όλη τη στρατοσφαιρική της απόδοση, η άμυνα του Κάνσας Σίτι δεν κατάφερε να κρατήσει το τέλος της συμφωνίας. Οι Bills είχαν προβάδισμα 24-20 στο τελευταίο τέταρτο, μια ευκαιρία για λύτρωση. Αλλά ο Mahomes ήξερε ότι οι υπερασπιστές του θα μπορούσαν να καταπνίξουν τους Bills όταν έβγαλε μια κραυγή: “Τελειώστε όλοι και θα κερδίσουμε αυτό το ποδοσφαιρικό παιχνίδι. Θα πάμε στον αγώνα του πρωταθλήματος AFC.”
Σχετίζεται με: Ο Christian McCaffrey είναι μια υπενθύμιση του Super Bowl ότι το running back εξακολουθεί να έχει σημασία
Απενεργοποιήστε το και ακόμα περισσότερα. Αφού οι Chiefs που τρέχουν πίσω, ο Isiah Pacheco έθεσαν τα θεμέλια για τη νίκη με ένα σουτ, ο αμυντικός συντονιστής Steve Spagnuolo είχε τα εργαλεία για να ολοκληρώσει τη δουλειά: τον κορμό του, L’Jarius Sneed. Ο αμυντικός μπακ έκοψε τον Stefon Diggs από τον Allen καθώς ο QB απέτυχε και στις τέσσερις προσπάθειες να φτάσει τον κορυφαίο του στόχο. Μια ανατροπή στα downs, ένα punt και ένα σταμάτημα στη γραμμή των 26 υάρδων KC έθεσαν τις βάσεις για το πραξικόπημα ενός άλλου γηπέδου που αστόχησε πολύ δεξιά.
Πες το εκδίκηση. Για να πάρει το προβάδισμα, ο Άλεν είχε περάσει τα όρια. Ανάγκασε τον Sneed να παραχωρήσει το πρώτο του touchdown σε κάλυψη ως ο πλησιέστερος αμυντικός από την Εβδομάδα 15 της σεζόν του 2022. Ο πύραυλος 13 γιάρδων προς τον Χαλίλ Σακίρ – τον οποίο ο πρωτάρης με κάποιο τρόπο κράτησε παρόλο που έπρεπε να τεντώσει τα χέρια του προς την πλάγια γραμμή – πρέπει να τσιμπούσε. Ο Sneed αγκαλιάστηκε σφιχτά αλλά δεν μπόρεσε να σταματήσει μια ρίψη τόσο γρήγορα και τοποθετήθηκε: Η Next Gen Stats λέει ότι ο Shakir είχε 0,3 γιάρδες τελικής ζώνης για να δουλέψει. Απλώς έδειξε πόσο καλός πρέπει να είσαι για να νικήσεις τον Sneed.
Από τον Σεπτέμβριο, όταν ο Mahomes έφτασε στο χαμηλότερο επίπεδο της καριέρας του (μόνο το 2019 ήταν στατιστικά χειρότερο για τον τέταρτο, λόγω εξάρθρωσης της επιγονατίδας και δύο αγώνων εκτός), ο οποίος με τη σειρά του περιόρισε την επίδραση του Travis Kelce, ο Sneed και άλλοι βασικοί αμυντικοί παίκτες έπρεπε να πιέσουν τους Chiefs. μέσα από κάθε εβδομάδα. Δεν υπήρξε καμία ήττα από το Ντένβερ για πρώτη φορά σε 17 παιχνίδια, επειδή η άμυνα των Broncos ήταν λαμπρή. Ο Μαχόμες ήταν απλώς κακός – δεν πέταξε κανένα touchdown και δύο κοψίματα για πρώτη φορά μετά την ήττα στο Super Bowl το 2021 – σε μια ήττα 24-9. Εν τω μεταξύ, η ομάδα του Spagnuolo ήταν τεράστια, απολύοντας τον Russell Wilson έξι φορές και δημιουργώντας 10 χτυπήματα QB και επτά τάκλιν για μια ήττα.
Κατά κάποιο τρόπο, αυτοί οι αριθμοί ήταν ακόμα καλύτεροι από τα τέσσερα σακίδια, τα επτά χτυπήματα QB και τα πέντε τάκλιν για ήττες που σημείωσαν οι Chiefs στη νίκη τους με 19-8 επί των Broncos στο Arrowhead νωρίτερα στη σεζόν. Άλλη μια περίπτωση όπου η άμυνα κυριάρχησε αλλά ο Μαχόμες δεν κατάφερε να κουνήσει τη βελόνα. Ο Nick Bolton και ο Justin Reid έδωσαν μερικές θεαματικές συμβουλές, αλλά η παρουσία του Sneed ήταν αυτή που ξεχώρισε. Ο Wilson ήταν σε μέγγενη και η άμυνα του KC τον κράτησε σε λιγότερο από 100 γιάρδες περνώντας στο πρώτο του παιχνίδι από το 2018.
Οι βασικές συνεισφορές του Sneed στην κάλυψη – όπως το παιχνίδι του ενάντια στην επίθεση του Ντένβερ – συχνά περνούν απαρατήρητες. Το παιχνίδι του σπάνια γίνεται αποκορύφωμα γιατί οι επιδέξιοι πασαδόροι απλά αρνούνται να πετάξουν την μπάλα στο δρόμο του. Οι δέκτες του Ντένβερ μπορεί επίσης να φορούσαν στενά όταν ο κόρνερ ήταν στο γήπεδο τους: Σε 19 προσπάθειες πάσας του Γουίλσον, κανένας Μπρόνκο που σημάδεψε ο Σνιντ δεν ήταν στόχος. Η ασφυκτική του επιρροή δεν αντανακλάται στο box score, αλλά είναι συχνά καθοριστική. Είναι το χειρότερο είδος νταής, που επηρεάζει τη σκέψη μιας παράβασης, όπως ανακάλυψε ο δέκτης του Miami Dolphins All-Pro, Tyreek Hill, στα πλέι οφ, όταν τον πέταξαν στον παγωμένο χλοοτάπητα στην επιθετική γραμμή. Στη συνέχεια, προσθέτοντας προσβολή στον τραυματισμό, ο Sneed άρπαξε ένα touchdown από τα τεντωμένα χέρια του Hill επιχειρώντας μια τολμηρή αναχαίτιση με το ένα χέρι στην τελική ζώνη.
Οι Quarterbacks θα πρέπει να δουλέψουν ακόμη πιο σκληρά ενάντια στους Chiefs, αν φαγωθεί η πρώτη τους ανάγνωση. Μια σχετικά υποβαθμισμένη επίθεση δεν ήταν πρόβλημα για τον Andy Reid αυτή τη σεζόν, καθώς μπορούσε πάντα να υπολογίζει στους καλύτερους πασπαράδες του πρωταθλήματος να μην έχουν καμία πιθανότητα στην άλλη πλευρά της μπάλας. Όταν ο KC ταξίδεψε στη Μινεσότα την Εβδομάδα 5 και ο Justin Jefferson είχε κατά μέσο όρο 135 γιάρδες ανά παιχνίδι, ο Sneed επέτρεψε μόνο δύο δεξιώσεις για 14 γιάρδες. Έκανε παρόμοιες εμφανίσεις ενάντια στους μεγάλους και καλύτερους του πρωταθλήματος σε όλη την κανονική περίοδο: Ja’Marr Chase 0 υποδοχές, 0 γιάρδες, Keenan Allen 0-0; Νταβάντε Άνταμς 1-4; DJ Moore 1-4; Λόφοι 1-6; A.J. Brown 1-8; Κάλβιν Ρίντλεϊ 2-32.
Σχετίζεται με: «Είναι τεράστιο πλεονέκτημα»: Θα μπορούσε η γνώση του ποδοσφαίρου να βοηθήσει στην απόφαση του Super Bowl;
Νίκη ή χάσει, ο Sneed ήταν υπέροχος. Θα έπρεπε να έχει την ίδια απόδοση εναντίον των Ravens στο δρόμο στο AFC Championship Game. Όπως και στο Buffalo, ο Sneed υπέφερε. Μια μετάβαση στην ασφάλεια πυροδότησε το μεγαλύτερο παιχνίδι του παιχνιδιού, ένα uppercut 54 γιάρδων από τον Zay Flowers, καθώς οι Ravens απείλησαν να πυροδοτήσουν μια καθυστερημένη επιστροφή. Τέσσερα έργα αργότερα, ο Sneed σηκώθηκε από τον καμβά με έναν αχυροποιό. Ο Flowers ήταν λίγα εκατοστά μακριά από το να πάρει την ομάδα του πίσω, αλλά καθώς έτρεχε προς την τελική ζώνη, έπεσε Η σιδερογροθιά του Sneed σφυρηλατήθηκε στο σπίτι, εξαναγκάζοντας ένα χτύπημα που τελείωσε τις ευκαιρίες της Βαλτιμόρης. Ο Sneed ολοκλήρωσε μια επική αμυντική απόδοση που ξεπέρασε τις δυσκολίες του Kansas City με την εξαιρετική άμυνα των Ravens.
Στο Λας Βέγκας, οι San Francisco 49ers είναι φορτωμένοι με επιθετικά όπλα που θέλουν να σκίσουν την οροφή από το Super Bowl, αλλά στο Sneed, οι Αρχηγοί έχουν μια απάντηση.