Ο Mac Jones και οι New England Patriots έχουν μια κλασική σχέση. Όταν ο Bill Belichick διέκοψε τους ιστορικούς δεσμούς του με τον Tom Brady μετά τη σεζόν του 2019, ήταν ασφαλής. Κατά τη διάρκεια της σεζόν 2020 που επηρεάστηκε από την πανδημία, είχε μη παραγωγικές σχέσεις με τον Cam Newton και τον Jarrett Stidham. Αλλά το 2021, ο Belichick αποφάσισε να εγκατασταθεί ξανά. Επέλεξε τον Τζόουνς, ο οποίος μόλις είχε οδηγήσει την Αλαμπάμα σε εθνικό πρωτάθλημα, με το 15ο διαλέξτε. Ο πρώτος χρόνος μαζί του Belichick και του Jones ήταν ένα όραμα. Ο Τζόουνς δεν ήταν αστέρι, αλλά ήταν ο πιο παραγωγικός αρχάριος στρατηγός σε μια κατηγορία που περιελάμβανε τους Trevor Lawrence, Justin Fields, Trey Lance (Yikes) και Zach Wilson (double yikes). Οι Patriots μπήκαν στα πλέι οφ και ενώ ο Τζόουνς είχε κάποιους περιορισμούς, έμοιαζε με τον σύντροφο του Μπέλιτσικ μακροπρόθεσμα.
Η κατάσταση διαλύθηκε σταδιακά το 2022 με τον Τζόουνς να αποτυγχάνει να προχωρήσει και δώδεκα εβδομάδες μετά την τρέχουσα σεζόν φαίνεται εντελώς κατεστραμμένη. Σε μια ήττα με 10-7 από μια μέτρια ομάδα New York Giants την Κυριακή, ο Belichick έκατσε τον Jones εκτός για τέταρτη φορά αυτή τη σεζόν υπέρ του Bailey Zappe. Οι Patriots έπεσαν όταν ο λάκτισμα Chad Ryland έχασε ένα γκολ 35 υάρδων καθώς έληξε ο χρόνος, αλλά αυτό θα μπορούσε να αποδειχθεί μια μακροπρόθεσμη νίκη. Οι δύο κοψίματα και τα 89 γιάρδες του Τζόουνς σε 12 από τις 21 πάσες βοήθησαν τους Patriots να πέσουν στο 2-9. Αυτή τη στιγμή, είναι σε θέση να πάρουν την τρίτη θέση συνολικά στο ντραφτ του 2023. Με το αβυσσαλέο παιχνίδι του, ο Jones έδωσε στους Patriots μια καλή ευκαιρία να στρατολογήσουν έναν ανώτερο αντικαταστάτη για αυτόν τον επόμενο χρόνο.
Ο Τζόουνς δεν είχε ποτέ εντυπωσιακές σωματικές δεξιότητες, αλλά η δύναμή του στην Αλαμπάμα ήταν ότι μοίραζε τη μπάλα με ρυθμό σε μια εξαιρετική ομάδα πλαισίων δεκτών και μπακ που ξεκινούσαν τη δική τους καριέρα στο NFL. Οι στόχοι του Jones στην Tuscaloosa περιλάμβαναν τη νικήτρια του Heisman Trophy DeVonta Smith (τώρα ένα αστέρι με τους Philadelphia Eagles) και την Jaylen Waddle (τώρα ένα ακόμα μεγαλύτερο αστέρι με τους Miami Dolphins). Τον πρώτο χρόνο του Τζόουνς με τη Νέα Αγγλία, ο Μπέλιτσικ και ο επιθετικός συντονιστής Τζος ΜακΝτάνιελς τον βοήθησαν να τα βγάλει πέρα παρά το πολύ πιο λεπτό σώμα υποδοχής που του επέτρεψε να ανέβει. Αλλά ο ΜακΝτάνιελς έφυγε για μια καταδικασμένη ευκαιρία προπονητή στο Λας Βέγκας πριν από τη δεύτερη επαγγελματική σεζόν του Τζόουνς, και η ομάδα υποδοχής της Νέας Αγγλίας παρέμεινε απογοητευτική, και ο ίδιος ο Τζόουνς οπισθοχώρησε μετά την ενθαρρυντική του πρωτάρη σεζόν.
Σχετίζεται με: Το One-man Avalanche Myles Garrett θα πρέπει να είναι ένας σπάνιος αμυντικός MVP στο NFL
Η σεζόν του 2023 έφερε μόνο άλλη μια πτώση. Ο Τζόουνς χάνει περισσότερο από ποτέ, φυσικά, αλλά πετάει περισσότερα κοψίματα, λιγότερα αγγίγματα και λιγότερο παραγωγικούς μέσους όρους πάσας από ποτέ. Ο Belichick δεν άρεσε στον εφεδρικό του Zappe, τον τέταρτο γύρο του 2022, αρκετά για να του δώσει μια θέση εκκίνησης αυτή τη σεζόν. Και ο προπονητής είναι ιδιαίτερα ευαίσθητος όταν οι δημοσιογράφοι αναζητούν πληροφορίες για το ποιο QB προτιμά. Αλλά ο πάγκος του Jones, μια επιλογή του πρώτου γύρου, τέσσερις φορές σε μια σεζόν σάς λέει όλα όσα πρέπει να γνωρίζετε για την αξιολόγηση του Belichick. Ανεξάρτητα από το αν ο Τζόουνς θα προχωρήσει ή όχι, οι στρατηγοί που υποφέρουν από πολλούς πάγκους δεν τείνουν να έχουν μια διαρκή συνεργασία με τους προπονητές τους.
Το μέλλον του Τζόουνς δεν είναι το μόνο θέμα που εικάζεται στη Νέα Αγγλία αυτή τη στιγμή. Το καθεστώς του Belichick θα είναι επίσης αντικείμενο συζήτησης όσο ο πιο νικητής προπονητής στην ιστορία του πρωταθλήματος αποτυγχάνει σε ένα αποτυχημένο πείραμα μετά τον Brady. Αλλά κανένας προπονητής του NFL δεν θα ήθελε τον Τζόουνς στην τρέχουσα κατάστασή του και οι Patriots θα μπορούσαν να πάρουν μια σαφή απόφαση αυτή την εκτός εποχής να απορρίψουν την επιλογή του πέμπτου έτους στο συμβόλαιο του πρωτάρη του Τζόουνς. Αυτό θα είχε ως αποτέλεσμα να λήξει το συμβόλαιό του μετά την επόμενη σεζόν. Ο χρόνος του ως βασικός θα μπορούσε να τελειώσει πολύ νωρίτερα.
MVP της εβδομάδας
Jalen Hurts, στρατηγός, Philadelphia Eagles. Η καλύτερη μονομαχία του Hurts στη σεζόν με τον Josh Allen και τους Buffalo Bills την Κυριακή σε μια ανελέητη καταιγίδα στη Φιλαδέλφεια. Οι αριθμοί πασών του Hurts δεν ήταν εξαιρετικοί – ολοκλήρωσε 18 από τις 31 πάσες για 200 γιάρδες, τρία touchdown και ένα κόψιμο. Αλλά στάθηκε στο ύψος των περιστάσεων όταν είχε μεγαλύτερη σημασία, τρέχοντας για δύο ακόμη αγγίγματα – συμπεριλαμβανομένου ενός τερματοφύλακα 12 γιάρδων που έκλεισε το παιχνίδι στην παράταση. Ο Άλεν διέπρεψε επίσης σε μια ήττα με 37-34, αντισταθμίζοντας τον Χερτς στο έδαφος με δύο touchdown (και 81 γιάρδες σε εννέα φέρουσες) και άλλα 339 και δύο αγγίγματα (και μια αντίστοιχη αναχαίτιση) μέσω του αέρα. Ο Άλεν έπαιζε μετά το παιχνίδι και φαινόταν απρόθυμος να αφήσει τους Bills να χάσουν. Αλλά όταν ο Χερτς κέρδισε την μπάλα και χρειαζόταν ένα γκολ από το πεδίο για να ισοφαρίσει την παράταση και ένα touchdown για να κερδίσει, δεν έδωσε στον Άλεν την ευκαιρία να αντεπιτεθεί.
Το βίντεο της εβδομάδας
Κατά τη διάρκεια του πρώτου ημιχρόνου του αγώνα των Steelers στο Cincinnati Bengals, ο ουραγός του Πίτσμπουργκ Τζέιλεν Γουόρεν τσάκωσε την μπάλα όταν κατέβηκε. Ο Diontae Johnson, ο ταλαντούχος αλλά ασυνεπής Νο. 1 ευρυγώνιος δέκτης των Steelers, στάθηκε κοντά αλλά δεν έκανε καμία κίνηση για να κυνηγήσει τη χαλαρή μπάλα. Ο Τζόνσον είπε στους δημοσιογράφους μετά το παιχνίδι ότι δεν είδε το μπάσιμο. Το Πίτσμπουργκ κέρδισε με 16-10 και πέρασε στο 7-4 στο πρώτο παιχνίδι μετά την απόλυση του επιθετικού συντονιστή Ματ Καναδά. Με τους συντονιστές Eddie Faulkner και Mike Sullivan να τον αντικαθιστούν, οι Steelers έσπασαν το οροπέδιο των 400 γιάρδων για πρώτη φορά σε 59 αγώνες – ένα κατόρθωμα που δεν πέτυχαν ποτέ υπό τον Καναδά. Αλλά οι Steelers σκόραραν μόνο 16 πόντους σε όλες αυτές τις γιάρδες μικρά βήματα.
Στατιστικά της εβδομάδας
5-6. Οι Atlanta Falcons κατέχουν αυτό το ρεκόρ, αλλά κατά κάποιο τρόπο οδηγούν το NFC South αφού κέρδισαν τους αντιπάλους τους, τους New Orleans Saints, την Κυριακή στην Ατλάντα. Οι Falcons έκαναν ένα ασυνήθιστα σταθερό παιχνίδι και σταδιακά αύξησαν το προβάδισμά τους το απόγευμα με τη νίκη τους 24:15. Ο πρωτάρης που τρέχει πίσω, ο Bijan Robinson, του οποίου η εύκολη χρήση από τον προπονητή Arthur Smith προκάλεσε οργή στους οπαδούς των Falcons και στους ποδοσφαιριστές φαντασίας, έβγαλε 16 μπάλες για 91 γιάρδες και ένα touchdown. Το Άγιο Επίσης έχουν ρεκόρ 5-6 και για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά μια ομάδα κάτω των 500 θα μπορούσε κάλλιστα να κερδίσει την κατηγορία αφού οι Tampa Bay Buccaneers τερμάτισαν πρώτοι με ρεκόρ 8-9 την περασμένη σεζόν. Μήπως ήρθε η ώρα να αποφανθεί ότι οι ομάδες με ήττες δεν μπορούν να περάσουν στα πλέι οφ ακόμα κι αν κερδίσουν την κατηγορία τους;
Σε άλλα σημεία του πρωταθλήματος
— Οι Las Vegas Raiders είχαν καλή ιστορία υπό τον προσωρινό προπονητή Antonio Pierce, ο οποίος αντικατέστησε τον απολυμένο Josh McDaniels νωρίτερα αυτό το μήνα, κερδίζοντας δύο από τα τρία πρώτα παιχνίδια του για να κρατήσει το Vegas σε κοντινή απόσταση από τα πλέι οφ της AFC. Η Κυριακή ήταν ένας έλεγχος πραγματικότητας όταν ο Πάτρικ Μαχόμες έφερε στην πόλη τον πρωταθλητή του Super Bowl Kansas City Chiefs. Οι Raiders πάλεψαν γενναία με τον Aidan O’Connell να γίνεται ο εφεδρικός βασικός στρατηγός και προηγήθηκαν με 14-0 στο δεύτερο τέταρτο, αλλά ήταν περισσότεροι. Ο Μαχόμης είχε κάτι για αυτό αυτόν είναι ένα αρκετά αβλαβές παιχνίδι – 27 από τις 34 πάσες για 298 γιάρδες, δύο αγγίγματα και κανένα κόψιμο – αλλά αυτό ήταν το μόνο που χρειάζονταν οι Αρχηγοί σε μια νίκη με 31-17. Ο KC ολοκλήρωσε το παιχνίδι με σερί 31-3 και τώρα είναι 8-3. Ο Βέγκας έπεσε στο 5-7 και δεν ήταν πλέον στο περιθώριο της διαμάχης.
– Θυμάστε ότι οι Ντένβερ Μπρόνκος έδωσαν 70 πόντους στους Μαϊάμι Ντόλφινς; Και έπεσε στο 1-5; Δεν θα ήταν έτσι Αυτό Οι Ντένβερ Μπρόνκος, οι οποίοι έχουν κερδίσει πέντε συνεχόμενες νίκες και έχουν 15 συμμετοχές στα τέσσερα τελευταία παιχνίδια τους. Οι απώλειες της Κυριακής ήταν οι Κλίβελαντ Μπράουνς, οι οποίοι έχασαν έναν άλλο στρατηγό από τραυματισμό – αυτή τη φορά ήταν ο Ντόριαν Τόμπσον-Ρόμπινσον από διάσειση.
— Οι Broncos είναι τώρα 6-5 και παλεύουν για μια θέση μπαλαντέρ στο AFC. Αλλά η ομάδα που αυτή τη στιγμή καταλαμβάνει την τελευταία θέση μπαλαντέρ είναι…οι Indianapolis Colts; Η ομάδα του Gardner Minshew σπάνια έγινε πρωτοσέλιδο αυτή τη σεζόν, αλλά συνέχισε να έχει καλές επιδόσεις, αν και ομολογουμένως οι τρεις τελευταίες νίκες της ήταν εναντίον των Patriots, Buccaneers και Carolina Panthers. Από την άλλη, το εναπομείναν πρόγραμμά τους δεν είναι ούτε ακριβώς τρομακτικό, με τα παιχνίδια με τους Tennessee Titans, Bengals, Steelers, Falcons, Raiders και Houston Texans να απομένουν.
– Είναι εύκολο να κατηγορήσουμε την απουσία του Aaron Rodgers, την ανικανότητα του Zach Wilson, το playcalling του Nathaniel Hackett ή τους τραυματισμούς στην επιθετική γραμμή για την έλλειψη παρακολούθησης της επίθεσης των New York Jets, εκτός από τα 99-yard pick sixes. Τα πιο πρόσφατα στοιχεία για αυτό είναι στα 34-13 ήττα της Black Friday από τους Dolphins. Αλλά όποιος αποφάσισε να υπογράψει τον Wilson από την πρώτη θέση δεν κατάφερε να βρει έναν αξιοπρεπή αντικαταστάτη για έναν 39χρονο στρατηγό, ενέδωσε στο αίτημα του Rodgers να υπογράψει τους πρώην Packers και δεν κατάφερε να βρει μια αξιοπρεπή O-line για κατασκευή; Για τους Jets, η πτώση ξεκινά από την κορυφή, μια καταθλιπτική πραγματικότητα για τους θαυμαστές τους.
– Οι Baltimore Ravens με 9-3 έχουν το καλύτερο ρεκόρ στο AFC μετά τη νίκη με 20-10 επί των Los Angeles Chargers το Sunday Night Football. Το καυτό κάθισμα έγινε λίγο πιο ζεστό για τον Brandon Staley καθώς οι 4-7 Chargers σκόνταψαν ξανά.