Σε μια συνέντευξη πριν από δύο χρόνια, ζήτησα από τον Asmir Begovic να φτιάξει τον τερματοφύλακα των ονείρων του. Επέλεξε τη νοοτροπία του Τζιανλουίτζι Μπουφόν, τον χειρισμό του Κάσπερ Σμάιχελ, τη διανομή του Έντερσον, την επικοινωνία του Μάνουελ Νόιερ και την παρουσία του Τζιανλουίτζι Ντοναρούμα.
Ποιον όμως επέλεξε ο τότε τερματοφύλακας της Μπόρνμουθ, τώρα στους Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς και με λαμπρή καριέρα σε συλλόγους όπως η Τσέλσι, για την πιο βασική δουλειά όλων – να σταματά πραγματικά σουτ;
Ήταν ο Αλφόνς Αρεόλα, ο οποίος τότε ήταν δανεικός στη Φούλαμ από την Παρί Σεν Ζερμέν. «Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε πού θα τον οδηγήσει το μέλλον», σχολίασε ο Μπέγκοβιτς.
Λοιπόν, το μέλλον οδήγησε τον Αρεόλα μέσω του Λονδίνου στη Γουέστ Χαμ Γιουνάιτεντ, και όταν περνάω στον ίδιο τερματοφύλακα του Μπέγκοβιτς -με την ικανότητα του να σταματά τις βολές- φαίνεται λογικά σοκαρισμένος. Είναι ένα κομπλιμέντο τελικά.
“Αλήθεια; Στον κόσμο; Δηλαδή, είναι η πρώτη φορά που το ακούω!” Λέει η Αρεόλα. “Χαίρομαι που το ακούω και θέλω να σε ευχαριστήσω για αυτό.”
Ακολουθεί μια παύση και ένα χαμόγελο πριν ο Αρεόλα προσθέσει γελώντας: «Μμμ, νομίζω ότι έδειξα σε μερικά παιχνίδια ότι δεν έλεγε ψέματα!» Είναι για την καθημερινή δουλειά: όταν δεν είσαι σε φόρμα, όταν είσαι in Αν δεν είσαι διατεθειμένος να κουνήσεις το κεφάλι σου, αν δεν είσαι διατεθειμένος να κουνήσεις τα πόδια σου, τότε δεν μπορείς πραγματικά να σταματήσεις τις μπάλες. Έχει να κάνει με τη δουλειά που κάνεις κάθε μέρα».
Ο Αρεόλα έχει αναμφίβολα δουλέψει σκληρά για να γίνει το Νο. 1 της Γουέστ Χαμ – αν και απορρίπτει αυτόν τον τίτλο καθώς μοιράζεται συχνά καθήκοντα με τον Λούκας Φαμπιάνσκι, ενώ ο Ντέιβιντ Μόγιες εναλλάσσει τους τερματοφύλακες του. Ο Μόγιες δεν είναι ο μόνος προπονητής που το κάνει αυτό, με την Άρσεναλ -που υποδέχεται τη Γουέστ Χαμ το βράδυ της Πέμπτης- να παίζει με την ιδέα πριν επιλέξει τον Ντέιβιντ Ράγια αντί του Άαρον Ράμσντεϊλ.
«Τις προηγούμενες δύο σεζόν ήμουν Ευρωπαίος τερματοφύλακας και εκείνος [Fabianski] ήταν ο τερματοφύλακας της Πρέμιερ Λιγκ. Ήταν έτσι», εξηγεί η Αρεόλα. «Λίγο πριν από το πρώτο παιχνίδι [of the season] Ο γκάφερ αποφάσισε να με παίξει, αλλά φυσικά πρέπει να αγωνιστούμε και να δώσουμε τον καλύτερό μας εαυτό. Αν μια μέρα δεν είμαι σε φόρμα, ο Λούκας είναι ειλικρινά εκεί για να με πιέσει».
Ένας τραυματισμός στον καρπό απομάκρυνε πρόσφατα τον Αρεόλα, δίνοντας την ευκαιρία στον Φαμπιάνσκι, αλλά ο Γάλλος διεθνής επέστρεψε και κράτησε το μηδέν στην εντυπωσιακή νίκη επί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Αναμένεται να διατηρήσει τη θέση του καθώς η Γουέστ Χαμ ετοιμάζεται να αντιμετωπίσει την Άρσεναλ στην Πρέμιερ Λιγκ.
«Το έχουμε συνηθίσει γιατί το κάναμε όλη μας τη ζωή. απλά ένας κοινός στόχος», λέει. «Είμαστε επαγγελματίες, έχουμε τις εμπειρίες μας με τους συλλόγους στους οποίους έχουμε παίξει, τους τίτλους που έχουμε κερδίσει, αλλά το αφήνουμε στην άκρη. Το πιο σημαντικό είναι η ομάδα. Δεν είναι σαν το τένις όταν είσαι μόνος στο γήπεδο. Στο ποδόσφαιρο, τα αποτελέσματα εξαρτώνται από κάθε άτομο στην ομάδα».
Η αναφορά στο τένις οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι βρισκόμαστε στο Excel Center στο Λονδίνο, όπου ο Αρεόλα επισκέπτεται τον φίλο και συμπατριώτη του Gael Monfils, ο οποίος συμμετέχει στο τουρνουά “Ultimate Tennis Showdown”. Το ζευγάρι πέτυχε ένα “knock-up” όταν ο Monfils εξαπέλυσε τελικά μερικά δυνατά σερβίς. «Θα προτιμούσα να αντιμετωπίσω μια τιμωρία», λέει η Αρεόλα, η οποία έκανε μαθήματα, ειρωνικά.
Μιλώντας στον 30χρονο, είναι ενδιαφέρον να τον ακούμε να μιλάει όχι μόνο για τη σημασία της «ομάδας» αλλά και για την κατάκτηση τροπαίων. Σίγουρα η κατάκτηση του Europa Conference League – νικώντας τη Φιορεντίνα τον Ιούνιο – σημαίνει πολλά για αυτόν και είναι μια αλλαγή νοοτροπίας που έχει επιφέρει στη Γουέστ Χαμ, παρά την πρόσφατη απογοητευτική ήττα στον προημιτελικό του Carabao Cup από τη Λίβερπουλ.
Ο Αρεόλα έπαιξε στην ήττα με 5-1, παρόλο που ο Μόγιες επικρίθηκε από τους απογοητευμένους οπαδούς της Γουέστ Χαμ για την παρουσία μιας αποδυναμωμένης ομάδας που ήταν σίγουρα μια πραγματική ευκαιρία να προχωρήσουμε ένα βήμα πιο κοντά στην κατάκτηση ενός άλλου τροπαίου. Θα υποστηρίξει ότι η νίκη της Γιουνάιτεντ, η οποία οδήγησε τη Γουέστ Χαμ στην έκτη θέση ενόψει των χριστουγεννιάτικων αγώνων -και μαζί της μια θέση ξανά στο Γιουρόπα Λιγκ- δικαίωσε τις αλλαγές του.
«Είχα κερδίσει τρόπαια στο παρελθόν, αλλά μου έλειπε ένα ευρωπαϊκό τρόπαιο. Δεν είχα», εξηγεί η Αρεόλα. «Όταν υπέγραψα εδώ, το πρώτο πράγμα που άκουσα από τον σύλλογο και το διοικητικό συμβούλιο ήταν: «Θέλουμε να είμαστε μια ομάδα που μπορεί να ανταγωνιστεί στην Ευρώπη». Μόλις μου το είπαν, είπα: «Είμαι μέσα». Υπογράφω. «Για αυτό είμαι εδώ».
Ο Αρεόλα γνώριζε επίσης ότι η Γουέστ Χαμ δεν είχε κατακτήσει τρόπαιο για 43 χρόνια, από το Κύπελλο Αγγλίας του 1980.
«Σήμαινε πολλά για τον σύλλογο. Το ήξερα», λέει. «Όταν είσαι στα αποδυτήρια, ξέρεις. Όταν υπογράφεις σε έναν σύλλογο, πρέπει επίσης να γνωρίζεις την ιστορία του συλλόγου και τους σπουδαίους παίκτες και όταν είσαι μέλος του, απλά θέλεις να φτάσεις τον σύλλογο στο υψηλότερο στάδιο. Νομίζω ότι θα το κάνουμε.
“Ήταν απίστευτο. Πριν από τον τελικό, πριν από τον ημιτελικό, πριν από τον προημιτελικό, όλοι οι οπαδοί που συνάντησα στο δρόμο είπαν: “Είμαστε μαζί σας, ξέρουμε ότι μπορείτε να το κάνετε”. Και το έχουμε για το έκαναν.
«Ως ανταγωνιστής θέλεις απλώς να κερδίζεις τίτλους. Ήμουν πολύ τυχερός γιατί κέρδισα πολλούς τίτλους και τρόπαια στην καριέρα μου. Κάθε φορά που παίζεις, απλά πρέπει να δίνεις τα πάντα για να πετύχεις αυτό το συναίσθημα και να γιορτάσεις με την ομάδα σου, τους οπαδούς σου και όλους στο σύλλογο. Απλώς θέλεις να πιέζεις κάθε μέρα».
Ο Αρεόλα έχει πράγματι κερδίσει πολλούς τίτλους: τρία πρωταθλήματα Γαλλίας και δύο Κύπελλα Γαλλίας με την PSG, το ισπανικό πρωτάθλημα ενώ ήταν δανεικός στη Ρεάλ Μαδρίτης και το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018 με τη Γαλλία. Είναι μια θρυλική καριέρα.
«Αν είσαι ανταγωνιστής, ναι», λέει. «Θέλεις απλώς να κερδίζεις και να κερδίζεις και να κερδίζεις. Κάθε φορά που μπαίνεις στο γήπεδο το θέλεις αυτό: Για μένα έλειπε ένα ευρωπαϊκό τρόπαιο, αλλά αν καταφέρω να κερδίσω άλλο ένα τρόπαιο μέχρι το τέλος αυτής της σεζόν, θα είμαι κάτι παραπάνω από χαρούμενος. Κάθε διαγωνισμός είναι μια ευκαιρία για εμάς. Μόλις το δοκιμάσεις, απλά θέλεις περισσότερα».
Μάλιστα, ο Αρεόλα συμμετείχε σε δύο τελικούς Μουντιάλ, καθώς ήταν στον πάγκο το 2018 αλλά και στην ήττα της Γαλλίας από την Αργεντινή πέρσι. «Ξεκίνησα να βλέπω ποδόσφαιρο με την ομάδα France 98: Ζιντάν, Μπαρτέζ, Τιερί Ανρί, όλοι. Ξεκίνησα από εκεί», λέει η Αρεόλα.
«Η φανέλα της Εθνικής Γαλλίας ήταν η πρώτη μου φανέλα και 20 χρόνια μετά στέκομαι εδώ στην ίδια σκηνή. Δεν έπαιξα [in the final] Αλλά έχει να κάνει με την ομάδα, τη συλλογικότητα, το πνεύμα και είμαι μέρος αυτής της νίκης στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Είμαι τόσο περήφανος για αυτό. Όταν ήμουν 12 χρονών, μίλησα με τον προπονητή τερματοφυλάκων μου, ήταν μέλος της εθνικής ομάδας και κόντεψα να κλάψω. Ήταν αρκετά συγκινητικό να σκεφτώ ότι άρχισα να τους βλέπω να σηκώνουν το τρόπαιο και ότι έκανα το ίδιο».
«Η Δύση μου έδωσε σταθερότητα»
Ήταν επίσης σημαντικό για τον Αρεόλα να βρει σπίτι, που έχει στη Γουέστ Χαμ. Παρά την γενεαλογία του, και εν μέρει επειδή είναι ο ρόλος του τερματοφύλακα, υπήρξαν περίοδοι δανεισμού σε Lens, Bastia, Villarreal, Real Madrid και Fulham προτού ένας ακόμη δανεικός στη West Ham το 2021 οδήγησε σε συμφωνία για ένα πενταετές συμβόλαιο με την επιλογή περισσότερους 12 μήνες.
Σήμαινε τα πάντα για την Αρεόλα, που θέλει να βάλει ρίζες με τη σύζυγό του Μάριον, ειδικά αφού το ζευγάρι έχει μετακομίσει εννέα φορές από τότε που βρέθηκαν μαζί πριν από 12 χρόνια.
«Η Γουέστ Χαμ μου έδωσε αυτή τη σταθερότητα», λέει ο Αρεόλα. «Το έψαχνα τόσο καιρό και ειδικά με τα κορίτσια, τα δικά μου [three] κόρες. Θέλαμε πραγματικά να εγκατασταθούμε κάπου και όταν ήρθαν η Γουέστ Χαμ και το Λονδίνο ήταν σαν, «Τέλειο μέρος, τέλεια ομάδα, πάμε.» Ήμουν 100 τοις εκατό για αυτό. Μου έδωσαν επίσης αυτοπεποίθηση θέλοντας να μου υπογράψουν και μακροχρόνιο συμβόλαιο.»