Κάθε άθλημα σήμερα, από το κρίκετ μέχρι το padel, θέλει να σπάσει την Αμερική. Το ποδόσφαιρο είναι ήδη μια σημαντική πολιτιστική δύναμη στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά η διείσδυσή του στην αμερικανική αθλητική ψυχή έχει καθοδηγηθεί από το MLS και τα κορυφαία πρωταθλήματα της Ευρώπης, ιδιαίτερα την αγγλική Premier League. Εάν είστε σύλλογος που παίζει στη Football League Two της Αγγλίας, πώς ακριβώς ξεχωρίζετε στον μέσο οπαδό του ποδοσφαίρου των ΗΠΑ; Τι σημασία έχει ένας μεσοβδόμαδος αγώνας κυπέλλου μεταξύ Άκρινγκτον Στάνλεϊ και Φούλαμ U21 σε έναν κόσμο ποδοσφαίρου γεμάτο από πολυδιαφημισμένα παιχνίδια κορυφαίων αγώνων και πιθανά σούπερ λίγκ;
Μια λύση για έναν σύλλογο κατώτερης κατηγορίας που αγωνίζεται για διεθνή προσοχή θα μπορούσε να είναι να αγοραστεί από διασημότητες του Χόλιγουντ και να κυκλοφορήσει ένα κομψά, πολυετές ντοκιμαντέρ σχετικά με την προσπάθεια του συλλόγου για άνοδο στα κατώτερα πρωταθλήματα του δημοφιλούς καλωδιακού καναλιού των ΗΠΑ στο βρετανικό ποδόσφαιρο. Φυσικά, αυτή είναι η λύση που βρήκε περίφημα η Wrexham για να δημιουργήσει τους ακόλουθούς της στο αμερικανικό κοινό, καθώς η τρίτη σεζόν του Welcome to Wrexham πρόκειται να κάνει πρεμιέρα στις ΗΠΑ στις 18 Απριλίου. Τώρα ο ουαλικός σύλλογος, που ανήκει στους ηθοποιούς Ryan Reynolds και Rob McElhenney και βρίσκεται στην τρίτη θέση στη League Two, προσπαθεί να αξιοποιήσει τις πρόσφατες επιτυχίες του για να βοηθήσει και τους 72 συλλόγους των τριών βαθμίδων της αγγλικής Football League να ανέβουν για να αποκτήσουν ερείσματα στην αμερικανική αγορά.
«Οι ΗΠΑ θα είναι πάντα εξαιρετικά σημαντικές για την EFL επειδή υπάρχει τόσο ισχυρή αγορά και βάση θαυμαστών για το ποδόσφαιρο και η Premier League έχει ήδη κάνει πολλή δουλειά για να αποκτήσει έδαφος εκεί», λέει ο πρώην διευθύνων σύμβουλος Shaun Harvey English Football League. είναι διευθυντής της Ρέξαμ και σύμβουλος των ιδιοκτητών του συλλόγου από το 2021. «Η πρόκληση τώρα είναι οι σύλλογοι στην EFL να πάρουν αυτή τη σχέση και να τη χρησιμοποιήσουν για να δημιουργήσουν τους δικούς τους θαυμαστές στις ΗΠΑ».
Σχετίζεται με: Είναι αυτή η πραγματική ζωή ή είναι απλώς φαντασία; Καλώς ήρθατε στο Ρέξαμ, όπου οι τηλεοπτικές κάμερες θολώνουν τα όρια
Το αγγλικό ποδόσφαιρο κατώτερης κατηγορίας στις ΗΠΑ προβάλλεται τώρα στο ESPN+ και το iFollow, την αποκλειστική παγκόσμια υπηρεσία ροής του EFL – ένας από τους πολλούς τομείς του παγκόσμιου ποδοσφαίρου που μάχεται για ορατότητα στις ΗΠΑ σε ένα συγκεχυμένο συνονθύλευμα πλατφορμών και δικτύων. Σε κανένα άθλημα δεν αρέσει να μοιράζονται τα δικαιώματα εκπομπής του σε πολλές διαφορετικές τοποθεσίες, και για το βρετανικό ποδόσφαιρο της κατώτερης κατηγορίας αυτός ο κατακερματισμός έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα δύσκολος καθώς προσπαθεί να οικοδομήσει μια ταυτότητα στην Αμερική.
Η Ρέξχαμ καυχιέται τακτικά ότι έχει τη μεγαλύτερη διεθνή βάση θαυμαστών από οποιαδήποτε ομάδα της EFL – συμπεριλαμβανομένων των παραδοσιακών γιγάντων του αγγλικού ποδοσφαίρου που αγωνίζονται αυτήν τη στιγμή στο Πρωτάθλημα, όπως η Λιντς Γιουνάιτεντ και η Λέστερ Σίτι – αλλά ο πραγματικός αριθμός των συνδρομητών υπολείπεται για ζωντανές μεταδόσεις στις Η.Π.Α. Το iFollow είναι σχετικά μικρό. «Υπάρχουν πιθανώς 5.000 νοικοκυριά στις ΗΠΑ που έχουν ετήσια συνδρομή για να παρακολουθούν ζωντανά τους αγώνες του Ρέξαμ», λέει ο Χάρβεϊ. «Από μόνο του μπορεί να μην ακούγεται πολύ, αλλά σε σύγκριση με τους περισσότερους άλλους συλλόγους στο EFL είναι ένα τεράστιο ποσό.»
Η EFL αυτή τη στιγμή διαπραγματεύεται μια νέα διεθνή συμφωνία για τα δικαιώματα που ισχύει από την επόμενη σεζόν έως το 2027/28 και ο Χάρβεϊ πιστεύει ακράδαντα ότι τουλάχιστον ορισμένοι αγώνες χαμηλότερης κατηγορίας θα πρέπει να μεταδίδονται ζωντανά και δωρεάν στις ΗΠΑ. «Η πρόσβαση είναι απολύτως κρίσιμη», λέει. «Από άποψη μάρκετινγκ, η καλύτερη συμφωνία δικαιωμάτων για τις ΗΠΑ ή οποιαδήποτε άλλη αγορά είναι αυτή που κάνει τη μετάδοση των παιχνιδιών δωρεάν και προσβάσιμη σε όποιον θέλει να τα παρακολουθήσει. Πρέπει να επιτευχθεί ισορροπία μεταξύ της έκθεσης και της οικονομικής απόδοσης, επομένως είναι λογικό να συνδυάζεται η δωρεάν μετάδοση με ένα συνδρομητικό κανάλι απευθείας στον καταναλωτή».
Αν και αρνείται να αποκαλύψει τα νούμερα τηλεθέασης που οδήγησαν το FX να εγκρίνει την επερχόμενη τρίτη σειρά του ντοκιμαντέρ (“Τα στοιχεία του κοινού είναι ένα στενά φυλαγμένο μυστικό”), ο Χάρβεϊ περιγράφει το Welcome to Wrexham ως “το μεγαλύτερο εμπορικό πλεονέκτημα του κλαμπ”. Χάρη στην προβολή και το παγκόσμιο προφίλ που δημιούργησε το ντοκιμαντέρ, η Ρέξαμ -σε αντίθεση με τους περισσότερους άλλους συλλόγους στο αγγλικό ποδόσφαιρο κατώτερης κατηγορίας- έχει την πολυτέλεια να δίνει προτεραιότητα στη δωρεάν μετάδοση σε σχέση με τα εγγυημένα έσοδα που θα προκύψουν από τον περιορισμό των αγώνων σε υπηρεσίες καλωδιακής ή ροής. Αλλά ο Χάρβεϊ πιστεύει ότι άλλοι σύλλογοι στα χαμηλότερα πρωταθλήματα μπορούν να μάθουν από το παράδειγμα της Ρέξαμ και να βρουν νέους τρόπους να ξεχωρίσουν σε μια κουλτούρα κορεσμένη από αθλητικό και αθλητικό περιεχόμενο.
«Το ντοκιμαντέρ μας δεν έχει να κάνει με την αφήγηση της ιστορίας των ελίτ αθλητών σε ένα σενάριο πίεσης, αλλά για έναν ποδοσφαιρικό σύλλογο σε άνοδο», λέει ο Χάρβεϊ. «Είναι μια ιστορία που θα έχει απήχηση σε πολλούς, πολλούς ανθρώπους που μπορούν να συσχετιστούν με το τι περνάνε η Ρέξαμ και οι υποστηρικτές της σε κάποιο μέρος της ζωής τους».
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η εξέχουσα ιδιοκτησία του Ρέξαμ είναι ο κύριος λόγος για την άνοδο του συλλόγου στην παγκόσμια δημοτικότητα, αλλά από πολλές απόψεις αυτό το μοντέλο ελέγχου έρχεται σε αντίθεση με την τάση του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, όπου οι επαγγελματικοί σύλλογοι γίνονται λιγότερο τα πιόνια πλουσίων ατόμων και περισσότερο γιγάντια επενδυτικά κεφάλαια.
Σε σύγκριση με πολλούς συλλόγους υψηλού προφίλ της Πρέμιερ Λιγκ που επικεντρώνονται στη μεγιστοποίηση των βραχυπρόθεσμων κερδών και παίζουν σύμφωνα με τις επιταγές τεράστιων επενδυτικών χαρτοφυλακίων, υπάρχει κάτι σχεδόν γοητευτικά νοσταλγικό στο θέαμα δύο πλούσιων βορειοαμερικανών ντιλετάντων που παίζουν στην ποδοσφαιρική ομάδα ενός μικρού πρώην. πόλη εξόρυξης βυθίζονται στη ζωή της τοπικής κοινότητας.
Τα θέματα και οι αφηγήσεις στην καρδιά του ντοκιμαντέρ -η ζωή και οι ιδιοσυγκρασίες της πόλης, η απρόθυμη επιδίωξη της λέσχης να ανέβει στις τάξεις της EFL, οι χαρακτήρες εκτός γηπέδου και οι σπασίκλες – κάνουν το Welcome to Wrexham μια εντελώς διαφορετική εμπειρία θέασης παρά, για παράδειγμα, η σειρά «Όλα ή τίποτα» της Amazon ή η συγκλονιστικά βαρετή τωρινή σειρά του Apple TV+ σχετικά με την άφιξη του Λέο Μέσι στο Μαϊάμι.
Ο Χάρβεϊ πιστεύει ότι είναι η ανθρώπινη κλίμακα του ντοκιμαντέρ που το έκανε μια τέτοια παγκόσμια επιτυχία – “The city is the underdog in this story, more and the football club” – και ότι το δράμα της προώθησης και του υποβιβασμού στις τρεις βαθμίδες του … Το EFL, σε συνδυασμό με τον συνδυασμό αουτσάιντερ και ξεπεσμένων γίγαντων του ποδοσφαίρου χαμηλότερης κατηγορίας, μπορεί να βοηθήσει το βρετανικό ποδόσφαιρο να δημιουργήσει μια σημαντική πολιτιστική θέση στις ΗΠΑ κάτω από την Πρέμιερ Λιγκ. Θα μπορούσαν οι απλές, καθημερινές χαρές του ποδοσφαίρου της αγγλικής κατώτερης κατηγορίας να σώσουν τον παγκόσμιο θεσμό του αθλητικού ντοκιμαντέρ “fly on the wall” από την κατάρρευση υπό το βάρος της δικής του σημασίας;
Σχετίζεται με: Το σόου του Ρέξχαμ που υποστηρίζεται από το Χόλιγουντ συνεχίζεται, αλλά οι ντόπιοι είναι τα πραγματικά αστέρια | Μπάρι Γκλέντεννινγκ
Η ιστορία των συλλόγων χαμηλότερης κατηγορίας, όπως την περιγράφει ο Χάρβεϊ, αφορά τόσο τη δημογραφική αλλαγή και την αναγέννηση πόλεων μακριά από τα βασικά κέντρα πληθυσμού της Βρετανίας όσο και με το ποδόσφαιρο – και αυτό είναι μια αφήγηση που ισχύει για κάθε σύλλογο, όχι μόνο για τη Ρέξαμ. θα διατηρήσει την επίδρασή του.
Από πολλές απόψεις, το εξιδανικευμένο μέλλον που ζωγραφίζει είναι ένα στο οποίο το EFL αναδεικνύεται στο αμερικανικό κοινό ως ένα είδος αντίδοτου στις υπερβολές του υψηλού επιπέδου ποδοσφαίρου σε όλη την Ευρώπη, η άλλη όψη του νομίσματος που έχει το ποδόσφαιρο μετατραπούν σε επίπεδο ελίτ, σε ένα παιχνίδι αχαλίνωτου πληθωρισμού μισθών, μυωπίας ιδιωτικών κεφαλαίων και επανειλημμένων παραβιάσεων του χρηματοοικονομικού ευ αγωνίζεσθαι. Αλλά είναι κρίσιμο, θα έλεγαν ορισμένοι παραδόξως, ότι η EFL μπορεί μόνο τώρα να δημιουργήσει αυτή την ταυτότητα για τον εαυτό της, με το MLS και την Premier League να έχουν δημιουργήσει μια τόσο δυνατή παραλία για το ποδόσφαιρο στην Αμερική.
«Δεν έχει νόημα η EFL να ανταγωνίζεται την Premier League για κουλοχέρηδες προγράμματος», λέει ο Harvey. «Πρέπει να προσπαθήσουμε να συνεργαστούμε με ραδιοτηλεοπτικούς φορείς που προβάλλουν αγώνες της Premier League και να προσέχουμε να διαφημίζουμε παιχνίδια EFL με βάση το βασικό άγκιστρο που φέρνει τους θαυμαστές στην πρώτη θέση».
Όσον αφορά το αν αυτό σημαίνει ότι η Ρέξχαμ θα υποστήριζε την EFL στην εξασφάλιση μιας νέας συμφωνίας για τα δικαιώματα με τον τρέχοντα κάτοχο των δικαιωμάτων της Premier League των ΗΠΑ NBC, ο Χάρβεϊ αρνείται. Όμως, καθώς το αγγλικό ποδόσφαιρο της κατώτερης κατηγορίας σκέφτεται σοβαρά να επεκτείνει την παρουσία του στο εξωτερικό, οι σύλλογοι πρέπει να χρησιμοποιήσουν τους ίδιους μοχλούς μάρκετινγκ που χρησιμοποιούν οι ελίτ ομάδες της Ευρώπης – merchandising, καμπάνιες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ντοκιμαντέρ και αναφορές εμπιστευτικών πληροφοριών – ενώ τονίζουν ότι αντιπροσωπεύουν μια εκδοχή του αθλήματος που είναι θεμελιωδώς διαφορετικό από αυτό που θα γνώριζαν οι θεατές αν η διατροφή τους ήταν μόνο η Μάντσεστερ Σίτι εναντίον της Νιούκαστλ και τα νοκ άουτ παιχνίδια στο Champions League.