Θα αρθεί η κατάρα του Τρόπαιου των Προέδρων;
Με την κατάκτηση του Προέδρου Τρόπαιο – που απονέμεται στην ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ κανονικής περιόδου – το Ρέιντζερς της Νέας Υόρκης Τώρα ελπίζουμε να σπάσουμε την κατάρα που υποτίθεται ότι οδηγεί τους ιδιοκτήτες του σε αποτυχία στα πλέι οφ. Έχει περάσει μια δεκαετία από τότε που μια ομάδα που κέρδισε το Presidents’ Trophy, τους Chicago Blackhawks του 2013, κέρδισε το Stanley Cup την ίδια χρονιά. Είναι οι Ρέιντζερς τέτοια ομάδα;
Οι Rangers έχουν πέντε παίκτες – τους Artemi Panarin, Mika Zibanejad, Chris Kreider, Vincent Trocheck και Adam Fox – με περισσότερους από 60 πόντους αυτή τη σεζόν. Σκοράρουν πολύ καλά στο power play (26,4%) και είναι αποτελεσματικά στο kill (84,5%). Είναι καλοί στον κύκλο του faceoff (52,3%) και πολύ καλοί στην παράταση (ποσοστό νικών: 0,750). Θα σε κερδίσουν ακόμη και αν τους νικήσεις – η Νέα Υόρκη είχε 28 νίκες επιστροφής φέτος, τις περισσότερες στο πρωτάθλημα. Αλλά η Νέα Υόρκη μπορεί επίσης να είναι χαοτική. Μπαίνοντας στο 2024, φαινόταν ότι οι Ρέιντζερς είχαν χάσει την επαφή τους, χάνοντας επτά από τους 10 αγώνες μέχρι τον Ιανουάριο, συμπεριλαμβανομένων εναντίον ομάδων όπως το Σαν Χοσέ και το Μόντρεαλ, προτού επιτέλους δημιουργήσουν ξανά ένα σερί νικών. Άλλο ένα ενδιαφέρον σημείο: η διαφορά τερμάτων της Νέας Υόρκης σε καταστάσεις πέντε εναντίον πέντε αυτή τη σεζόν ήταν απλώς, ε… ένα. Οι Ρέιντζερς δεν φοβούνται να προκαλέσουν αναστάτωση και ίσως χρειαστεί να βασιστούν στους στόχους του power play για να τα καταφέρουν. Στον δεύτερο γύρο, οι Ρέιντζερς πιθανότατα θα έχουν μια αναμέτρηση με τους ισχυρούς Carolina Hurricanes – εκτός κι αν αποκλειστούν εκπληκτικά από τους Washington Capitals (τους οποίους έχουν χάσει δύο φορές αυτή τη σεζόν). Η κατάρα δεν θα είναι εύκολο να σπάσει.
Σχετίζεται με: Ο Ματ Ρέμπε αγωνίζεται σε ολόκληρο το NHL. Θα ενισχύσει ή θα βλάψει το πρωτάθλημα;
Πιθανότατα προέρχεται από τη Δύση
Ομάδες όπως το Κολοράντο, το Βανκούβερ και το Έντμοντον έχουν λάβει μεγαλύτερη προσοχή φέτος, αλλά το Ντάλας Σταρς είναι το πραγματικό τελικό αφεντικό στη δύση. Οι Stars είχαν οκτώ επιθετικούς με 20 ή περισσότερα γκολ και δύο με 30 ή περισσότερα γκολ αυτή τη σεζόν, το είδος του βάθους που έχουν οι περισσότερες ομάδες – ειδικά αυτές που έχουν τεχνικά περισσότερα γκολ χάρη σε έναν ή δύο βασικούς παίκτες (βλ.: οι Leafs). – μπορεί μόνο να ονειρευτεί να πετύχει. Σε συνδυασμό με το σταθερό γκολτ του Jake Oettinger (0,904 ποσοστιαίες απολαβές), το πέμπτο καλύτερο power play στο πρωτάθλημα και το τρίτο καλύτερο ποσοστό γκολ ανά αγώνα (πίσω μόνο από το Edmonton και το Toronto), οι Stars είναι ένας σοβαρός υποψήφιος. Το Ντάλας ξεκινά από εκεί που σταμάτησαν την περασμένη σεζόν: κόντρα στους Golden Knights του Βέγκας στον πρώτο γύρο. Αποκλείοντας μια επανάληψη, οι Stars θα αντιμετωπίσουν είτε το Winnipeg είτε το Colorado – κανένα δεν θα ήταν εύκολο – για να φτάσουν στον τελικό της Δύσης. Αλλά συνολικά, το Ντάλας είναι έτοιμο να πάει στα βαθιά.
Η καλύτερη ευκαιρία του Καναδά
Ήδη τον Οκτώβριο το Έντμοντον Όιλερς φαινόταν τρομερό. Κέρδισαν μόνο δύο παιχνίδια τον πρώτο μήνα της σεζόν. Το άλλοτε σπουδαίο παιχνίδι δύναμης τους δεν είχε αποτέλεσμα. Η απόδοσή τους στον τερματοφύλακα ήταν απύθμενη. Και ο αρχηγός των σούπερ σταρ Κόνορ ΜακΝτέιβιντ βρισκόταν σε ένα σερί ήττας για αρκετά παιχνίδια. Αλλά μια αλλαγή προπονητή τον Νοέμβριο αποδείχτηκε σημείο καμπής. Οι Oilers απόλαυσαν ένα ιστορικό σερί 16 νικών από τα τέλη Δεκεμβρίου έως τις αρχές Φεβρουαρίου. Καθώς η σεζόν έφτασε στο τέλος της, οι Oilers νίκησαν τόσο τους Avalanche όσο και τους Golden Knights, αλλά μόνο μετά την ήττα από το Ντάλας – μια ήττα 5-0 που φαινόταν να αποκαλύπτει μερικές από τις επίμονες αδυναμίες του Edmonton, συμπεριλαμβανομένων των αναποτελεσματικών power plays και των πολλαπλών ανατροπών . Ωστόσο, οι Oilers, που αντιμετωπίζουν το LA στον πρώτο γύρο, είναι έμπειροι και κινητοποιημένοι. Οι Oilers ήταν φαβορί για το Κύπελλο πριν από τη σεζόν – και ίσως εξακολουθούν να είναι.
Όσο για τις άλλες τρεις καναδικές ομάδες, οι μόνιμα προβληματισμένοι Leafs έχουν κολλήσει σε ένα ιδιαίτερο είδος κόλασης χόκεϊ, όπου πάντα επιλέγουν είτε άνδρες από τη Φλόριντα είτε, όπως φέτος, αγόρια από τη Βοστώνη για τους αντιπάλους τους στα πλέι οφ του πρώτου γύρου. Οι πιθανότητες επιτυχίας μπορεί να είναι σταθερές. Η εκπληκτική επιτυχία του Βανκούβερ φέτος βασίστηκε στην καλή άμυνα (εκτός από τα πέναλτι) και στο σταθερό σκοράρισμα (σχεδόν πάντα από κοντά). Αλλά δεν σουτάρουν πολύ συχνά και βρίσκονται μόνο στην 26η θέση στο γενικό πρωτάθλημα. Εάν οι αντίπαλοι μπορέσουν να αναγκάσουν τους Κάνουκς να εκτελούν πέναλτι και να τους κρατήσουν μακριά από τα δίχτυα, το Βανκούβερ μπορεί να έχει πρόβλημα. Εν τω μεταξύ, οι Jets μπαίνουν καταιγιστικά στη μετά τη σεζόν σε ένα σερί οκτώ νικών και δείχνουν δυνατοί. Είναι πολύ δύσκολο να σκοράρεις εναντίον της Γουίνιπεγκ – επέτρεψαν τα λιγότερα γκολ από οποιαδήποτε ομάδα αυτή τη σεζόν (196), αλλά αγωνίστηκαν να διατηρήσουν την πειθαρχία στα πέναλτι. Και το power play των Jets ήταν αναιμικό, αποτελεσματικό λιγότερο από το 20% των περιπτώσεων.
Πιθανότατα αναστατωμένος
The Nashville Predators κυκλοφόρησε στο δεύτερο μισό της σεζόν και δημοσίευσε ένα σερί οκτώ νικών μέχρι τον Φεβρουάριο και ένα σερί έξι νικών τον Μάρτιο. Οι Preds είναι στη μέση του πακέτου σε ειδικές ομάδες και μπορούν ακόμα να βασίζονται στον Juuse Saros ανάμεσα στα δίχτυα, και οι προσθήκες των Gustav Nyquist και Jason Zucker στην προθεσμία του εμπορίου έχουν δώσει επιπλέον βάθος. Μπορεί να πέφτουν, αλλά μάλλον δεν θα είναι εύκολο.
Κατά τα άλλα, οι Washington Capitals μπήκαν στα πλέι οφ μόνο για να αντιμετωπίσουν τους Ρέιντζερς. Μπορούν οι Πρωτεύουσες να κάνουν κάτι μαγικό; Όλα είναι πιθανά, αλλά πτυχές του παιχνιδιού των Caps, συμπεριλαμβανομένης της σημαντικής αρνητικής διαφοράς τερμάτων τους, υποδηλώνουν το αντίθετο. Όσο για τους New York Islanders, ένα δυνατό τελείωμα της σεζόν, συμπεριλαμβανομένης μιας νίκης και μιας ήττας στα πέναλτι από τους Rangers τον Απρίλιο, θα τους δώσει ελπίδα. Οι τυχεροί νησιώτες έχουν ανατρέψει τα πράγματα τελευταία, αλλά παρά το γεγονός ότι έχουν ένα καλό ζευγάρι τερματοφύλακα, θα μπορούσαν να αποτύχουν λόγω των πολλών γκολ που επιτρέπουν. Εν τω μεταξύ, οι Λος Άντζελες Κινγκς, όπως και οι Τζετς, είναι δύσκολο να σκοράρουν και έχουν επιτρέψει μόλις 206 γκολ αυτή τη σεζόν (τρίτο καλύτερο συνολικά). Έχουν επίσης το δεύτερο καλύτερο πέναλτι στο NHL. Το LA θα μπορούσε πραγματικά να ενοχλήσει τους Oilers στον πρώτο γύρο (και πάλι).
Τελικοί της Δυτικής Διάσκεψης
Φαίνεται ότι ένας αγώνας μεταξύ Ντάλας και Έντμοντον θα μπορούσε να είναι στα σκαριά, αναζωογονώντας μια κλασική αντιπαλότητα.
Τελικοί της Ανατολικής Συνδιάσκεψης
Ένας αγώνας Original Six μεταξύ της Νέας Υόρκης και της Βοστώνης θα ήταν υπέροχος, αλλά είναι πιο πιθανό οι Hurricanes να αντιμετωπίσουν τους Florida Panthers.
Τελικοί Κυπέλλου Stanley
ο Ντάλας Σταρς Νίκες σε πέντε αγώνες κόντρα στους Hurricanes για να κατακτήσουν το δεύτερο τους πρωτάθλημα. Τα πλέι οφ του NHL είναι διαβόητα απρόβλεπτα, αλλά συνολικά οι Stars φαίνεται να είναι η πιο ολοκληρωμένη ομάδα που οδεύει προς τη μετά τη σεζόν. Το βάθος τους, το μέγεθός τους και η πείνα τους μετά από τόσες πολλές στενές συναντήσεις πρόσφατα θα μπορούσαν να συνδυαστούν για να δημιουργήσουν το σωστό μείγμα πρωταθλήματος.