Παίρνω πάντα πέντε την ημέρα. Όχι φρούτα και λαχανικά. Εννοώ τις εταιρείες τεχνολογίας «Big Five» – Alphabet (Google), Amazon, Microsoft, Meta (Facebook) και Apple – που διαμορφώνουν σχεδόν κάθε πτυχή της καθημερινής μου ζωής. Και πιθανότατα και η δική σας, αφού η ψηφιακή τους υποδομή αποτελεί μεγάλο μέρος του Διαδικτύου.
«Εύκολο», σκέφτομαι καθώς αποφασίζω να κάνω μια 24ωρη δίαιτα crash Big Tech. Οποιοσδήποτε θα μπορούσε να παραιτηθεί από τις αγορές του Amazon για μια μέρα και να ανταλλάξει το smartphone του με ένα κινητό τηλέφωνο. Δεν είναι ότι πρέπει να τα παρατήσω όλα Τεχνολογία, απλώς αποφύγετε τους Μεγάλους Πέντε γίγαντες. Κάνω λάθος φυσικά – είναι αδύνατο. Το μονοπώλιο που έχουν αυτές οι εταιρείες στην ψηφιακή μας ζωή γίνεται σαφές μόνο όταν προσπαθείτε να τις παρακάμψετε. Δεν είχα ιδέα ότι η υπηρεσία ροής Netflix, η διαδικτυακή μου τραπεζική ή οποιοσδήποτε από τους ιστότοπους ειδήσεων που επισκέπτομαι καθημερινά φιλοξενούνταν από αυτούς ή χρησιμοποιούν την τεχνολογία τους.
Για να τονίσει το μονοπώλιο των τεχνολογικών κολοσσών, μια αμερικανική φιλανθρωπική οργάνωση που ονομάζεται Economic Security Project έχει αναπτύξει το Big Tech Detective, ένα δωρεάν πρόσθετο προγράμματος περιήγησης που σας επιτρέπει να παρακολουθείτε και να αποφεύγετε όλους τους ιστότοπους που χρησιμοποιούν τεχνολογίες που ανήκουν σε Amazon, Facebook και Microsoft και χρησιμοποιούν και Google. Ξεκινάω εγκαθιστώντας το στο laptop μου. Σκοπός του είναι να επιτρέπει στους χρήστες να δουν μόνοι τους πόσο μεγάλο μέρος της υποδομής του Διαδικτύου βασίζεται σε τέσσερις ή πέντε εταιρείες.
Το Big Tech Detective αρχικά λειτουργεί καλά – τόσο καλά που η πλοήγηση στο Διαδίκτυο είναι σχεδόν αδύνατη. Στην πραγματικότητα, τα αποτελέσματα είναι συγκλονιστικά. Κάθε ιστότοπος στον οποίο προσπαθώ να αποκτήσω πρόσβαση για έρευνα χρησιμοποιώντας τη γραμμή αναζήτησης στο Chrome με εγκατεστημένο το Big Tech Detective είναι αποκλεισμένος επειδή χρησιμοποιεί πόρους που παρέχονται είτε από τις Υπηρεσίες Ιστού της Amazon (AWS), την Google, το Facebook ή τη Microsoft. Αυτό περιλαμβάνει ειδησεογραφικούς ιστότοπους όπως ο Τηλεγράφος. Δεν έχω πρόσβαση στο email και στα Έγγραφα Google, το εργαλείο που κανονικά θα χρησιμοποιούσα για να γράφω άρθρα.
Εξηγώ ευθαρσώς σε έναν συντάκτη στον οποίο οφείλω τη δουλειά μου ότι έχασα το email της επειδή είμαι σε δίαιτα Big Tech και επομένως δεν μπορώ να έχω πρόσβαση σε κανένα από τα προγράμματα που χρησιμοποιούμε για την παραγωγή αυτής της εφημερίδας. Γρήγορα γίνεται σαφές ότι χωρίς τη Big Tech θα ήταν εντελώς αδύνατο να κάνω τη δουλειά μου – ή σχεδόν οποιαδήποτε δουλειά που απαιτεί λογισμικό επεξεργασίας email ή κειμένου. Μετά από περίπου μια άκαρπη ώρα σερφάρισμα (ή απόπειρας σερφάρισμα) σε ένα Διαδίκτυο χωρίς μεγάλη τεχνολογία, έχει γίνει σαφές ότι το Διαδίκτυο βασίζεται στην πραγματικότητα σε τέσσερις ή πέντε εταιρείες.
Δεν είμαι ο πρώτος που πειραματίστηκε με την απομάκρυνση της Big Tech. Το 2019, η ρεπόρτερ τεχνολογίας Kashmir Hill ξεκίνησε μια αποστολή έξι εβδομάδων για να διώξει τους τεχνολογικούς γίγαντες από τη ζωή της και να βρει εναλλακτικές λύσεις. Χρησιμοποίησε ένα ειδικά σχεδιασμένο VPN (εικονικό ιδιωτικό δίκτυο) για να μπλοκάρει τις εταιρείες Big Tech μία προς μία – και διαπίστωσε ότι ήταν αδύνατο.
«Μεγάλο μέρος του ψηφιακού κόσμου έχει γίνει απρόσιτο», έγραψε. «Κατέληξα στο συμπέρασμα ότι η Amazon και η Google ήταν οι πάροχοι της υποδομής του Διαδικτύου, τόσο ενσωματωμένες στην αρχιτεκτονική του ψηφιακού κόσμου που ακόμη και οι ανταγωνιστές τους εξαρτώνται από τις υπηρεσίες τους.» Όταν μπλόκαρε την Google, όλα επιβράδυναν το Διαδίκτυο, όπως σχεδόν κάθε ιστότοπος βασιζόταν στην Google για την παρακολούθηση των χρηστών ή την παροχή των γραμματοσειρών τους.
Οι νομοθέτες γνωρίζουν καλά την κυριαρχία των τεχνολογικών κολοσσών. Αυτή την εβδομάδα, η ΕΕ ξεκίνησε έρευνες για την Apple, την Google και τη Meta βάσει του Νόμου για τις Ψηφιακές Αγορές (DMA), έναν νόμο ορόσημο που δίνει στην ΕΕ την άδεια να χαλιναγωγήσει τη Big Tech εάν υποψιάζεται ότι αυτές οι εταιρείες έχουν αθέμιτο πλεονέκτημα σε σύγκριση με τους ανταγωνιστές.
Πέρυσι, οι Βρυξέλλες όρισε έξι εταιρείες ως «φύλακες» που αξίζουν πρόσθετους κανονισμούς: Amazon, Alphabet, Apple, Meta, Microsoft και TikTok, ιδιοκτήτης ByteDance. Αντιμετωπίζουν δισεκατομμύρια πρόστιμα εάν διαπιστωθεί ότι δεν συμμορφώνονται με το DMA.
Υπάρχουν επίσης ανησυχίες για την κυριαρχία των τεχνολογικών κολοσσών στο Ηνωμένο Βασίλειο. Τον Οκτώβριο του περασμένου έτους, η Ofcom παρέπεμψε την αγορά υπηρεσιών δημόσιας υποδομής cloud στην Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών μετά από έρευνα που διαπίστωσε ότι οι κύριοι πάροχοι cloud (Amazon και Microsoft, που έχουν συνδυασμένο μερίδιο αγοράς από 70 έως 80%) είχαν περιοριστικά χαρακτηριστικά που χρησιμοποιούν τον ανταγωνισμό .
Συνεχίζω όμως την αναζήτησή μου: Για να συνεχίσω την αποστολή μου (έχω χρόνο από τις 5:00 μ.μ. έως τις 5:00 μ.μ.), ανταλλάσσω την κάρτα μου SIM με ένα ρετρό κινητό τηλέφωνο Nokia 2660. Είναι ευχάριστα νοσταλγικό για τα πρώτα πέντε λεπτά, μετά γίνεται πολύ ενοχλητικό γιατί μου παίρνει αρκετά λεπτά για να πληκτρολογήσω επίπονα ένα σύντομο μήνυμα κειμένου. Προφανώς το Apple iPhone μου δεν είναι πλέον εκεί, όπως και όλες οι εφαρμογές που χρησιμοποιώ στην καθημερινή ζωή για να εξοικονομήσω ή να χάσω χρόνο. Αυτά περιλαμβάνουν: Google Maps, Gmail, Instagram (που κατέχει η Meta), Podcast και, δυστυχώς, το Candy Crush.
Η Uber δεν ανήκει σε καμία από τις Big Five εταιρείες, αλλά χρησιμοποιεί τους Χάρτες Google, οπότε και αυτό είναι έξω. Οι πλατφόρμες μέσων κοινωνικής δικτύωσης που δεν είναι μεγάλης τεχνολογίας έχουν εμφανιστεί, όπως το Bluesky, αλλά αν κανείς από τους φίλους σας δεν είναι εκεί, δεν είναι πολύ διασκεδαστικές. Ευτυχώς το Nokia μου έχει μια ενημερωμένη έκδοση του Snake για να με απασχολεί στο μετρό.
Οι επιλογές ψυχαγωγίας είναι επίσης περιορισμένες: οι υπηρεσίες ροής όπως το Netflix και το Disney+ είναι ταμπού, καθώς και οι δύο χρησιμοποιούν την τεχνολογία cloud της Amazon. Όπως και το Amazon Prime Video, φυσικά. Το νέο μου Nokia δεν έχει οθόνη αφής ή κάποια «έξυπνη» λειτουργία και πιάνω τον εαυτό μου να χτυπά το δάχτυλό μου άφαντα καθώς κάθεται κοιμισμένος στο τραπέζι, σαν να ανάβω την οθόνη του iPhone μου για να ελέγξω για μηνύματα WhatsApp ή σπάει Νέα.
Το επόμενο πρωί, οι συνήθεις δραστηριότητές μου στις μετακινήσεις, όπως να ελέγχω τις ειδήσεις, να ακούω ένα podcast ή να ακούω μουσική στο Spotify είναι εκτός ορίων. Αν και το Spotify δεν είναι τεχνικά ένα από τα πέντε “Big Tech”, χρησιμοποιεί το λογισμικό cloud της Google (ένα συνεχιζόμενο θέμα). Αγοράζω μια φυσική εφημερίδα για να διαβάζω τους τίτλους με την πλαστική χρεωστική μου κάρτα, η οποία δεν χρησιμοποιείται ιδιαίτερα αυτές τις μέρες, καθώς βασίζομαι στο Apple Pay. Μέχρι εδώ όλα καλά, αλλά πρέπει ακόμα να προσπαθήσω να ξεπεράσω μια αναλογική εργάσιμη ημέρα.
Ακόμα κι αν αποφεύγετε ενεργά τα προϊόντα και τις υπηρεσίες της Amazon, της Google και της Microsoft, η τεχνολογία τους εξακολουθεί να είναι ενσωματωμένη στο DNA σχεδόν κάθε ιστότοπου στον πλανήτη. Όχι μόνο η Amazon είναι υπεύθυνη για το 65 έως 70 τοις εκατό των πωλήσεων διαδικτυακής αγοράς στις ΗΠΑ, αλλά είναι επίσης ο μεγαλύτερος πάροχος τεχνολογίας cloud στον κόσμο με μερίδιο αγοράς 31 τοις εκατό. Θέλω να μάθω ποιο ποσοστό της παγκόσμιας επισκεψιμότητας αναζήτησης προέρχεται από το Google, αλλά κατά ειρωνικό τρόπο δεν μπορώ να το Google γιατί είμαι αποκλεισμένος. (Η απάντηση, σε περίπτωση που σας ενδιαφέρει, είναι 91 τοις εκατό.)
Τεχνικά, απατώ λίγο, αφού είμαι παγιδευμένος στο οικοσύστημα της Apple και άρα έχω και έναν υπολογιστή Apple, χωρίς τον οποίο θα έπρεπε να γράψω αυτό το άρθρο με το χέρι. (Προσπάθησα, αλλά αποφάσισα ότι θα χρειάζονταν περίπου οκτώ ώρες για να γράψω 1.200 λέξεις και ότι θα χάσω την προθεσμία μου. Επιπλέον, δεν νομίζω ότι ο συντάκτης μου θα με καλοδεχόταν αν το βάλω θα παραδοθεί σε μια στοίβα σελίδες σημειωματάριου γραμμένες με στυλό.)
Δεδομένου ότι μια δίαιτα Big Tech καθιστά σχεδόν αδύνατη την περιήγηση στο Διαδίκτυο, ο σκοπός του Big Tech Detective φαίνεται να είναι να επιστήσει την προσοχή στο πρόβλημα αντί να το λύσει. Ακόμη και οι εναλλακτικές βασίζονται στους τεχνολογικούς γίγαντες: Κατά ειρωνικό τρόπο, η εναλλακτική μηχανή αναζήτησης DuckDuckGo που εστιάζεται στο απόρρητο είναι αποκλεισμένη επειδή χρησιμοποιεί τεχνολογίες Google και Microsoft. Από περιέργεια, δοκίμασα τον ιστότοπο της Apple και διαπίστωσα ότι βασιζόταν ακόμη και σε πόρους από την Google.
Χαίρομαι που αυτό είναι απλώς ένα 24ωρο μάθημα ατυχήματος στον βιγκανισμό μεγάλης τεχνολογίας και που μπορώ να επιστρέψω αμέσως στο να γίνω σαρκοφάγος και να απολαύσω την ευκολία του ψηφιακού εθισμού. Ντρέπομαι να παραδεχτώ ότι μετά από μόλις μια μέρα χωρίς το smartphone μου, τρέχω απεγνωσμένα σπίτι μου αναζητώντας ψηφιακό πλούτο. Η ζωή χωρίς τους τεχνολογικούς γίγαντες μπορεί να είναι δυνατή, αλλά δεν είμαι έτοιμος να βγω από το δίκτυο.