Υπάρχει πάντα μια στιγμή στο ταξίδι από το Δουβλίνο στο Λονδίνο – το οποίο κάνω κάθε ή δύο μήνες, παίρνοντας χερσαία και θαλάσσια διαδρομή μέσω Holyhead αντί να πετάω – όταν σταματώ αυτό που κάνω – διαβάζοντας, γράφω ή συνομιλώ δίπλα εγώ – και σκέψου: Δεν μπορείς να το απολαύσεις αυτό από τα 40.000 πόδια.
Μερικές φορές βρίσκεται στη γέφυρα Britannia στη Βόρεια Ουαλία. Καθώς το τρένο διασχίζει το στενό Menai από το Anglesey, βλέπω στα δεξιά μου ένα τσιμεντένιο άγαλμα του Λόρδου Nelson να στέκεται φρουρός από την όχθη, και πιο πάνω από το ρεύμα της εξοχικής κατοικίας Plas Newydd, που φτάνει μέχρι το νερό. Αριστερά, σε ένα μικροσκοπικό νησί με μια κυρτή προβλήτα, στέκονται δύο όμορφα ασβεστωμένα σπίτια που μια μέρα θα εξαφανιστούν κάτω από την άνοδο της στάθμης της θάλασσας, αλλά προς το παρόν θα αντέξουν τα στοιχεία.
Σταματάω ξανά καθώς το τρένο περνάει δίπλα από το Conwy, με το τεράστιο μεσαιωνικό κάστρο και την παράλογα όμορφη προκυμαία, που φιλοξενεί το μικρότερο σπίτι της Βρετανίας, και ακόμη αργότερα καθώς προχωράμε κατά μήκος της ακτής πέρα από τον κόλπο Colwyn, όπου υπάρχουν λεγεώνες από υπεράκτιες ανεμογεννήτριες μέσα από την ομίχλη.
Στο ταξίδι της επιστροφής, καθώς το πλοίο μπαίνει στον κόλπο του Δουβλίνου, βλέπω το Howth Head να μας χαιρετάει, ακολουθούμενο από τον κατακόκκινο φάρο στο τέλος του Σινικού Νότιου Τείχους και τις διαφαινόμενες κόκκινες και λευκές καμινάδες πέρα - το αδιαμφισβήτητο σημάδι ότι θα ελλιμενιστεί στην ιρλανδική πρωτεύουσα.
Με ρωτούν συχνά γιατί επιλέγω να ταξιδεύω με πλοίο και τρένο μεταξύ Δουβλίνου και Λονδίνου αντί να πετάω, κάτι που είναι πολύ λιγότερο χρονοβόρο. Απαντώ μιλώντας για την τιμή, ή για τη διαδικασία check-in χωρίς προβλήματα με ελάχιστους περιορισμούς αποσκευών, ή για την απευθείας σύνδεση με το κεντρικό Λονδίνο ή για τις εκπομπές άνθρακα, που είναι, κατά μία εκτίμηση, περίπου 95% χαμηλότερες από τα αεροπορικά ταξίδια . Αλλά οι μικρές λεπτομέρειες – τα πράγματα που βλέπετε, οι άνθρωποι που συναντάτε και η ονειροπόληση που πέφτετε καθώς επικρατούν οι χαλαρωτικοί ρυθμοί του ταξιδιού – είναι σχεδόν πιο σημαντικές για μένα.
Όταν μετακόμισα στο Λονδίνο το 2002, δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό να ακολουθήσω την αργή διαδρομή για το σπίτι στο Δουβλίνο. Με αεροπλάνο ήταν γρήγορο: μπορείτε να πετάξετε από πόλη σε πόλη σε λιγότερο από 90 λεπτά, αλλά φυσικά πρέπει επίσης να λάβετε υπόψη τον χρόνο που χρειάζεται για να φτάσετε στο αεροδρόμιο, να περάσετε από την ασφάλεια, να περάσετε από την περιοχή αφορολόγητων , περιμένοντας την επιβίβαση, περιμένοντας να απογειωθεί και περπατώντας μέσα στο συνοδό χάλι στην άλλη πλευρά. Και είναι φτηνό.
Έπειτα, πριν από περίπου 15 χρόνια, ένας φίλος μου σύστησε το SailRail, ένα πακέτο που συνόδευε εισιτήρια τρένου και πλοίου στην Ιρλανδία σε ένα μόνο ναύλο, που συνδέει όχι μόνο με το Λονδίνο, αλλά και με κάθε πόλη σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο με κατασκευασμένο σιδηροδρομικό σταθμό. Είχα αμφιβολίες για την αντοχή του, αλλά η τιμή ήταν υψηλή – αυτές τις μέρες η τιμή είναι 102,20 £ με επιστροφή, αλλά τότε ήταν περίπου τα μισά – έτσι αποφάσισα να το δοκιμάσω.
Θα είμαι ειλικρινής: δεν λάτρεψα αμέσως το SailRailing. Το ταξίδι με τρένο είναι μια από τις μεγάλες χαρές της ζωής, αλλά στο Ηνωμένο Βασίλειο μπορεί να είναι απογοητευτικό με καθυστερήσεις, ακυρώσεις και διαταραγμένες διαδρομές. Μου πήρε λίγο χρόνο για να καταλάβω πώς να σχεδιάσω το ταξίδι μου, ώστε να μην χρειαστεί να αλλάξω στο Crewe και 20 λεπτά αργότερα στο Chester. Και παρά την ομορφιά του περιβάλλοντος χώρου του Anglesey, το Holyhead δεν είναι μια πόλη που κάνει την καρδιά να χτυπά πιο γρήγορα – τουλάχιστον όχι η έκταση μεταξύ του τερματικού σταθμού και της αποβάθρας των φέρι, η οποία φαίνεται καταθλιπτικά γκρίζα ακόμα και το πιο ηλιόλουστο απόγευμα.
Τα πράγματα που βλέπετε, οι άνθρωποι που συναντάτε και τα όνειρα στα οποία βυθίζεστε καθώς επικρατούν οι χαλαρωτικοί ρυθμοί του ταξιδιού είναι σημαντικά για μένα
Τα πλοία – η Irish Ferries και η Stena είναι οι δύο επιλογές στη διαδρομή Holyhead προς Δουβλίνο – μπορεί να φαίνονται παλιομοδίτικα και λίγο κολλώδη, και αν ταξιδεύετε από το Δουβλίνο την ημέρα του αγώνα, θα έχετε την επιλογή να παρακολουθήσετε τους φίλους του ποδοσφαίρου κολλήστε να έχετε ένα μαγειρεμένο πρωινό και μια πίντα στις 8 το πρωί ή ελάτε μαζί τους. Η διέλευση μπορεί να είναι ανώμαλη, αν και θα χρειαζόταν μια ισχυρή καταιγίδα για να αποκατασταθεί η ισορροπία ενός από τα μεγαλύτερα σκάφη, εάν οι σταθεροποιητές αστοχούσαν. (Με αυτόν τον καιρό, προτιμώ να ρισκάρω σε ένα πλοίο 50.000 τόνων παρά σε ένα μικρό αεροπλάνο προαστιακού.)
Αν ταξιδεύετε με την Irish Ferries, όπως κάνω συνήθως, ξεδιπλώνεται σε ένα λογοτεχνικό θεματικό πάρκο απαράμιλλης ασυμφωνίας. Το εμβληματικό Ulysses είναι γεμάτο νεύμα για το αριστούργημα του James Joyce: μπορείτε να φάτε ζεστές φέτες πίτσας (αλλά όχι χοιρινά νεφρά) στο Boylan’s Brasserie, να πιείτε τεκίλα στο Leopold Bloom Bar ή να παίξετε απαλά παιχνίδια στο οικογενειακό κέντρο ψυχαγωγίας Cyclops. (Το ταχύτερο πλοίο, το οποίο συχνά ακυρώνεται σε ισχυρότερους ανέμους, έχει το λαμπρό όνομα Jonathan Swift.)
Παρά – ή ίσως λόγω – αυτών των ιδιαιτεροτήτων, επέστρεφα συνέχεια για να μάθω περισσότερα. Για χρόνια έπαιρνα το SailRail στο Δουβλίνο και πετούσα πίσω. Το ταξίδι από το Λονδίνο Euston τείνει να είναι πιο ομαλό, ειδικά αν πάρετε το απευθείας τρένο για το Holyhead, το οποίο φεύγει γύρω στις 9 π.μ. Αλλά από τότε που επέστρεψα στο Δουβλίνο το 2020, εγκατέλειψα την επιλογή πτήσης και τώρα ανυπομονώ ενεργά για τη μέρα μου να διασχίζω τη Θάλασσα της Ιρλανδίας και προς την Ουαλία και την Αγγλία. Η οδήγηση διαρκεί οκτώ ή εννέα ώρες, αλλά χωρίς το Διαδίκτυο να μου αποσπά την προσοχή, συνήθως μπορώ να ολοκληρώσω τη δουλειά μιας ολόκληρης ημέρας ή τουλάχιστον να έχω χρόνο να διαβάσω και να σκεφτώ.
Μερικοί περισπασμοί είναι ευπρόσδεκτοι. Όταν η έκρηξη του ηφαιστείου στην Ισλανδία σταμάτησε την ευρωπαϊκή εναέρια κυκλοφορία το 2010, μίλησα με δύο άλλους SailRailers στο τρένο από το Λονδίνο. Ευτυχώς, ένας από αυτούς ήταν ο ηθοποιός που έπαιξε τον πράκτορα της Γκεστάπο τον κύριο Φλικ στη κωμική σειρά “Allo ‘Allo!” Ο άλλος έγινε πολύ καλός φίλος – και συχνά ευχαριστώ τα σύννεφα τέφρας του Eyjafjallajökull που μας σύστησε.
Πιο πρόσφατα, έχω αλληλεπιδράσει με περιοδεύοντες καλλιτέχνες γκράφιτι, εβδομήντα και κάτι παγκόσμιους ταξιδιώτες και μια γυναίκα που βρήκε τον Θεό αφού χάθηκε στη μέση της Σαχάρας (προσευχήθηκε για βοήθεια και ένα κοράκι φάνηκε να την φέρει πίσω στην ασφάλεια). φέρει στο). Όταν ο σύντροφός μου και εγώ πήραμε το whippet saluki σε ένα πρωινό ταξίδι με ιστιοπλοΐα το περασμένο φθινόπωρο (οι καμπίνες φιλικές προς τα κατοικίδια είναι διαθέσιμες στο Stena), έπεσε με προσοχή από ένα ζευγάρι ηλικιωμένων ταξιδιωτών που μας είπε για παρόμοια σκυλιά που είχαν συναντήσει κατά τη διάρκεια του το ταξίδι αγαπούσε για χρόνια.
Η κοινότητα των ταξιδιωτών κάνει συχνή χρήση των πορθμείων, ακολουθώντας μια διαδρομή που ακολουθούσαν εδώ και αιώνες οι Ιρλανδοί με συνδέσεις με το Ηνωμένο Βασίλειο. Θα συναντήσετε επίσης πολλούς φορτηγατζήδες, αλλά και φοιτητές, backpackers και ανθρώπους που δεν τους αρέσει να πετούν. Αυτό που δεν έχει σε μεγάλους αριθμούς η SailRail είναι οι Βρετανοί τουρίστες. Όταν λέω σε φίλους και συναδέλφους στο Λονδίνο για το πακέτο, λίγοι από αυτούς το έχουν ακούσει. Και όταν τους λέω τον ναύλο, ο οποίος δεν εκτοξεύεται για κρατήσεις της τελευταίας στιγμής, εκπλήσσονται: 51,10 £ από το Λονδίνο στο Χόλιχεντ και μετά Συνέχεια με πλοίο για Δουβλίνο; Αστειεύεσαι, σωστά;
Ωστόσο, σπάνια προτείνω το SailRail χωρίς ορισμένες επιφυλάξεις. Δεν είναι του γούστου όλων. Και θα μπορούσε να είναι πολύ καλύτερο από ό,τι είναι σήμερα – οι σιδηροδρομικές υπηρεσίες είναι αναξιόπιστες και οι πεζοί στα πορθμεία συχνά αντιμετωπίζονται ως εκ των υστέρων. Όμως, παρά τα ελαττώματα του, απολαμβάνω τον εύκολο ρυθμό του ταξιδιού και το απίθανο πλήθος που συγκεντρώνει. Έχω αναπτύξει ακόμη και μια αγάπη για αυτές τις αναφορές του Joyce.
Και μου αρέσει αυτή η μεγάλη, αργή βόλτα με το τρένο κατά μήκος της ακτής της Βόρειας Ουαλίας, περασμένα κάστρα, ανεμογεννήτριες και νησιωτικά σπίτια που είναι καταδικασμένα να εξαφανιστούν κάτω από τα κύματα. Ένα ταξίδι είναι πολύ πιο πλούσιο και πιο περίεργο όταν κάποιος ταξιδεύει κοντά στο έδαφος.
Εισιτήρια SailRail από Λονδίνο Euston προς Dublin Ferryport από £102,20 επιστροφή (+ χρέωση κράτησης). trainline.com