Είναι 5.30 π.μ. ένα υγρό πρωί Πέμπτης στο Brecon, στο Powys, και καθώς ο ήλιος ανατέλλει πάνω από το Pen-y-Fan, ο αχυρώνας στο Tylebrythos Farm είναι γεμάτος δραστηριότητα.
Περίπου 20 προβατίνες κείτονται στο άχυρο, με τα νεογέννητα αρνιά τους να φουσκώνουν γύρω τους, ενώ η 42χρονη αγρότης Στέλλα Φίλιπς βοηθάει ταΐζοντας με μπιμπερό μερικούς από τους πιο ευάλωτους.
Καθώς παρακολουθούμε, μια προβατίνα -που έχει καθυστερήσει την εποχή- αρχίζει να γεννά, ανακατεύοντας το μαντρί της για να βολευτεί και απωθώντας άλλα πρόβατα που έρχονται κοντά. Μισή ώρα αργότερα γεννιέται το αρνί της και το γλύφει παντού πριν σκοντάψει και σταθεί στα πόδια του σαν Μπάμπι.
Όλα φαίνονται τόσο απλά. Αλλά ο Phillips λέει ότι αυτή η περίοδος αναπαραγωγής ήταν γεμάτη δυσκολίες, με αποτέλεσμα μια από τις χειρότερες εποχές όλων των εποχών.
“[The sheep] «Δεν θα έπρεπε να είναι καθόλου σε αυτόν τον αχυρώνα», λέει. «Θα πρέπει να είσαι έξω στα χωράφια των λόφων.
«Έχουμε ένα σύστημα που βασίζεται στο γρασίδι στην Ουαλία και θέλουμε να είναι εκεί έξω να βόσκουν όπως θα έπρεπε. Αλλά η βροχή ήταν τόσο τρομερή που ήταν αδύνατο. Δεν έχουμε ακόμη μια τέτοια χρονιά. Ήταν μια ολοκληρωτική καταστροφή».
Η Ουαλία είναι φυσικά γνωστή για τη βροχή της. Ωστόσο, τα στατιστικά του Met Office δείχνουν ότι οι χειμώνες γίνονται πιο υγροί και πιο ήπιοι. Πέντε από τα 10 πιο υγρά χρόνια που έχουν καταγραφεί ήταν την τελευταία δεκαετία, με τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο να είναι 60 τοις εκατό πιο υγροί από τον μέσο όρο.
Ο αντίκτυπος στο αγρόκτημα 500 στρεμμάτων του Phillipses ήταν εντυπωσιακός. Καθώς οδηγούμε το τετράγωνο στη γη τους, συνειδητοποιούμε ότι πολλά από τα καταπράσινα χωράφια τους έχουν γίνει καφέ από τη λάσπη και έχουν βαθιές αυλακώσεις και λακκούβες με νερό.
Αυτό έχει προκαλέσει μεγάλα προβλήματα στα 650 νεογέννητα αρνιά τους, τα περισσότερα από τα οποία γεννιούνται έξω. Μερικοί υπέφεραν από υποθερμία λόγω της κατάκλισης σε υγρή λάσπη, ενώ άλλοι προσβλήθηκαν από ασθένεια των αρθρώσεων, μια βακτηριακή λοίμωξη που ευδοκιμεί σε υγρές συνθήκες.
Επειδή ο καιρός είναι τόσο ακραίος, ο Phillips, όπως πολλοί αγρότες σε όλη την Ουαλία, έχουν μεταφέρει τα αρνιά τους σε έναν μεγάλο στάβλο κοντά στα κτίρια της φάρμας τους. Αυτό όμως οδήγησε και σε προβλήματα.
«Όταν είναι μαζί έτσι, τα ζώα διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο να προσβληθούν από ασθένειες», λέει. «Μας επηρεάζει μια ασθένεια των αρθρώσεων που προκαλεί πρήξιμο στις αρθρώσεις, με αποτέλεσμα τα αρνιά να μην αντέχουν να θηλάζουν.
«Πρέπει να το αντιμετωπίσουμε με αντιβιοτικά, κάτι που δεν μας αρέσει. [Antibiotic use is avoided where possible in animals to prevent the drugs entering the food chain, lessening human resistance.] Καταφέραμε να σώσουμε τα περισσότερα από τα αρνιά που επλήγησαν, αλλά χάσαμε μερικά».
Δεν είναι μόνο πρόβλημα οι αφύσικές συνθήκες και ο κίνδυνος ασθενειών που συνδέονται με τη διατήρηση των αρνιών σε εσωτερικούς χώρους, αλλά και το κόστος παροχής άχυρου για τα ζώα στο κρεβάτι και σανού για να φάνε.
Ο σύζυγος της Stella, Andrew, 47, είπε: «Είμαι αγρότης πέμπτης γενιάς και δεν έχω βιώσει ποτέ κάτι τέτοιο.
«Το άχυρο είναι σε έλλειψη λόγω της κακοκαιρίας, αλλά έπρεπε να το αγοράσουμε για 160 λίρες τον τόνο και ένα δέμα αρκεί μόνο για μια μέρα. Πρέπει επίσης να πληρώσουμε για τα αντιβιοτικά, τους κτηνιάτρους και τα απολυμαντικά.
«Δεν είναι μόνο τα αρνιά. Τα μοσχάρια είναι επίσης εκεί καθώς δεν μπορούμε να επιτρέψουμε στις αγελάδες να βγουν έξω σε βοσκότοπους με αυτόν τον καιρό. Θα κάνουν πολύ μεγάλη ζημιά [to the pasture that livestock relies on for food throughout the year].»
Ο Aled Jones, πρόεδρος της NFU Cymru, δήλωσε: «Η γεωργία βρίσκεται στο έλεος των ακραίων και μεταβλητών καιρικών συνθηκών.
«Φέτος τον χειμώνα και νωρίς την άνοιξη σημειώθηκαν μεγάλες βροχοπτώσεις, οι οποίες προκάλεσαν αναστάτωση στη γεωργία. Οι αγρότες δυσκολεύονταν να σπείρουν τις καλλιέργειες, τα ζώα δεν μπορούσαν να βοσκήσουν, το τοκετό ήταν πολύ δύσκολο, γεγονός που είχε ως αποτέλεσμα τεράστιο κόστος για τους αγρότες.
«Αυτός ο επίμονος υγρός καιρός υπογραμμίζει περαιτέρω την ανάγκη για την κυβέρνηση της Ουαλίας να αναγνωρίσει τη στρατηγική σημασία της εγχώριας παραγωγής τροφίμων».
Ο ηπιότερος καιρός οδήγησε επίσης σε αύξηση του ιού Schmallenberg (SBV), ο οποίος εμφανίζεται όταν τα κουνούπια τσιμπούν έγκυες προβατίνες το φθινόπωρο, με αποτέλεσμα τα αρνιά να γεννιούνται παραμορφωμένα ή νεκρά.
Τον Ιανουάριο, οι Phillipses έχασαν δεκάδες αρνιά από το SBV, ενώ ορισμένες φάρμες στην Ουαλία και την Αγγλία έχουν χάσει το 25 τοις εκατό των πρώιμων κοπαδιών τους από την ασθένεια, σύμφωνα με την Εθνική Ένωση Προβατοειδών.
Ένας εκπρόσωπος είπε: «Ο αριθμός των απωλειών αρνιών δεν χρειάζεται να αναφέρεται, επομένως δεν έχουμε ακριβή στοιχεία. Αλλά δεν έχουμε εμβόλιο κατά του Schmallenberg και ξέρουμε ότι χτύπησε σκληρά φέτος.
«Το ήπιο φθινόπωρο αυξάνει τη δραστηριότητα των κουνουπιών για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, έτσι τα αρνιά που γεννήθηκαν τον Ιανουάριο επηρεάστηκαν σοβαρά».
Σαράντα μίλια μακριά στο Pendoylan, στο Vale of Glamorgan, ο 35χρονος αγρότης Tom Rees είχε επίσης τη χειρότερη περίοδο αναπαραγωγής του που έχει καταγραφεί.
Η περιοχή δέχτηκε 238 τοις εκατό περισσότερες βροχοπτώσεις από πέρυσι, αφήνοντας πολλά από τα χωράφια της κάτω από το νερό.
Ο Ρις είπε: «Έχουμε γεννηθεί σχεδόν 1.000 αρνιά αυτή τη σεζόν. Αλλά τις πιο πολυσύχναστες μέρες μας είχαμε 30 αρνιά που γεννήθηκαν στον αχυρώνα και δεν είχαν χώρο. Δεν μπορούσαμε να τα βγάλουμε γιατί ήταν τόσο υγρό, οπότε προσπαθήσαμε να κάνουμε καρφίτσες σε κάθε γωνιά που μπορούσαμε.
«Ήταν υγρό στο παρελθόν, αλλά όχι για τόσο πολύ. Έβρεχε σχεδόν κάθε μέρα από το περασμένο καλοκαίρι».
Πολλά από τα αρνιά του υπέφεραν από εκδορές – ουσιαστικά διάρροια στα πρόβατα.
Και πρόσθεσε: «Πολλοί είχαν εκδορές γιατί το περιβάλλον είναι πιο ζεστό και δεν είναι στον αέρα. Δεν πήγαν μακριά ούτε κινήθηκαν, έτσι δεν εξάντλησαν το γάλα που είχαν αλλά κυλούσε ακριβώς μέσα τους.
«Χάσαμε λίγους περισσότερους από το συνηθισμένο, αλλά μόλις καταφέραμε να μετριάσουμε το πρόβλημα».
Ένας άλλος αγρότης, ο Mathew Isaac από το Ynysybwl, 15 μίλια βόρεια του Κάρντιφ, έχασε 30 αρνιά λόγω των καιρικών συνθηκών φέτος.
Ωστόσο, αυτή δεν είναι μόνο μια κατάσταση που επηρεάζει την Ουαλία.
Σύμφωνα με τον Joseph Henry, ασκούμενο κτηνίατρο στο Black Sheep Farm Health στο Rothray, Northumberland, και πρόεδρος της Sheep Veterinary Association, αυτή ήταν μια από τις χειρότερες χρονιές όσον αφορά τις απώλειες και τις ασθένειες.
Λέει ότι το πρόβλημα ξεκίνησε στις αρχές του χειμώνα, όταν το έδαφος ήταν πολύ υγρό για τους αγρότες για να δώσουν στα πρόβατα που βόσκουν συμπληρωματική τροφή, όπως πέλλετ, ενσίρωμα και μελάσα, τα οποία οι αγρότες μεταφέρουν στα χωράφια κάθε μέρα. «Δεν μπορούσαν να φτάσουν στα πρόβατα», λέει. «Όχι με τετράτροχα ή τρακτέρ ή ακόμα και με τα πόδια, καθώς ήταν τόσο λασπωμένο.
«Έτσι η έλλειψη τροφής σήμαινε το πρωτόγαλα από τις προβατίνες [first milk] Τα επίπεδα ήταν χαμηλά, που σημαίνει ότι τα αρνιά, ιδιαίτερα τα δίδυμα, υπέφεραν».
Μερικοί είχαν νερό στο στόμα τους, μια κατάσταση που προκαλεί τα αρνιά να γίνονται ληθαργικά και απρόθυμα να θηλάσουν. Άλλοι είχαν καταρροϊκό πυρετό, μια βακτηριακή λοίμωξη που μπορεί να τους αφήσει παράλυτους.
Και πρόσθεσε: «Οι αγρότες εργάστηκαν καλά για να μειώσουν τη χρήση αντιβιοτικών τα τελευταία χρόνια, αλλά φέτος η πίεση μόλυνσης έχει αναμφίβολα αυξηθεί».
«Τα αρνιά βρίσκονται έξω σε λάσπη ή σε υγρά υπόστεγα, επομένως τα βακτήρια είναι πιο διαδεδομένα.
«Μερικοί κτηνοτρόφοι που γνωρίζω μειώνουν τον αριθμό των προβάτων τους για να τα διαχειριστούν καλύτερα ή σκέφτονται να μεταφέρουν το αρνί σε αργότερα μέσα στο έτος, όταν ο καιρός θα είναι καλύτερος, αλλά όλοι οι κτηνοτρόφοι το κάνουν το καλοκαίρι. Το Lambing ξεκινά, κάτι που κάνουν πολλοί. «Εάν οι αγρότες στη Σκωτία το κάνουν ήδη αυτό, θα έχει αντίκτυπο στην προσφορά».
Ένας εκπρόσωπος της Defra δήλωσε: «Γνωρίζουμε πολύ καλά τον αντίκτυπο που μπορεί να έχουν τα ακραία καιρικά φαινόμενα στην αγροτική κοινότητα. Έχουμε προστατεύσει πάνω από 900.000 εκτάρια γεωργικής γης από τις επιπτώσεις των πλημμυρών από το 2015 και επενδύουμε 5,6 δισεκατομμύρια £ για την καλύτερη προστασία των κοινοτήτων από τις πλημμύρες και τη διάβρωση των ακτών.
«Έχουμε ξεκινήσει το Farming Recovery Fund, το οποίο θα παρέχει επιχορηγήσεις έως και 25.000 στερλινών σε επιλέξιμους αγρότες για να τους βοηθήσει να επαναφέρουν τη γη τους στην κατάσταση που ήταν πριν από την εξαιρετική πλημμύρα που προκλήθηκε από τη Storm Henk.
«Επιπλέον, τα προγράμματα βιολογικής διαχείρισης γης μας πληρώνουν τους αγρότες για να λάβουν μέτρα που μειώνουν τον κίνδυνο πλημμύρας και τους βοηθούν να προσαρμοστούν στο μεταβαλλόμενο κλίμα μας».
Επί του παρόντος, οι κτηνοτρόφοι διαφοροποιούν τους χρόνους τοκετού για να εξασφαλίσουν μια σταθερή αγορά 12 μηνών. Ωστόσο, η ομαδοποίηση των χρόνων τοκετού θα μπορούσε να πλημμυρίσει την αγορά, οδηγώντας σε σπατάλη τροφίμων και διακυμάνσεις των τιμών.
Οι αγρότες στην Ουαλία ανυπομονούν επίσης για το τι μπορούν να κάνουν για να βελτιώσουν την κατάστασή τους το επόμενο έτος.
«Επενδύω στην αποστράγγιση για να μην βραχούν τόσο τα χωράφια», λέει ο Ρις. «Θα έπρεπε να καλλιεργήσω καλλιέργειες, αλλά η αποστράγγιση είναι πιο σημαντική. Αλλά φυσικά αυτό κοστίζει χρήματα όσον αφορά την εργασία με σωλήνες και πέτρες».
Εν τω μεταξύ, η οικογένεια Phillips αποφάσισε να κρατήσει τα πρόβατά της μακριά από τον ποταμό Usk και άλλες πηγές νερού όπου ο κίνδυνος κουνουπιών είναι μεγαλύτερος το επόμενο έτος.
Καθώς τα αρνιά τους μεγαλώνουν και ο καιρός βελτιώνεται, θα καλλιεργούν τις καλλιέργειές τους – βρώμη, σιτάρι και κριθάρι – που θα πρέπει να είναι ήδη στο έδαφος. Αυτό θα χρησιμοποιηθεί για να ταΐσουν τα πρόβατά τους για τον επόμενο χειμώνα.
Η Στέλλα πρόσθεσε: «Βασιζόμαστε τόσο πολύ στην ανοιξιάτικη φύτευση και η φύτευση δεν είναι καν στο έδαφος καθώς ήταν τόσο υγρό.
«Αυτή η άνοιξη ήταν μια καταστροφή, αλλά στην πραγματικότητα ανησυχώ περισσότερο για τις προμήθειες τον επόμενο χειμώνα.
«Ο γιος μας, που είναι μόλις οκτώ ετών, μας άκουσε πρόσφατα να μιλάμε για όλα τα προβλήματά μας και στην πραγματικότητα μας άφησε ένα σημείωμα που έλεγε: «Παρακαλώ μην σταματήσετε να ασχολείστε με τη γεωργία».
«Είναι αποκαρδιωτικό. Αγαπάμε αυτό το έργο. Αλλά καθώς ο καιρός γίνεται πιο υγρός και πιο ακραίος, νιώθουμε ότι είμαστε εκτός ελέγχου».