Αυτό φαινόταν να είναι τα Έξι Έθνη στα οποία ο Μάρκους Σμιθ θα μπορούσε τελικά να πάρει την πρώτη θέση της Αγγλίας. Ο αρχικός μαθητευόμενος φαινόταν έτοιμος να εργαστεί με πλήρες ωράριο και οι περιστάσεις ήταν αρκετά ευνοϊκές.
Ο Όουεν Φάρελ, ο οποίος προφανώς ήθελε να συνεχίσει ως ηγέτης της δύναμης του Στιβ Μπόρθγουικ, ανακοίνωσε στα τέλη Νοεμβρίου ότι αποσύρεται από την εθνική υπηρεσία. Από εκεί, ο Smith άρχισε να χτίζει ένα ισχυρό επιχείρημα.
Αργότερα παραδέχτηκε ότι η επιστροφή του στους Αρλεκίνους μετά την προπόνηση κυρίως ως μπακ έκπληξη στο Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν δύσκολη. Μετά από ήττες από τους Saracens και Northampton Saints, η νίκη με 36-3 επί της Sale Sharks ήταν εξαιρετική. Ο Smith ξεπέρασε τον αντίπαλό του, Τζορτζ Φορντ, με μια έξυπνη επίδειξη κλωτσιών που φωτίστηκε από σπίθες μαγείας. Μια εβδομάδα αργότερα εξασφάλισε μια εκτός έδρας νίκη κόντρα στην Racing 92 με άλλη μια καλή εμφάνιση.
Υπήρχαν διακυμάνσεις – οι Αρλεκίν έχασαν από την Τουλούζη και τον Μπαθ τα διαδοχικά Σαββατοκύριακα – αλλά είναι κατανοητό ότι ο Μπόρθγουικ ήθελε να συμπεριλάβει και τους δύο Σμιθ στην ομάδα του για την έναρξη του Six Nations στη Ρώμη, με τον Μάρκους στην αρχική ενδεκάδα και τον 21χρονο Πτερύγιο στον πάγκο. Το εσωτερικό ντοκιμαντέρ της Αγγλίας This Rose απαθανάτισε τη συνάντηση της Δευτέρας στη Χιρόνα, όπου διαβάστηκε η ομάδα. Ο Σμιθ κάθισε δίπλα στον Χένρι Σλέιντ και κοντά στο Μπόρθγουικ.
Τραυματίστηκε όμως στη γάμπα στην προπόνηση εκείνη την ημέρα. Τα σχέδια άλλαξαν ξανά. Ο Φορντ, ένα ασφαλές ζευγάρι για να αναπληρώσει την απειρία αλλού, προήχθη στην αρχική θέση, την οποία κατέχει από τότε. Υπήρχε όμως μια συντονισμένη προσπάθεια να συμπεριληφθεί όσο το δυνατόν περισσότερο ο Μάρκους Σμιθ.
Την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, που έτυχε να είναι και τα 25α γενέθλιά του, ο Smith αναφέρθηκε στο τέλος μιας ενημέρωσης τύπου Rugby Football Union μετά τη ισχνή νίκη της Αγγλίας επί της Ουαλίας. Θα κατευθυνόταν στο Pennyhill Park για να συνεχίσει την αποκατάστασή του. ένα πολλά υποσχόμενο σημάδι.
Αν και η συμμετοχή του στην ανοιχτή προπόνηση της Αγγλίας στο Twickenham στις 16 Φεβρουαρίου ήταν αισθητά μικρή – ο Smith πέρασε πολύ χρόνο κάνοντας τέντωμα σε μια νεκρή περιοχή με τον Bob Stewart, τον ιατρικό διευθυντή της ομάδας – έδωσε μια συνέντευξη στο γήπεδο και συναντήθηκε με θαυμαστές. Εμφανίστηκε σε ένα μεταγενέστερο επεισόδιο του This Rose και παρακολούθησε το Love Island με τους Tom Roebuck, Chandler Cunningham-South και Immanuel Feyi-Waboso. Κατά τη διάρκεια μιας άλλης, ο Smith και ο Ben Earl κινηματογραφούνται να συνομιλούν στο σπα του Pennyhill Park.
Ενώ ο Τζέιμι Τζορτζ μίλησε τόσο συγκινητικά για τον θάνατο της μητέρας του Τζέιν πριν από τον αγώνα του Κυπέλλου Καλκούτα, ο αρχηγός της Αγγλίας ανέφερε τον Σμιθ.
«Η μητέρα μου ήταν ίσως η μεγαλύτερη οπαδός του Άγγλου ράγκμπι που θα μπορούσε να υπάρξει ποτέ», είπε ο Τζορτζ στο εβδομαδιαίο podcast του Rugby Union του BBC.
«Είμαι χαρούμενος που της άρεσε να με ακολουθεί σε όλο τον κόσμο και να με βλέπει να παίζω ράγκμπι. Κάθε ευκαιρία που έβγαινα από το στρατόπεδο, τους επισκεπτόμουν και κάναμε συζητήσεις όπως, “Πώς είναι ο Μάρκους Σμιθ; Πώς είναι η γάμπα του;”
Ολοκληρώστε τον συνδυασμό Quins 8-9-10 ως αναπληρωματικό
Το σπαρακτικό ανέκδοτο περιείχε ένα αξιοσημείωτο σημείο. ότι ο Smith είναι μια αναγνωρίσιμη φιγούρα που έχει αγαπήσει πολλούς Άγγλους θαυμαστές. Φυσικά, αυτό δεν θα πρέπει να έχει καμία σχέση με την επιλογή, καθώς αυτός και ο Danny Care σίγουρα θα ξυπνήσουν τον Twickenham από τον πάγκο το Σάββατο, ειδικά αφού ο τελευταίος κέρδισε την 100ή του συμμετοχή.
Υπάρχει επίσης η αίσθηση ότι ο Smith έχει εκτίσει την αναστολή του. Είναι ενδιαφέρον ότι η υποψηφιότητα του Alex Dombrandt σημαίνει ότι ολόκληρος ο συνδυασμός των Harlequins είναι 8-9-10 μεταξύ των αναπληρωματικών.
Ο Έντι Τζόουνς τον συνέκρινε συχνά με τον Ρίτσι Μοούνγκα, έναν άλλο δρομέα βελών, και κήρυττε ότι όσο περισσότερο περνούσε σε δοκιμαστικούς αγώνες, τόσο πιο σίγουρος και επιδραστικός θα γινόταν. Ο Smith έχει τώρα 30 συμμετοχές, μια σταθερή βάση που αντανακλά την επένδυση του Jones σε αυτόν, και υπάρχουν ενδείξεις ότι θα ολοκληρώσει το παιχνίδι του.
Σύμφωνα με το Stats Perform, ο Smith έχει κατά μέσο όρο 333 σουτ μέτρα ανά 80 λεπτά μέχρι στιγμής αυτή τη σεζόν στην Premiership, από 266 την περασμένη σεζόν και 259 το 2021/22. Αυτό τον τοποθετεί δεύτερο μεταξύ όλων των ημιχρόνων στο πρωτάθλημα με αυτή τη μέτρηση, με μόνο τον Ford (348) μπροστά του. Με 496 σουτ μέτρα ανά 80 λεπτά, ο Άλεξ Μίτσελ βρίσκεται στην κορυφή της λίστας της Premiership.
Ο στόχος του Smith ήταν να χρησιμοποιήσει το παπούτσι του για να κρατήσει τους αντιπάλους μακριά και να ερεθίσει τις άμυνες, αλλά το στυλ τρεξίματός του ήταν πιο δυνατό από ποτέ. Έχει κατά μέσο όρο 62 μέτρα αυτή τη σεζόν στην Πρέμιερσιπ και κερδίζει αμυντικούς 4,7 φορές ανά 80 λεπτά με την μπάλα στο χέρι, καταγράφοντας περισσότερα από 13 τρεξίματα ανά παιχνίδι. Όλοι αυτοί οι αριθμοί επιθέσεων είναι αυξημένοι σε σύγκριση με την περασμένη σεζόν. Παραμένει μια άπιαστη απειλή από τα μετόπισθεν και στη γραμμή κέρδους.
Ο Φιν Σμιθ έχει ένα πολύ συναρπαστικό μέλλον. Η συγκροτημένη, ακριβής απόδοσή του στο υγρό και θυελλώδες Thomond Park καθώς η Northampton έδιωξε τον Munster τον Ιανουάριο απέπνεε τάξη. Η Ford θα νιώσει επίσης ότι έχει πολλά να προσφέρει. Είναι μπερδεμένο να θυμόμαστε ότι ο Sale-maker, ένας βετεράνος 94 ετών, είναι μόλις 30 ετών.
Ένα άλλο πρόβλημα στη γάμπα για τον Φιν έχει δει τον Φορντ και τον Μάρκους Σμιθ να εντάσσονται στην ομάδα του Μπόρθγουικ εναντίον της Ιρλανδίας. Ο Φορντ και ο Σμιθ φωτογραφήθηκαν στην προπόνηση τη Δευτέρα με μια λίστα κλήσεων χαραγμένη στα χέρια τους, υποδηλώνοντας πιθανώς τυπικές κινήσεις επίθεσης.
Ο Κέβιν Σίνφιλντ προανήγγειλε τον αντίκτυπο του Μάρκους Σμιθ εκτός γηπέδου νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, δείχνοντας το «πλατύ χαμόγελό» του και ένα συγκεκριμένο «άλμα» στη συμπεριφορά του. Ο Σίνφιλντ είπε ότι ο Σμιθ ήταν «μια φωνή στις συναντήσεις», ενώ έμεινε πάντα πιστός στον εαυτό του. Αυτό είναι αδύνατο να ποσοτικοποιηθεί, αλλά αναρωτιέται κανείς εάν η αντίληψη για ένα νέο ξεκίνημα για την Αγγλία θα ήταν διαφορετική – ιδιαίτερα πιο αισιόδοξη και υπομονετική – με τον Smith ως το μπροστινό μισό και επομένως ένα από τα πρόσωπα ενός νέου κύκλου Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Η Borthwick ήταν άτυχη από αυτή την άποψη, αλλά αυτό δεν ήταν μειονέκτημα για τον Ford, ο οποίος έσωσε την ομάδα στον δεύτερο γύρο κόντρα στην Ουαλία με ένα εξαιρετικό 50-22. Ο Smith μπορεί επίσης να μάθει από την άμυνα του ανώτερου ομολόγου του. Σύμφωνα με το Stats Perform, το ποσοστό ολοκλήρωσης των τάκλιν της Ford είναι υψηλότερο από αυτό του Smith κατά τη διάρκεια της αντίστοιχης καριέρας τους στην Αγγλία (87% έως 77%). Ο Ford έχει κάνει 24 τάκλιν και έχει χάσει δύο σε αυτό το Six Nations, και παρόλο που η συντριπτική πλειοψηφία έχει χάσει έδαφος, έχει επίσης αναγκάσει τρεις ανατροπές.
Ο Φέλιξ Τζόουνς αναμφίβολα θα πιέσει τον Μάρκους Σμιθ, ο οποίος έχει γίνει όλο και πιο επίμονος και αφοσιωμένος στην άμυνα τα τελευταία χρόνια, να χρησιμοποιήσει τον ρυθμό του για να πιέσει τους επιθετικούς, όπως κάνει ο Μάνι Λίμποκ για τη Νότια Αφρική. Όταν ο Smith επανεισαχθεί στην αρένα των δοκιμών, όλα θα τεθούν υπό έλεγχο. Ωστόσο, είναι ακριβώς το είδος της παρουσίας που μπορεί να δώσει ενέργεια και στην Αγγλία.