Αιώνες κυνηγιού, απώλειας οικοτόπων και διώξεων έχουν αφήσει τη Βρετανία και την Ιρλανδία μεταξύ των πιο εξαντλημένων χωρών του κόσμου. Όμως, παρόλο που έχουμε χάσει τις αρκούδες και τους λύκους μας, τα μεγάλα auks και τις ιρλανδικές άλκες, τα βρετανικά νησιά εξακολουθούν να είναι εξαιρετικά πλούσια σε φάλαινες και δελφίνια. Στην πραγματικότητα, περίπου το ένα τέταρτο όλων των γνωστών ειδών θαλάσσιων φαλαινών απαντώνται στα νερά μας. Όταν προέκυψε πρόσφατα είδηση από την Κορνουάλη ότι μια φάλαινα φυσητήρας είχε πιαστεί σε αλιευτικά εργαλεία, έγινε σαφές ότι αυτά τα γιγάντια ζώα είναι πιο κοντά στο σπίτι τους από ό,τι πιστεύαμε.
Η ιδέα των θαλάσσιων γιγάντων στις ακτές μας μπορεί να εκπλήσσει, αλλά η φάλαινα της Κορνουάλης δεν ήταν σε καμία περίπτωση μια μεμονωμένη περίπτωση. «Εντοπίζονται σε αυξανόμενους αριθμούς στο Ηνωμένο Βασίλειο», λέει η Hannah Wilson από το Marine Discovery, μια εταιρεία ταξιδιού με σκάφος που βοήθησε στη διάσωση του ατόμου του Πάσχα. «Έχουμε επίσης πολύ περισσότερα δελφίνια καθώς η κλιματική αλλαγή επηρεάζει τη διανομή τροφής και φέρνει τα ζώα πιο κοντά στην ακτή. Από το τέλος της εμπορικής φαλαινοθηρίας, ο αριθμός των φαλαινών έχει αυξηθεί ξανά, επομένως είναι πιθανό να δούμε ακόμη περισσότερες από αυτές καθώς θα ξαναπληθίσουν την περιοχή τους».
Οι συναντήσεις φαλαινών δεν ανθίζουν μόνο στα νοτιοδυτικά. «Μεγάλωσα παρακολουθώντας πτηνά στην ακτή του Βόρειου Γιορκσάιρ τη δεκαετία του 1980 και δεν θυμάμαι κανέναν να έχει δει φάλαινα τότε», λέει ο Richard Baines από το Yorkshire Coast Nature (yorkshirecoastnature.co.uk). «Τώρα βλέπουμε φάλαινες μινκ στα περισσότερα από τα ταξίδια περιπέτειας με θαλασσοπούλια και φάλαινες».
Με έναν άλλο φορέα, την Farne Islands Tours (farneislandstours.co.uk), που εξυπηρετεί επίσης την ανατολική ακτή, οι θεάσεις στη Βόρεια Θάλασσα γίνονται όλο και πιο αξιόπιστες. Άλλα επίκεντρα δραστηριότητας φαλαινών και δελφινιών γύρω από τις Βρετανικές Νήσους περιλαμβάνουν τον ύφαλο Les Écréhous στο Τζέρσεϊ, τη δυτική ακτή της Ιρλανδίας και το Celtic Deep στην Ουαλία. Αλλά ο μεγαλύτερος αριθμός γεγονότων παρακολούθησης φαλαινών συμβαίνουν στη Σκωτία, ιδιαίτερα στα βόρεια και δυτικά.
Εδώ, το Σέτλαντ ευδοκιμεί για τις όρκες, με πληθυσμό ημικατοίκων που έχει αυξηθεί μέσω Ισλανδών μεταναστών που μετανάστευσαν για να κυνηγήσουν φώκιες. Οι σπερματοφάλαινες, οι πτερυγοφάλαινες, οι πιλότες και οι φάλαινες μινκ είναι επίσης συχνοί επισκέπτες, ενώ μια φάλαινα beluga της Αρκτικής εντοπίστηκε ακόμη και εδώ τον Ιανουάριο.
Τα λάφυρα είναι ακόμη πιο πλούσια στα διάσπαρτα δυτικά νησιά. Το μυστικό του είναι το The Minch: ένα κανάλι μεταξύ της ηπειρωτικής χώρας και των Εξωτερικών Εβρίδων που προσελκύει φάλαινες sei, πτερύγια, καμπούρες και πιλότες σε εύλογη αφθονία, καθώς και πολύ πιο κοινές παρατηρήσεις φώκαινες του λιμανιού, ρινοδέλφινα και φάλαινες μινκ. Ακόμα και οι μπλε φάλαινες – το μεγαλύτερο ζώο που έχει ζήσει ποτέ – δεν είναι ξένες εδώ. Οι συνθήκες είναι τόσο ιδανικές που είναι επίσης δυνατή η παρακολούθηση φαλαινών από την ξηρά, μια ευκαιρία που υποστηρίζεται από το δίκτυο παρακολούθησης φαλαινών του Hebridean Whale Trail με 30 άτομα.
Οι ήρεμες συνθήκες της επίπεδης θάλασσας από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο παρέχουν βέλτιστες ευκαιρίες παρακολούθησης φαλαινών, όταν η άνθηση του πλαγκτόν προσελκύει κοπάδια ψαριών με τα οποία τρέφονται οι φάλαινες. Θα μπορούσαν λοιπόν τα βρετανικά νησιά μια μέρα να ανταγωνιστούν το Cape Cod, τις Αζόρες και άλλα hotspot για τις φάλαινες; «Η γεωγραφία είναι εναντίον μας», λέει η Hannah Wilson. «Μας λείπουν τα βαθιά φαράγγια και οι πηγές θρεπτικών ουσιών που καλούν τις μεγάλες φάλαινες να μείνουν και δεν βρισκόμαστε σε σημαντικές μεταναστευτικές διαδρομές. Αν και τα δελφίνια γίνονται όλο και πιο συνηθισμένα εδώ στην Κορνουάλη, οι συναντήσεις με πραγματικά μεγάλες φάλαινες είναι πιθανό να παραμείνουν μια σπάνια – αλλά απίστευτη – συγκίνηση».
Πέντε εμπειρίες με δελφίνια και φάλαινες στο Ηνωμένο Βασίλειο
Land’s End Leviathan
Η Άγρια Δύση της Κορνουάλης (όπου η καμπούρα διασώθηκε το Πάσχα) είναι ένα πιστοποιημένο hotspot θαλάσσιας ζωής. Εντοπίστε δελφίνια, φώκιες και καρχαρίες σε ένα τετράωρο ταξίδι Marine Discovery από το Penzance (από 57 £ ανά άτομο, marinediscovery.co.uk). Η ιστιοπλοΐα σε ένα καταμαράν παρέχει σταθερότητα και άνεση σε ένα ταξίδι που συνδυάζει τους παράκτιους βιότοπους με τους ψαρότοπους βαθέων υδάτων των φαλαινών (τα πραγματικά δρομολόγια εξαρτώνται από τις συνθήκες του ωκεανού και τις πρόσφατες παρατηρήσεις). Μείνετε κοντά στην κυματιστή ύπαιθρο στο Roșhendra, έναν ανακαινισμένο πέτρινο αχυρώνα μεταξύ Penzance και Marazion. Μια εβδομάδα με δυνατότητα προετοιμασίας γευμάτων τον Μάιο κοστίζει από 892 £ (για τέσσερα άτομα, Luxurycoastal.co.uk).
Δυτικά Νησιά
Τα ταξίδια με σκάφος δεν είναι διασκεδαστικά αν υποφέρετε από ναυτία, αλλά στη Σκωτία, η παρακολούθηση φαλαινών στη στεριά μπορεί να συναγωνιστεί αυτό στη θάλασσα. Οι Harris, Lewis και Skye φιλοξενούν πολλές τοποθεσίες Hebridean Whale Trail (whaletrail.org). Επισκεφθείτε το Kilt Rock, το Tiumpan Head, το Butt of Lewis και πολλά άλλα σε μια περιήγηση με αυτοκίνηση στα Highlands & Islands με καγιάκ, πεζοπορία και κωπηλασία για να ολοκληρώσετε την εμπειρία. Το 13ήμερο ταξίδι ξεκινά και τελειώνει στο Fort William και κοστίζει από 1.645 £ ανά άτομο, συμπεριλαμβανομένης της διαμονής B&B, διασταυρώσεων με φέρι, διαφόρων δραστηριοτήτων και λεπτομερών οδηγιών για τα αυτοκαθοδηγούμενα στοιχεία. Δεν περιλαμβάνονται τα ταξίδια προς/από το Fort William (adventuretoursuk.com).
Όλα στη θάλασσα
Μεγιστοποιώντας τον χρόνο που αφιερώνεται γύρω από τα ζώα, οι κρουαζιέρες με μικρά πλοία προσφέρουν μεγάλες δυνατότητες παρακολούθησης φαλαινών. Το εννιάημερο ταξίδι του Hurtigruten από το Εδιμβούργο στην Ισλανδία περιλαμβάνει το Shetland (ένα αρχιπέλαγος γνωστό για τις θεάσεις όρκας) καθώς και το Fair Isle and the Orkneys (αναχώρηση στις 29 Ιουνίου 2024, από 3.390 £ ανά άτομο με πίστωση 300 £ στο πλοίο, κοσμική περιπέτεια. Ηνωμένο Βασίλειο). Ή ελάτε μαζί με τον Φρεντ Όλσεν σε μια οκτώ νύχτες χωρίς πτήση με ιστιοπλοΐα προς τα Scenic Isles of Scotland από το Νιούκαστλ στις 28 Μαΐου. Θα εξερευνήσετε τα Orkneys, Small Isles και The Minch με έναν ειδικό από την οργάνωση άγριας ζωής ORCA για να εντοπίσετε και να αναγνωρίσετε είδη (από 1.199 £ ανά άτομο, fredolsencruises.com).
Βυθιστείτε στον κόσμο των ζώων
Η παρακολούθηση φαλαινών είναι μόνο ένα από τα κυριότερα σημεία αυτής της εβδομαδιαίας περιοδείας με συνοδεία στο Isle of Mull Wildlife Extravaganza. Η περιοδεία (με επικεφαλής τους παρουσιαστές Mike Dilger και Nick Baker) όχι μόνο κατευθύνεται στο The Minch για να ψάξει για φώκαινες, φάλαινες μινκ και διάφορα είδη δελφινιών, αλλά επικεντρώνεται επίσης σε κολοκυθάκια, κοτέτσι, κουκουβάγιες με κοντό αυτιά και χρυσαφένιες και λευκές ουρές. αετοί (από τους οποίους ο Mull έχει ίσως τη μεγαλύτερη πυκνότητα στη Δυτική Ευρώπη). Διαμονή παρέχεται σε όλο το Knock House στο Benmore Estate έκτασης 32.000 στρεμμάτων. Από 2.295 £ ανά άτομο, συμπεριλαμβανομένης της ημιδιατροφής, των εκδρομών με ξεναγό και του πλοίου με επιστροφή από το Oban (αναχωρεί 9 Ιουνίου 2024, Wildlifeworldwide.com).
Στα βαθιά
Αν και το σκόπιμα κολύμπι με φάλαινες δεν επιτρέπεται στο Ηνωμένο Βασίλειο, αυτά τα περίεργα θηλαστικά δεν παίζουν σύμφωνα με τους κανόνες μας. Στις εκδρομές κολύμβησης με μπλε καρχαρία του Celtic Deep στα ανοιχτά του Pembrokeshire, τα δελφίνια συχνά πλησιάζουν μόνα τους για συναντήσεις. Το ίδιο το σκάφος είναι μια πλατφόρμα από την οποία μπορείτε να παρατηρήσετε φάλαινες πιλότου, πτερυγίων και μινκ, καθώς και άλλους θαλάσσιους γίγαντες, όπως καρχαρίες και ερυθρό τόνο. Οι ολοήμερες εκδρομές είναι διαθέσιμες από τον Ιούλιο έως τον Οκτώβριο και κοστίζουν 195 £ ανά άτομο (celticdeep.org). Μείνετε στο Tŷ by Milford Waterfront Hotel, του οποίου οι παραθαλάσσιες καμπίνες «floatel» προσθέτουν στη ναυτική εμπειρία (δύο διανυκτερεύσεις τον Ιούλιο από 392 £, ty-hotels.com).