Το “The run-in” είναι ο τρόπος με τον οποίο οι επαγγελματίες του μάρκετινγκ της Premiership αναφέρονται στο αποτέλεσμα αυτής της ασύνδετης αλλά συναρπαστικής καμπάνιας. Στην πραγματικότητα, αυτό φαίνεται σαν μια πολύ θολή εικόνα. Με τρεις κανονικούς γύρους του προγράμματος να απομένουν, βρισκόμαστε σε μια ταραχώδη μάχη για τα πλέι οφ.
Με καθαρά μαθηματικούς όρους, οκτώ από τις δέκα ομάδες είναι ακόμα εκεί. Ρεαλιστικά, θα πρέπει να υπάρχουν ακόμη έξι στο τρέξιμο. Είτε έτσι είτε αλλιώς, το επιχειρηματικό τέλος θα είναι εξαιρετικά συναρπαστικό.
1 Northampton Saints (54 βαθμοί)
Αν ήταν χτυπητές, οι Άγιοι θα το έβλεπαν σαν μπαλάκι στην παραλία. Και μετά την ήττα σε δύο συνεχόμενους ημιτελικούς εκτός έδρας, θα επικεντρωθούν στο να τερματίσουν πρώτοι ή δεύτεροι για να μπουν στα play-off στο Cinch Stadium. Αυτή η εργασία έχει σχεδόν ολοκληρωθεί και θα μπορούσε ακόμη και να εγκριθεί το επόμενο Σαββατοκύριακο, ανάλογα με τα αποτελέσματα σε όλη τη χώρα. Το προβάδισμά τους με πέντε πόντους είναι καλά κερδισμένο και αν καταφέρουν να πάρουν 40 πόντους έναντι της Leicester Tigers με μια εναλλασσόμενη ομάδα, θα πρέπει να είναι σε πλήρη ισχύ ή τουλάχιστον κοντά στους Harlequins στο Twickenham. Κερδίστε εκεί και ο Phil Dowson θα πρέπει να είναι σε θέση να διαχειρίζεται τους πόρους του για τους γύρους 17 και 18, που ακολουθούν την αναμέτρηση του Leinster. Δεν θα θέλει να πάει καθόλου στο Μπαθ γιατί χρειάζεται κάτι.
Αναμενόμενα αποτελέσματα συμμετοχής: Δύο νίκες επί των Harlequins και Gloucester πριν οι ηγέτες τυλιχτούν με βαμβάκι για τον 18ο γύρο.
2 μπάνια (49 βαθμοί)
Η άμυνα του Exeter Chiefs ήταν απόδειξη της δύναμης της ομάδας του Bath και της τακτικής σαφήνειας που παρείχε ο Johann van Graan και προπονητές όπως ο JP Ferreira και ο Lee Blackett. Ο Τσάρλι Έβελς ήταν εξαιρετικός και πρόσθεσε στην ποιότητα των επιθετικών στην πεντάδα. Όσο εντυπωσιακός κι αν ήταν ο Ορλάντο Μπέιλι, με τον Μπεν Σπένσερ να τρέχει από το σκραμ-χαφ και τον Μαξ Οτζόμο να συνεχίζει να εντυπωσιάζει, οι τραυματισμοί των Φιν Ράσελ και Κάμερον Ρεντπάθ θα γίνουν αισθητοί κάποια στιγμή. Ο Van Graan ελπίζει ότι και οι δύο θα είναι ξανά διαθέσιμοι πριν από το τέλος της σεζόν, κάτι που θα μπορούσε να είναι η διαφορά μεταξύ του Bath να φτάσει στον τελικό του Premiership και μιας πρόωρης αποχώρησης.
Αναμενόμενα αποτελέσματα συμμετοχής: Οι Saracens εξαφάνισαν το παιχνίδι πριν βάλουν τα πράγματα στη θέση τους με νίκες επί της Newcastle και της Northampton για να εξασφαλίσουν την τρίτη θέση.
3 Σαρακηνοί (47 βαθμοί)
Μια μικτή απόδοση απέναντι στην πράσινη πλευρά του Gloucester ήταν η επιτομή μιας περίεργης υπεράσπισης του τίτλου. Οι Σαρακηνοί απέτυχαν να εντυπωσιάσουν στο μεγαλύτερο μέρος αυτής της σεζόν, είτε σε όλη τη διάρκεια των αγώνων είτε σε ορισμένες περιόδους εντός τους. Ωστόσο, είναι σαφές ότι κανείς με τόση τεχνογνωσία δεν μπορεί να διαχειριστεί το επιχειρηματικό κομμάτι. Και γνωρίζουν πλήρως ότι ένας εντός έδρας ημιτελικός είναι εξαιρετικά πολύτιμος. Η απόρριψη του Owen Farrell και άλλων αποχωρούντων θα τους ωθήσει και το Rec της Παρασκευής το βράδυ ενάντια σε ένα μαχόμενο αλλά ανθεκτικό Bath θα είναι απόδειξη για το αν μπορούν να κρατήσουν τα πράγματα μαζί αρκετά δυνατά για να δημιουργήσουν μια ρεαλιστική πρόκληση. Το πρόβλημα για τον Μαρκ ΜακΚαλ είναι ότι οι Σαρακηνοί υστερούν σε μερικές από τις άλλες μεγάλες προκλήσεις αυτή τη σεζόν.
Αναμενόμενα αποτελέσματα συμμετοχής: Τρεις από τρεις για να μπουν κρυφά στη δεύτερη θέση, αν και δεδομένης της μορφής που θα μπορούσε να θεωρηθεί ως τυφλή πίστη. Εκτός Κυπέλλου Πρωταθλητριών δεν υπάρχει λόγος να κάνουν rotation.
4 Μπρίστολ Μπαρς (45 βαθμοί)
Ενώ παρέμεινε μετρημένος μετά την ήττα των Newcastle Falcons, ο Pat Lam πρέπει να αισθάνεται ότι οι Bears του κατευθύνονται προς την κατηφόρα. Κλοτσούν πολύ λιγότερο και επιστρέφουν στο περίπλοκο, πολυεπίπεδο παιχνίδι φάσης που έγινε το σήμα κατατεθέν τους στην εποχή του Charles Piutau και του Semi Radradra. Νέες μεταγραφές όπως οι Γκάμπριελ Ογκρε, Μπένχαρντ Γιάνσε φαν Ρένσμπουργκ και Μαξ Μάλινς επιβεβαιώθηκαν. Μια «ατρόμητη» νοοτροπία οδήγησε σε πέντε διαδοχικές νίκες στην Premiership. Και ενώ υπάρχουν επιφυλάξεις – η τρομερή πορεία περιλάμβανε νίκες επί των εκ περιτροπής ομάδων Northampton και Bath καθώς και του ταπεινού ζεύγους Gloucester και Falcons – η μοίρα του Bristol βρίσκεται στα χέρια τους. Κερδίστε και μπαίνουν.
Αναμενόμενα αποτελέσματα συμμετοχής: Με τους Σαρακηνούς και τους Αρλεκίνους να το παλεύουν με κάθε μέσο, οι Τίγρεις θα είχαν πιθανώς δύο πιθανότητες να εξασφαλίσουν την πρώτη τετράδα. Εκδίκηση για το “Bristanbul” – ο ημιτελικός του 2021 όπου οι καρδιές του Μπρίστολ ράγισαν οι Αρλεκίνοι; Αυτό θα ήταν μια ιστορία.
5 Αρλεκίνοι (44 βαθμοί)
Η ήττα με δύο μπόνους στο Σάλφορντ, ο ενθουσιασμός και ο ενθουσιασμός μιας επιστροφής που διατήρησε την ώθησή τους στην πρώτη τετράδα συνοψίζει αρκετά καλά τους Αρλεκίνους. Ποιος ξέρει τι θα εξελιχθεί στη συνέχεια με το τρενάκι του λούνα παρκ; Απολαμβάνουν να παίζουν στο Twickenham και φιλοξενούν τη Northampton εκεί το απόγευμα του Σαββάτου. Και οι δύο ομάδες παίζουν τους ημιτελικούς του Κυπέλλου Πρωταθλητριών το επόμενο Σαββατοκύριακο και οι ομάδες τους είναι γεμάτες από Άγγλους διεθνείς που είχαν μια γεμάτη χρονιά. Ο αγώνας με την Έξετερ στον Γύρο 17 φαίνεται εξαιρετικά σκληρός και ένα πιθανό σουτ εναντίον του Μπρίστολ το επόμενο Σαββατοκύριακο ολοκληρώνει μια βάναυση σειρά.
Αναμενόμενα αποτελέσματα συμμετοχής: Οι Αρλεκίν τα έχουν πάει πολύ καλά μετά την καταστροφική ήττα τους από τους Σαρακένς στο Τότεναμ. Ωστόσο, τώρα έχουν μπροστά τους ένα εξαιρετικά δύσκολο εντός έδρας παιχνίδι με ένα παιχνίδι με την Τουλούζη. Οποιαδήποτε ολίσθηση θα κοστίσει ακριβά. Αν και δεν θα τους λείπει η πίστη ή η προσπάθεια, μπορεί να είναι δύσκολο για αυτούς να παραμείνουν αήττητοι.
6 Sale Sharks (42 βαθμοί)
Μαζί με το Μπρίστολ, οι Sale είναι η ομάδα που θα σας κάνει να αναθεωρήσετε την αντίληψή σας για τη φετινή σεζόν. Η εντύπωση είναι ότι ήταν πολύ πιο αποτελεσματικοί από την περσινή σεζόν, αν και οι μακροχρόνιοι τραυματισμοί όπως του Dan du Preez αποδείχτηκαν πρόβλημα. Και όμως η νίκη επί των Αρλεκίνων ήταν η ένατη τους. μόνο τέσσερις σύλλογοι έχουν περισσότερα. Μια πενιχρή επιστροφή έξι πόντων μπόνους -μόνο οι Newcastle Falcons έχουν λιγότερους- τους αποσύρει. Ο αριθμός των 44 προσπαθειών τους είναι ανώτερος μόνο από τους δύο τελευταίους. Με τους Bevan Rodd, Ben Curry, Raffi Quirke και Joe Carpenter να ταιριάζουν ξανά, ο Sale μπορεί να κάνει θραύση.
Αναμενόμενα αποτελέσματα συμμετοχής: Οι νίκες επί της Νιούκαστλ στο ντέρμπι του Στιβ Ντάιμοντ και η Λέστερ θα πρέπει να τους κρατήσουν στη διεκδίκηση μέχρι τους τελικούς, όπου οι Σαρακένς θα μπορούσαν ενδεχομένως να τους ξεπεράσουν σε μια επανάληψη της απόφασης της περασμένης σεζόν.
7 Έξετερ Αρχηγοί (40 βαθμοί)
Ο Ρομπ Μπάξτερ είπε ότι η ήττα στο Κύπελλο Πρωταθλητριών στην Τουλούζη ήταν μια σκληρή αλλά δίκαιη αντανάκλαση του πού βρίσκεται η νεαρή ομάδα του. Η ήττα το βράδυ του Σαββάτου από το Bath, στην οποία ο Alfie Barbeary και οι υπόλοιποι Jackallers του Van Graan έκλεψαν έξι ράφια, υπογράμμισε ότι οι Chiefs παραμένουν ένα έργο σε εξέλιξη, αν και πολλά υποσχόμενο. Ίσως κουράζονται κι αυτοί. Τα πλέι οφ μπορεί να είναι απρόσιτα, αλλά όπου κι αν καταλήξουν, η Baxter θα είναι δικαίως περήφανη καθώς έχει θέσει γερές βάσεις.
Αναμενόμενα αποτελέσματα συμμετοχής: Πρέπει να είναι άψογοι από εδώ για να έχουν πιθανότητες να επεκτείνουν τη σεζόν τους και αυτό το Σαββατοκύριακο έδειξε ποια θέματα πρέπει να αντιμετωπιστούν. Δύο νίκες είναι πιθανές και η Έξετερ θα μπορούσε να εκτροχιάσει τη σεζόν των Harlequins στις 11 Μαΐου, αλλά μια θέση στην πρώτη τετράδα έχει πλέον χαθεί.
8 Λέστερ Τάιγκερς (39 βαθμοί)
Χρειάζονται σνούκερ και πολλά άλλα, και ο Dan McKellar παραδέχεται ότι θα δώσει προτεραιότητα στην απόδοση έναντι των αποτελεσμάτων για το υπόλοιπο μιας απογοητευτικής σεζόν. Μια αναδιάρθρωση της προπονητικής τους ομάδας αφού ο Steve Borthwick μετέφερε το μεγαλύτερο μέρος του επιτελείου του στην Αγγλία απέτυχε λόγω της απουσίας του Alan Dickens. Επιπλέον, οι τραυματισμοί καθιστούν δύσκολη τη διασφάλιση της συνεπούς επιλογής. Η κόκκινη κάρτα του Solomone Kata πυροδότησε μια καθυστερημένη κατάρρευση το Σάββατο, αλλά η αλήθεια είναι ότι η Leicester φαίνεται να είναι σημαντικά κατώτερη από τους Saints αυτή τη στιγμή.
Αναμενόμενα αποτελέσματα συμμετοχής: Ο McKellar χρειάζεται άμεση απάντηση στο σπίτι, αλλά το Bristol θα πρέπει να είναι σίγουρο ότι θα συνεχίσει την εξαιρετική του πορεία και είναι ικανό να το κάνει. Το ξεπούλημα είναι μια δύσκολη αποστολή αυτή τη στιγμή, οπότε οι Tigers θα μπορούσαν να αρκεστούν σε ένα αποτέλεσμα ένα στα τρία ανατρέποντας το Exeter.
Το προβλεπόμενο top 4
-
Νορθάμπτον Άγιοι
-
Σαρακηνοί
-
λούτρο
-
Μπρίστολ Μπαρς
Εκτός από μια παράξενη ύφεση, οι Άγιοι θα φτάσουν στην κορυφή. Κάτω από αυτό βρίσκεται μια σαγηνευτική φυλή. Αυτή η πρόβλεψη θα έβλεπε τη Νορθάμπτον να αντιμετωπίσει το Μπρίστολ και τους Σάρακενς να αντιμετωπίσουν τον Μπαθ στον ημιτελικό. Οι ουδέτεροι δεν θα παραπονιόντουσαν.