Είναι άνοιξη στη Νέα Υόρκη: το χιόνι έχει λιώσει, οι πωλητές χοτ ντογκ φορούν κοντομάνικα. Η ελπίδα διαποτίζει την πόλη, όπως συμβαίνει κάθε χρόνο αυτή την εποχή, όταν οι βολβοί της τουλίπας αρχίζουν να φυτρώνουν ξανά στο Central Park. Ο ήλιος λάμπει, τα πλέι οφ του NBA είναι προ των πυλών και οι οπαδοί των Νιου Γιορκ Νικς είναι έτοιμοι να πληγωθούν ξανά.
«Επιθετικά αισιόδοξος» θα ήταν ένας εύστοχος χαρακτηρισμός αυτών των οπαδών που έχουν δει πολύ περισσότερο κακό μπάσκετ παρά καλό από την ομάδα τους στο παρελθόν. Ανεξάρτητα από το πόσο ζοφερά έχουν γίνει τα πράγματα για τους οπαδούς των Knicks όλα αυτά τα χρόνια, ανεξάρτητα από το πόσο ζοφερές ήταν οι προοπτικές υπό τον ευρέως περιφρονημένο ιδιοκτήτη της ομάδας, James Dolan, παρέμειναν πιστοί στο franchise τους. Αλλά φέτος είναι διαφορετικά, παρά την τύχη του πρόσφατου τραυματισμού, και η μολυσματική ελπίδα για το τι θα ακολουθήσει για την ομάδα είναι κάθε άλλο παρά απατηλή.
Ομολογουμένως, είναι λίγο αντισέξι να περιγράφεις την «αλχημεία» των παραγόντων που μετέτρεψαν την κάποτε σχεδόν παγκοσμίως γελοιοποιημένη οργάνωση Knicks από γελοίο σε νόμιμη απειλή για τα πλέι οφ, αλλά αυτό ακριβώς συνέβη. Η πιο εντυπωσιακή αλλαγή, φυσικά, ήρθε στη Νέα Υόρκη, όταν ο Jalen Brunson αναδύθηκε από τη σκιά των 6 ποδιών του Luka Dončić στο Ντάλας και ξαναγεννήθηκε ως All-Star κάτω από τα λαμπερά φώτα του Madison Square Garden. Σκόραρε διαδοχικά παιχνίδια 40 πόντων αυτόν τον μήνα, τον πρώτο Νικ που το έκανε μετά τον Carmelo Anthony το 2014, και ανεβάζει την κατάταξη των αγαπημένων παικτών των τοπικών οπαδών πιο γρήγορα από ένα λεπτό στη Νέα Υόρκη. Έπρεπε όμως να συμβούν πολλά για να καταργηθεί η «αμφίβολη» ετικέτα που ταλαιπώρησε ένα franchise που είχε μόλις δύο νίκες σε σειρά πλέι οφ τα τελευταία 20 χρόνια.
Η πρώτη θετική αλλαγή ήρθε το 2020 με την πρόσληψη του ατζέντη των παικτών του NBA Leon Rose ως γενικού διευθυντή της ομάδας. Η απόφαση ήταν αμφιλεγόμενη επειδή ο Ρόουζ, ο πρώην συνεπικεφαλής των επιχειρήσεων μπάσκετ της CAA, δεν είχε σημαντική εμπειρία στο front office του NBA. Αλλά είχε σταθερές σχέσεις με μερικά μεγάλα ονόματα, προϊόν των δεκαετιών που εργαζόταν στο πρακτορείο της εταιρείας. Και αν υπήρχε ένα πράγμα που χρειάζονταν απεγνωσμένα οι Νικς, αυτό ήταν το ταλέντο. Είχαν δει μεγάλες ταλαντεύσεις αρκετές φορές την τελευταία δεκαετία, με πιο πρόσφατη την κληρώσεις του Kevin Durant την προηγούμενη περίοδο εκτός εποχής. Στη σχετικά σύντομη θητεία του με την ομάδα, ο Ρόουζ κατάφερε να φέρει ένα σημαντικό ταλέντο στο κτίριο, είτε μέσω free Agency (όπως η απόκτηση του Μπράνσον ή του πρώην συναδέλφου του στη Βιλάνοβα, άσου των τριών πόντων Donte DiVincenzo ) είτε από επάγγελμα. (άλλος ένας φίλος του Brunson Villanova στον Josh Hart και πρώην Toronto Raptor OG Anunoby, και οι δύο πανέμορφοι Knicks) χωρίς να εγκαταλείψουμε πολλά πολύτιμα περιουσιακά στοιχεία. Στην πραγματικότητα, η Νέα Υόρκη έχει ακόμα μια βαθιά δεξαμενή από επιλογές του πρώτου γύρου που μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να προσθέσουν ένα άλλο αστέρι αυτήν την εκτός εποχής, αν το επιθυμούν.
Όταν προσέλαβε τη Ρόουζ έγραψα ένα γράμμα στους πιστούς των Knicks, ζητώντας τη «συνεχή υπομονή» τους και τονίζοντας ότι «τίποτα σχετικά με αυτό δεν είναι εύκολο ή γρήγορο». Αν και δεν ήταν απαραίτητα εύκολο, η διαδικασία έγινε πιο γρήγορα από ό,τι είχαν προβλέψει πολλοί. Έχουν περάσει σχεδόν τέσσερα χρόνια από την υπογραφή του Ρόουζ, οι Νικς έχουν σκορ 43-28, σημειώνοντας την πρώτη τους συνεχόμενη σεζόν με 40 νίκες από το 1999-2000 και το 2000-01 με 11 αγώνες να παίξουν. Έχουν μπει στα πλέι οφ τις δύο από τις τρεις τελευταίες σεζόν. Και αν δεν συμβεί καταστροφή καθώς βρίσκονται στο δρόμο για τον αριθμό 4, σύντομα θα είναι τρία στα τέσσερα.
Ένα από τα μεγαλύτερα δυνατά σημεία της ομάδας είναι η ξεκάθαρη ταυτότητά της, η οποία βασίζεται σε μια σκληρή και σκληρή άμυνα. Ενώ η διαχείριση του προσωπικού εντός του γηπέδου του Rose αξίζει σίγουρα τα εύσημα, μια από τις πρώτες κινήσεις του, η πρόσληψη του Tom Thibodeau λίγους μήνες μετά τη θητεία του ως GM, φαινόταν σαν μια ιδιοφυΐα.
Ο Τιμποντό είναι ένας πολύ έμπειρος, βετεράνος προπονητής, ο οποίος είναι γενικά σεβαστός σε όλο το πρωτάθλημα, αν και η απροθυμία του να δώσει διάλειμμα στους αστέρες του και οι τραυματισμοί που μπορεί να έχουν υποστεί ως αποτέλεσμα του έχουν κερδίσει ανάμικτα σχόλια όλα αυτά τα χρόνια. Αλλά γίνεται ξεκάθαρο ότι ήταν ο τέλειος άνθρωπος για αυτή τη συγκεκριμένη δουλειά: ένας αμυντικός εμπειρογνώμονας για να βοηθήσει τους Νικς να επιστρέψουν στις ρίζες τους ως μια σκληρή, αποφασιστική ομάδα που μπορεί να μην παίζει ένα ιδιαίτερα όμορφο μπάσκετ, αλλά σίγουρα δεν είναι. Δεν υπάρχει αντίπαλος με τον οποίο θα θέλατε να προπονηθείτε πάνω από μια σειρά επτά αγώνων.
Ο Guardian μίλησε με τον Chris Herring, ο οποίος έγραψε κυριολεκτικά το βιβλίο για τους Knicks, για την αξιοσημείωτη ανάκαμψη της ομάδας και για το τι τους φέρνει ο Thibodeau. «Νομίζω ότι έκανε τόσο καλή δουλειά, αν όχι καλύτερη, από ό,τι θα περίμενε κανείς από αυτόν όταν προσλήφθηκε», είπε ο Χέρινγκ. «Βασικά, χτυπούν την πόρτα για να «ανταγωνίζονται» αυτή τη στιγμή, και να είναι σε αυτό το επίπεδο, να μπουν σε αυτή τη συζήτηση και να τη μετατρέψουν σε κάτι που μοιάζει με ένα δυνητικά για πάντα, είναι ένα μεγάλο βήμα από αυτό. «, τι ήταν.»
Προφανώς, το σωστό προσωπικό και η χημεία είναι κρίσιμα για την επιτυχία της ομάδας, ανεξάρτητα από το ποιος είναι υπεύθυνος. Αλλά, και πάλι, τα εύσημα πάνε στον Rose και τον Thibodeau, καθώς έχουν κατακτήσει ξεκάθαρα την τέχνη τόσο του να εντοπίζουν ποιος θα είναι κατάλληλος για την ομάδα όσο και να κάνουν αυτούς τους παίκτες να αγοράσουν μόλις φτάσουν. Η διάθεση στα αποδυτήρια των Νικς είναι άκρως θετική τη φετινή σεζόν, ειδικά τώρα που κάποιοι από τους τραυματίες παίκτες τους αρχίζουν να γίνονται υγιείς και να επιστρέφουν στους αγωνιστικούς χώρους.
Και ήταν επίσης έξυπνοι να μετακινήσουν τα περιουσιακά τους στοιχεία. Ενώ παίκτες όπως ο Immanuel Quickley και ο RJ Barrett ήταν εγχώρια φαβορί, οι Rose and Co. ήξεραν ακριβώς πότε να τους χρησιμοποιήσουν και η επαναφορά μιας αμυντικής δύναμης όπως ο Anunoby σε αντάλλαγμα ήταν μια καθαρή νίκη.
Ενώ οι Νικς έφτασαν στους ημιτελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας την περασμένη σεζόν – μόλις η δεύτερη νίκη τους στα πλέι οφ μέσα σε 23 χρόνια – και βρίσκονταν σε ανοδική τροχιά από την άφιξη του Ρόουζ, η ελπίδα αυτή τη σεζόν είναι αξιοσημείωτη και εμφανής. «Κάτι είναι σαφώς διαφορετικό [this year]. Υπάρχει μια συντροφικότητα σε αυτή την ομάδα που αισθάνεται εντελώς διαφορετική», είπε ο Χέρινγκ. «Όταν οι Νικς έχουν αυτά τα νικηφόρα σερί, όταν σκέφτονται «Φίλε, θα μπορούσαν πραγματικά να κάνουν κάτι», ο Κήπος βρυχάται λίγο διαφορετικά».
Η τύχη των τραυματισμών, ή η έλλειψή τους, θα έχει σημαντικό αντίκτυπο στην έκβαση της σεζόν της Νέας Υόρκης. Και οποιοιδήποτε δρόμοι από τα ανατολικά πιθανότατα περνούν ακόμα από τη Βοστώνη, το Μιλγουόκι, το Μαϊάμι ή κάποιο συνδυασμό. Αλλά το μοναδικό με αυτή την ομάδα των Νικς και τους πλέον τρομακτικά ικανούς κορυφαίους παίκτες της είναι ότι αυτή απέχει πολύ από τη μοναδική τους ευκαιρία. Για μια φορά, η επιτυχία τους φαίνεται σταθερή και βιώσιμη. Δημιουργείτε κάτι που έχει σχεδιαστεί για να διαρκεί. Είτε φέτος είτε του χρόνου, η ελπίδα καίει αιώνια στον κήπο. Και για καλό λόγο.