Όταν ο Κρίστιαν Χόρνερ, μόλις 30 ετών και απροσδόκητα διορισμένος επικεφαλής της νέας ομάδας της Red Bull, παρακολούθησε για πρώτη φορά μια συνάντηση των αφεντικών της ομάδας της Formula 1 το 2005, μπήκε σε έναν κόσμο γεμάτο θρυλικές προσωπικότητες. Ο Sir Frank Williams, ο Ron Dennis της McLaren και ο Jean Todt της Ferrari είχαν περάσει τη ζωή τους παλεύοντας και κερδίζοντας σε ένα εξαιρετικά περίπλοκο, άκρως ανταγωνιστικό και άκρως πολιτικοποιημένο περιβάλλον.
Ο Χόρνερ, όπως τόσοι πολλοί πριν από αυτόν, θα μπορούσε εύκολα να είχε φαγωθεί ζωντανός αν δεν είχε ωφεληθεί από την υποστήριξη ενός προστάτη του οποίου η δύναμη ξεπερνούσε αυτή όλων των αντιπάλων του.
Σχετίζεται με: Christian Horner και Red Bull: Τι συνέβη και τι ακολουθεί;
Ο Bernie Ecclestone, ringmaster της Formula 1, είχε αναγνωρίσει τις δυνατότητές του την τελευταία δεκαετία. Ο Horner ακολούθησε τον ίδιο τον Ecclestone τη δεκαετία του 1950 και αναγνώρισε τα όρια των ικανοτήτων του ως οδηγός αγώνων. Έφυγε από το πιλοτήριο και ακολούθησε καριέρα ως διευθυντής ομάδας και διοργανωτής.
Τώρα, όταν το μονοθέσιο με το οποίο ο Max Verstappen ελπίζει να κερδίσει τον τέταρτο συνεχόμενο τίτλο του οδηγού αποκαλύπτεται σε μια παρουσίαση στα μέσα ενημέρωσης την επόμενη Πέμπτη στα κεντρικά γραφεία της Red Bull, υπάρχει η πιθανότητα για πρώτη φορά από την ύπαρξη της ομάδας να μην τρέχει ο Horner Η παράσταση .
Η επιβίωσή του ως αφεντικό της ομάδας φαίνεται να εξαρτάται από το αποτέλεσμα της συνάντησής του την Παρασκευή με έναν ανεξάρτητο δικηγόρο που θα εξετάσει τους ισχυρισμούς για ανάρμοστη και ελεγκτική συμπεριφορά εναντίον του από μια γυναίκα υπάλληλο, την οποία ο Χόρνερ αρνείται.
Έχει συμμετάσχει σε καυγάδες στο παρελθόν, αλλά τίποτα σαν αυτό, που έρχεται 18 μήνες μετά τον θάνατο του ιδιοκτήτη της ομάδας, Αυστριακού δισεκατομμυριούχου ενεργειακών ποτών Dietrich Mateschitz, εν μέσω φημών για διχασμούς στην κορυφή μιας ομάδας της οποίας η κυριαρχία την περασμένη σεζόν αντικατοπτρίστηκε σε ρεκόρ 21 νίκες από 22 αγώνες.
Η πρώιμη επιτυχία του Horner με το δικό του Arden Racing τον οδήγησε στη σειρά F3000, ένα βήμα κάτω από τη F1, που τότε ανήκε στον Ecclestone. Καθώς οι οδηγοί του Χόρνερ κέρδισαν το πρωτάθλημα τρία συνεχόμενα χρόνια και έγινε ο εκπρόσωπος της ομάδας, ο Έκλεστοουν τον γνώρισε και ίσως αναγνώρισε κάποια από τα δικά του χαρακτηριστικά.
«Πάντα τον βασάνιζα μέχρι θανάτου», μου είπε ο Χόρνερ αφού η ομάδα του κέρδισε τον τέταρτο συνεχόμενο τίτλο της F1 με τον Σεμπάστιαν Φέτελ. «Και όταν ένιωσα ότι ήρθε η ώρα να μετακομίσω στη Formula 1, με στήριξε πολύ. Αρχικά με έσπρωξε προς τον Τζόρνταν, αλλά γρήγορα φάνηκε ότι δεν θα ήταν κάτι σοβαρό. Στη συνέχεια η Red Bull απέκτησε την Jaguar».
Ο Mateschitz έβλεπε τα αθλήματα που εμπεριείχαν ταχύτητα και ρίσκο, είτε ήταν εναέριοι αγώνες είτε αλπικό σκι, ως σημαντικό διαφημιστικό εργαλείο. Ο Ecclestone προσελκύθηκε από την ιδέα ότι ο πλούτος μιας τέτοιας εταιρείας θα μπορούσε να είναι διαθέσιμος στη Formula 1 και τον οδήγησε στην αγωνιζόμενη ομάδα της Jaguar, της οποίας ο ιδιοκτήτης Ford ανακουφίστηκε όταν δέχτηκε ένα ονομαστικό δολάριο για να απαλλαγεί από την εταιρεία, μαζί με πιθανή απόλυση και κόστος κλεισίματος.
Όταν ο Ecclestone ανέφερε το όνομα ενός νεαρού άνδρα που θα μπορούσε να διαχειριστεί την ομάδα για λογαριασμό του, ο Mateschitz ήταν πρόθυμος να πάρει το ρίσκο. Για τον Horner, αυτό θα σήμαινε μια ξαφνική μετάβαση από τη διαχείριση ενός εργατικού δυναμικού 20 ατόμων στην ανάληψη της διαχείρισης μιας επιχείρησης που θα απασχολούσε στη συνέχεια σχεδόν 500 άτομα (τώρα περίπου 1.700), ξεκινώντας από την ανάγκη να ανυψωθεί το ηθικό.
Ο Χόρνερ γνώριζε ήδη τον Δρ. Ο Χέλμουτ Μάρκο, συμπατριώτης και σύμβουλος του Μάτεσιτς στον μηχανοκίνητο αθλητισμό, με τον οποίο η τρέχουσα διαμάχη -ίσως και για τον Τζος Βερστάπεν, τον πατέρα του πρωταθλητή- φέρεται να προέκυψε τους τελευταίους μήνες.
Ο Μάρκο είναι ένας πρώην οδηγός που θα μπορούσε να ήταν υποψήφιος για το πρωτάθλημα, αν δεν είχε χάσει το μάτι του από έναν ιπτάμενο βράχο σε ένα Γκραν Πρι το 1972. Αυτός και ο Χόρνερ αγωνίστηκαν στο F3000 ως ιδιοκτήτες ομάδας προτού ο Μάρκο ενταχθεί στο Mateschitz για να δημιουργήσει το πρόγραμμα νεανικών οδηγών της Red Bull, στο οποίο έχει φέρει μια αδίστακτη προθυμία να εξαλείψει όσους βρεθούν σε έλλειψη.
«Είχα πάντα μια πολύ καλή σχέση με τον Χέλμουτ», είπε ο Χόρνερ, «ακόμα και από τότε που ίδρυσε την ομάδα Άρντεν και αγόρασε ένα μεταχειρισμένο τρέιλερ από αυτόν». Δεν είχα ιδέα ποιος ήταν ή τι είχε κάνει. Ήταν αυτός ο τύπος στο Γκρατς στον οποίο έδωσα σχεδόν όλες τις οικονομίες μου για αυτό το μεταφορικό αυτοκίνητο. Όλα έγιναν με χειραψία. Μετά πήγα στο εργαστήριό του και κοίταξα τα αποκόμματα εφημερίδων των αυστριακών θρύλων: Νίκι Λάουντα, Γιόχεν Ριντ… και Χέλμουτ Μάρκο. Και έμαθα ποιος ήταν».
Μετά την εγκατάσταση, ο Horner κατέβαλε κάθε δυνατή προσπάθεια για να κυνηγήσει τον σταρ σχεδιαστή Adrian Newey από τη McLaren. Και οι δύο γεννήθηκαν στο Warwickshire και είχαν παρακολουθήσει το ίδιο σχολείο προετοιμασίας με διαφορά 10 ετών. Κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου GP στο Μονακό, ο Νιούεϊ αποδέχτηκε την πρόσκληση του νεότερου για μια γκαλά πρεμιέρα της ταινίας «Superman Returns», την οποία προώθησε η Red Bull. Στο δείπνο που ακολούθησε άρχισαν να συζητούν το ενδεχόμενο αλλαγής του σχεδιαστή των μονοθεσίων του πρωταθλήματος για τη Williams και τη McLaren. Πέντε χρόνια αργότερα, ο Vettel κέρδισε τον πρώτο από τους επτά τίτλους οδηγών και έξι κατασκευαστών της Red Bull.
Σχετίζεται με: Πώς ο Christian Horner βρήκε επιτυχία στην ταραχώδη σφαίρα μιας ομάδας F1
Ενώ από τη στιγμή που η απόφαση για το μέλλον του Χόρνερ θα βρισκόταν στα χέρια του Μάτεσιτζ, ίσως υπό την επιρροή του πλέον αποχωρημένου Έκλστοουν, η κατάσταση είναι λιγότερο ξεκάθαρη σήμερα. Είναι κρίσιμο, τόσο ο Horner όσο και ο Newey έχουν ρήτρες «κλειδί» στα συμβόλαιά τους που θα ακυρώνονταν από την αποχώρηση του άλλου.
Ο Νιούι είναι ο πιο επιτυχημένος σχεδιαστής στην ιστορία της Formula 1, ενώ ο Χόρνερ έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα ικανός στο διαφημιστικό παιχνίδι. Αυτός και ο Toto Wolff της Mercedes, που φωτογραφιζόταν συχνά σε κοινωνικές εκδηλώσεις με τη σύζυγό του Geri, πρώην Spice Girl και πάντα έτοιμος να προσφέρει τις προσεκτικά στοχευμένες απόψεις του μέσω οποιουδήποτε μικροφώνου ή φορητού υπολογιστή ήταν διαθέσιμο, έγιναν πρωτοσέλιδα μαζί με έναν συχνά σκληρό ένα-δύο γροθιά Alex Ferguson. και τον Αρσέν Βενγκέρ.
Όπως σχεδόν όλοι στη Formula 1, αλλά ίσως περισσότερο από τους περισσότερους, ο Horner έχει δημιουργήσει εχθρούς στην πορεία. Τρεις εβδομάδες πριν από την έναρξη της σεζόν στο Μπαχρέιν, θα περιμένουν με ενδιαφέρον άνω του μέσου όρου το αποτέλεσμα των διαβουλεύσεων με τον δικηγόρο και τον πιθανό αντίκτυπό του στο άμεσο μέλλον της Formula 1.