Στην 47χρονη καριέρα του στο BBC, ο Nicholas Witchell έχει καλύψει μια σειρά από σημαντικά γεγονότα. Ο κατάλογος περιλαμβάνει τους θανάτους της βασίλισσας Ελισάβετ και της Νταϊάνα, της πριγκίπισσας της Ουαλίας, των Φώκλαντ και των Πολέμων του Κόλπου, του Λόκερμπι και του Ζίμπρουγκ. Την παραμονή των Χριστουγέννων του 1983 ήταν το επίσημο καθήκον του Ενημερώστε το έθνος για λίγο λιγότερους σεισμούς: το τελικό αποτέλεσμα στον αγώνα της Τρίτης Κατηγορίας μεταξύ Μπρέντφορντ και Γουίμπλεντον.
Οι ειδήσεις των 5, κρυμμένες ενδιάμεσα Οι Δούκες του Χαζάρ Και Μια μητέραs Do ‘Ave’ Em, έκλεισε με μια αναφορά από το Griffin Park. Το BBC είχε στείλει μια ομάδα στο δυτικό Λονδίνο επειδή ήταν το μόνο επαγγελματικό παιχνίδι που παιζόταν στην Αγγλία. Και παρόλο που η Λιντς συνάντησε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στην Πρέμιερ Λιγκ στις 24 Δεκεμβρίου 1995, παραμένει το τελευταίο παιχνίδι της Football League που θα παιχτεί την παραμονή των Χριστουγέννων.
Η Brentford είχε αρχικά σχεδιάσει κάτι ακόμα πιο εντυπωσιακό: τον πρώτο αγώνα της Football League την ημέρα των Χριστουγέννων από το 1965. Ήταν η ιδέα του καινοτόμου προέδρου της Martin Lange. «Η Μπρέντφορντ είχε μια περίεργα κακή σεζόν, καθόταν στο κάτω μέρος του πρωταθλήματος και αγωνιζόταν για συμμετοχή», λέει ο Ρομπ Τζεξ, ιστορικός του Μπρέντφορντ. «Είχαν χρέη σχεδόν 500.000 £, που είναι υψηλά για έναν σύλλογο του μεγέθους μας, οπότε έψαχναν ένα τέχνασμα για να προσελκύσουν περισσότερους οπαδούς, έστω και εφάπαξ.» Ήταν μια απελπιστική περίοδος οικονομικά, με οπισθοδρόμηση μετά οπισθοδρόμηση και ο Μάρτιν Λανγκ έκανε τα πάντα για να σταθεροποιήσει τον σύλλογο και να τον διατηρήσει φερέγγυο».
Σχετίζεται με: Τα Football Daily Christmas Awards 2023
Ο Λανγκ, οπαδός της Μπρέντφορντ από την ηλικία των πέντε ετών, ήταν ένας δημοφιλής, συμπαθής πρόεδρος που έβγαζε τα χρήματά του από την ιδιοκτησία. Το 1985 πούλησε ένα από τα Ferrari από τη συλλογή του, ώστε ο σύλλογος να αγοράσει τον επιθετικό Robbie Cooke για 25.000 £. Τον περασμένο μήνα ένα παρόμοιο αυτοκίνητο δημοπρατήθηκε για 42 εκατομμύρια λίρες. «Ο Μπρέντφορντ έπαιζε τακτικά την ημέρα των Χριστουγέννων από το 1906 έως το 1958 και ο Μάρτιν Λανγκ μπορεί να ήταν σε μερικούς από αυτούς τους αγώνες», λέει ο Τζόναθαν Μπέρτσιλ, συγγραφέας του Μια παμπ σε κάθε γωνιά. «Η ιδέα ότι θα μπορούσατε ίσως να συγκεντρώσετε 10.000 θεατές θα είχε αιχμαλωτίσει τη φαντασία του. Πάντα προσπαθούσε να κάνει κάτι διαφορετικό».
Ήταν ο Λανγκ, πρωταθλητής των κατώτερων πρωταθλημάτων, που σκέφτηκε την ιδέα για μια από τις μεγαλύτερες επιτυχίες του αγγλικού ποδοσφαίρου: τα πλέι οφ. Στην συνέχεια, η Μπρέντφορντ απέτυχε σε εννέα διαδοχικούς αγώνες πλέι οφ μεταξύ 1991 και 2020. Ο Λανγκ, ο οποίος πέθανε το 2015, δεν ήταν εκεί για να τους δει να τελειώνουν επιτέλους την κατάρα όταν κέρδισαν την άνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ το 2021. Πρότεινε επίσης τη χρήση αριθμών ομάδας και ονομάτων στο πίσω μέρος των φανελών πριν εισαχθούν στην Πρέμιερ Λιγκ. Όταν η ιδέα απορρίφθηκε, ο Brentford έβαλε τα ονόματα των παικτών του στο σορτς τους.
Το σχέδιο του Lange να παίξει την ημέρα των Χριστουγέννων εμφανίστηκε στο πίσω μέρος του Daily Mirrorχάρη εν μέρει σε ένα αμφίβολο soundbite. “«Θέλουμε να αναβιώσουμε την παλιά παράδοση του συζύγου να πηγαίνει στο ποδόσφαιρο το πρωί των Χριστουγέννων, ενώ οι σύζυγοι μαγειρεύουν τη γαλοπούλα», είπε ο Έρικ Γουάιτ, ανώτερος αξιωματούχος του συλλόγου που έχει διατελέσει διάφορους ρόλους από γραμματέα Τύπου έως αναπληρωτή πρόεδρο.
Στην πραγματικότητα, το όραμα του Lange ήταν ευρύτερο. «Τα παιχνίδια της ημέρας των Χριστουγέννων είχαν πάντα μια ιδιαίτερη μαγεία και αξίζει να τα ξαναδημιουργήσουμε», είπε. «Το βλέπω ως μια εξαιρετική ευκαιρία για την οικογένεια να απολαύσει ένα χριστουγεννιάτικο πρωινό στον καθαρό αέρα. Μπορεί να παίρνουμε ένα μικρό ρίσκο, αλλά η ανταπόκριση των οπαδών μέχρι στιγμής ήταν εξαιρετικά ενθαρρυντική και τελικά, είναι οι ανάγκες τους που έχουμε στο μυαλό μας».
Ωστόσο, οι ανάγκες των παικτών ήταν δευτερεύουσες. Το παιχνίδι ήταν προγραμματισμένο για τις 11 το πρωί, κάτι που θα σήμαινε πρόωρη έναρξη. Η δύναμη των παικτών ήταν κάτι του μέλλοντος και παρόλο που τα καμαρίνια του Μπρέντφορντ ήταν γεμάτα από δυνατούς χαρακτήρες όπως ο Κρις Καμάρα, ο Τέρι Χάρλοκ και ο Σταν Μπόουλς, πιθανότατα δεν υπήρχαν περισσότερα από μερικές γκρίνιες παντομίμας.
“Οι ποδοσφαιριστές δεν σκέφτονται πραγματικά τα Χριστούγεννα ως διακοπές – είναι μόνο μια εβδομάδα σαν μία”, λέει ο Bob Booker, ένας ελβετικός μαχαίρι ενός ποδοσφαιριστή που ψηφίστηκε παίκτης της χρονιάς από τους οπαδούς την περασμένη σεζόν, αφού φορούσε κάθε φανέλα με νούμερο 1 και 11. «Αμφιβάλλω ότι μας συμβουλεύτηκαν. Ως ποδοσφαιριστής είσαι κάτι σαν ρομπότ – σου λένε πού να πας, πότε να είσαι εκεί και τι να φας. Είμαι σίγουρος ότι κάποιες από τις οικογένειες θα είχαν αναστατωθεί. Ήμουν single εκείνη την εποχή, οπότε δεν με ενόχλησε πραγματικά».
Ο Jim McNichol, ένας Σκωτσέζος αμυντικός που σημείωσε ένα βροντερό φάουλ σε εκείνο τον αγώνα του Wimbledon, έχει παρόμοια μνήμη. «Έχεις συνηθίσει να παίζεις τα Χριστούγεννα, οπότε ήξερες να μην τρως ή να πίνεις πολύ. Κάποιες από τις οικογένειες ήταν αντίθετες επειδή υπάρχει διαφορά μεταξύ της προπόνησης για μία ώρα, που συνήθως κάνουμε την ημέρα των Χριστουγέννων, και του να παίζουμε ένα πραγματικό παιχνίδι. Δεν θυμάμαι καμία αντίθεση στα αποδυτήρια σε αυτή την ιδέα. Δεν θα είχα πρόβλημα να παίξω την ημέρα των Χριστουγέννων – αυτή είναι η δουλειά σου, απλά κάνε το».
Υπήρχαν παράπονα και από τις δύο ομάδες υποστηρικτών, κυρίως για θρησκευτικούς λόγους ή για έλλειψη μέσων μαζικής μεταφοράς. Ο Λανγκ είχε επίσης υποσχεθεί ότι η Μπρέντφορντ δεν θα έπαιζε ποτέ στο σπίτι της Κυριακή, καθώς έπεφτε την ημέρα των Χριστουγέννων το 1983. Αυτό οδήγησε σε αντιρρήσεις από τους κατοίκους και στα τέλη Νοεμβρίου, τρεις εβδομάδες μετά την αρχική ανακοίνωση, ο Λανγκ αντέστρεψε την απόφαση.
«Σίγουρα δεν μπορώ να θυμηθώ μια εξέγερση θαυμαστών», λέει ο Jex. «Ήμουν 24 ετών τότε και δεν έκανε μεγάλη εντύπωση στην ομάδα μας – ήταν απλώς λίγο διασκεδαστικό. Υποψιάζομαι ότι ο μεγαλύτερος παράγοντας ήταν η αντίδραση των ανθρώπων που ζούσαν γύρω από το Griffin Park. Καθώς δεν υπήρχε δημόσια συγκοινωνία, περισσότεροι οπαδοί θα έπρεπε να ταξιδέψουν στο παιχνίδι, που σημαίνει ότι οι δρόμοι θα ήταν γεμάτοι την ημέρα των Χριστουγέννων. Το Μπρέντφορντ ήταν πάντα μια κοινοτική λέσχη και ο Μάρτιν Λανγκ θα έπαιρνε πολύ σοβαρά τις καταγγελίες των κατοίκων της περιοχής. Δεν θα επέτρεπε μια εμπορική απόφαση να παρακάμψει τα συναισθήματα της τοπικής κοινωνίας».
«Ο Άγιος Βασίλης σταματά να παίζει», διαβάστε τον τίτλο Πληροφοριοδότης Hounslow και Chiswick, μεταξύ των οποίων και ένας τοπικός σύμβουλος που αποκάλυψε την έκταση της αντιπολίτευσης. «Είχαμε γράψει μια αναφορά με 200 ονόματα», είπε ο Μπομπ Στράτον, «αλλά δεν το χρειαζόμαστε πια».
Το παιχνίδι επαναπρογραμματίστηκε για την παραμονή των Χριστουγέννων αντί για την αρχική ημερομηνία της Boxing Day. Η Γουίμπλεντον, της οποίας η ανερχόμενη «Τρελή Συμμορία» καταπέλτη στη Football League, κέρδισε ένα θεαματικό παιχνίδι με 4-3 μπροστά σε 6.689 θεατές, σχεδόν 3.000 περισσότερους από τον τελευταίο εντός έδρας αγώνα πρωταθλήματος της Μπρέντφορντ. «Ήταν τέλειο να το μεταφέρω ξανά στην παραμονή των Χριστουγέννων – παίξαμε και μετά ήρθε η ημέρα των Χριστουγέννων Και Boxing Day off», λέει ο McNichol.
Αντί να παίξουμε δύο παιχνίδια σε δύο μέρες όπως όλοι οι άλλοι – το δεύτερο ήταν ένα μακρύ ταξίδι στο Έξετερ – ο Μπρέντφορντ είχε 70 ώρες μεταξύ των αγώνων. Η ήττα στο Wimbledon ήταν η πέμπτη τους σερί και είχαν κερδίσει δύο από τα 19 παιχνίδια πρωταθλήματος αυτή τη σεζόν. Μια σχετικά ανανεωμένη ομάδα κέρδισε την Έξετερ και μετά το Νιούπορτ την παραμονή της Πρωτοχρονιάς. Αυτά τα παιχνίδια δεν έκαναν το BBC News, αλλά τελικά έκαναν τη διαφορά μεταξύ επιβίωσης και υποβιβασμού.