Ένας ένας, οι παίκτες της Αγγλίας εγκαταλείπουν ένα δωμάτιο στον επάνω όροφο του Εθνικού Αθλητικού Κέντρου του Αββαείου του Μπίσαμ και πηγαίνουν σε ένα κοντινό τραπέζι πινγκ πονγκ. Η ομάδα μόλις ολοκλήρωσε μια ωριαία συνεδρία σχετικά με τη σημασία της νοοτροπίας και των προσωπικών αξιών, την οποία παρέδωσε ο ψυχολόγος του μονοπατιού της Ένωσης Ράγκμπι Ποδοσφαίρου. Τώρα, μετά από μια εντατική μέρα προπόνησης, ήρθε η ώρα να χαλαρώσετε.
Στη γωνία, ο πρώην μπακ της Αγγλίας Σάρα ΜακΚένα παρακολουθεί. «Δεν θα το είχαμε ποτέ αυτό στην εποχή μου», λέει. «Όλοι γελάμε με αυτό, αλλά αυτή είναι η πραγματικότητα. Ως επί το πλείστον, οι παίκτες δεν χρειάζονται υπενθύμιση. Απλά πρέπει να απολαύσετε αυτό το ταξίδι.»
Ο McKenna δεν μιλάει για την πρωταθλήτρια ομάδα του κόσμου του John Mitchell. Τους τελευταίους μήνες ήταν απασχολημένη με την επίβλεψη του εργοστασίου ταλέντων που παράγει την επόμενη γενιά των Κόκκινων Τριαντάφυλλων, έχοντας διοριστεί βοηθός προπονητή στην ομάδα γυναικών U20 της Αγγλίας τον περασμένο Δεκέμβριο.
Η Telegraph Sport συνάντησε πρόσφατα την ομάδα κατά τη διάρκεια ενός τριήμερου στρατοπέδου στο Berkshire καθώς προετοιμάζονται για τους ανοιξιάτικους αγώνες τους (από τότε έχουν παίξει εναντίον του Στρατού και αντιμετωπίζουν τους Γάλλους και Ουαλούς ομολόγους τους τις επόμενες εβδομάδες). Σε αντίθεση με το ανδρικό ποδόσφαιρο, δεν υπάρχουν επίσημα Έξι Έθνη Γυναικών για κάτω των 20 ετών, μια ηλικιακή ομάδα όπου κάποτε υπήρχε έλλειψη επενδύσεων στο γυναικείο ποδόσφαιρο.
Όταν ο McKenna ήταν ανώτερος αθλητής, υπήρχαν λίγες ευκαιρίες να παίξει. «Είχαμε παιχνίδια με τον Καναδά, την Ουαλία και τις ΗΠΑ», θυμάται. «Σε εκείνο το σημείο δεν υπήρχαν άλλα προγράμματα για κάτω των 20 ετών. Κανείς δεν έχει επενδύσει χρόνο ή χρήμα. Παίξαμε αυτές τις τρεις φορές και αυτή ήταν η χρονιά μας, τελείωσε».
Πριν από μια δεκαετία, το πρόγραμμα English Women’s Pathway διεξήχθη στους στρατώνες RAF Bovington στο Dorset. Ο LJ Lewis, ο νυν προπονητής U20 γυναικών της Αγγλίας, έχει ακόμα «ιστορίες τρόμου» για στρατιωτικές ασκήσεις κοντά στο διάσημο τοπικό μουσείο τανκ. Το επίκεντρο των στρατοπέδων ήταν να δοκιμαστεί η ψυχική αποφασιστικότητα των παικτών μέσω ασκήσεων οικοδόμησης χαρακτήρων και όχι πραγματικού ράγκμπι.
Πώς άλλαξαν οι καιροί. Κάθε μέλος αυτής της κοόρτης 32 ατόμων «Mini Red Roses» στο Bisham είναι συνδεδεμένο με μια λέσχη ράγκμπι γυναικών της Premiership, οδηγώντας πρότυπα στο γυναικείο τρέξιμο RFU. Τα προπονητικά στρατόπεδα οργανώνονται προσεκτικά με έμφαση στην ολιστική ανάπτυξη των παικτών. Εκτός από ψυχολογική υποστήριξη, η εκπαίδευση συμπληρώνεται από εργαστήρια αποθεραπείας, ανάλυσης, ακόμη και διατροφής.
«Οι προσδοκίες των παικτών είναι τεράστιες», λέει ο Lewis. «Δεδομένων των εγκαταστάσεων που έχουν στη διάθεσή τους στα κλαμπ τους, δεν θέλουν να καταλήξουν σε ένα περιβάλλον κάτω από αυτό και να νιώθουν ότι κάνουν ένα βήμα προς τα πίσω. Πρέπει να γίνει ένα βήμα πιο πάνω».
Η McKenna συμφωνεί: «Παίρνεις 360[-degree] Υποστήριξη από τους συλλόγους τους. Οι γνώσεις τους είναι τεράστιες και τις φέρνουν μαζί τους λέγοντάς μας τι έχουν μάθει στους συλλόγους τους. Στην εποχή μου, ως παίκτες κάτω των 20 ετών, μάθαμε τα πάντα. Είναι τόσα πολλά βήματα μπροστά που μπορούμε να συγκεντρωθούμε στο ράγκμπι».
Η ομάδα περιλαμβάνει επίσης τον πόρνη Niamh Swailes, ο οποίος ήταν απασχολημένος να μαζεύει λεπτά για τους Sale Sharks αυτή τη σεζόν. Προέρχεται από οικογένεια ποδοσφαίρου στο Γκέιτχεντ – ο πατέρας της είναι ο πρώην ποδοσφαιριστής της Πρέμιερ Λιγκ, Κρις Σουέιλς, ενώ ο μεγαλύτερος αδερφός της έπαιζε στην ακαδημία της Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ – και ήταν πρώην περιφερειακή κολυμβήτρια πριν μεταβεί στο ράγκμπι ως έφηβη.
«Ως παίκτης της πρώτης σειράς, φτάνεις στο απόγειό σου στα τέλη της δεκαετίας των 20 σου», λέει ο Swailes. «Όπως λένε, χρειάζεται χρόνος για να εξελιχθείς σε αυτή τη θέση. Ειδικά ως μια μικρή πόρνη σαν εμένα. Είμαι απλά ενθουσιασμένος που βλέπω πού με βγάλει το ταξίδι μου».
Οι Saracens scrum-half Tori Sellors, μια πρώην Βρετανίδα παίκτρια χάντμπολ και τραμπολίνο της εθνικής που μετακινείται από τα 17 της, έχει πιο πιεστικές φιλοδοξίες. «Θα ήθελα να είμαι στο Παγκόσμιο Κύπελλο του χρόνου», λέει. «Αλλά απομένουν μόνο 18 μήνες. Μίλησα με προπονητές και μου είπαν ότι αν ήθελα να το πιέσω, υπήρχε πιθανότητα».
Όταν ο Steve Borthwick ανέλαβε την ομάδα ανδρών της Αγγλίας από τον Eddie Jones τον Δεκέμβριο του 2021, κληρονόμησε ένα πακέτο που είχε λίγες δευτερεύουσες επιλογές, ιδιαίτερα στα hookers. Με την PWR να διοχετεύει τώρα ταλέντο στην εθνική ομάδα, τα Κόκκινα Τριαντάφυλλα, που είναι έτη φωτός μπροστά από τα περισσότερα άλλα έθνη όσον αφορά τη δύναμη των παικτών, δεν έχουν τέτοιο πρόβλημα.
Αυτό οδήγησε σε μια πιο ιατροδικαστική προσέγγιση στο γυναικείο ποδόσφαιρο, με τις προηγούμενες γυναίκες μπροστινές κωπηλάτες να μετατρέπονται συχνά πολύ αργότερα (η Αγγλίδα Sarah Bern μετακόμισε από την πίσω σειρά μήνες πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2017, όταν ήταν ήδη στην ενδεκάδα των ανώτερων) . Ως εκ τούτου, ο εντοπισμός ταλέντων θέσης παραμένει ψηλά στη λίστα υποχρεώσεων της Lewis νωρίτερα παρά αργότερα, και έχει ήδη δύο ιστορίες επιτυχίας στο όνομά της στο Swailes and Sellors. Το ζευγάρι εργαζόταν προηγουμένως ως πλευρικοί πριν μετακομίσει στην τρέχουσα θέση της, αφού ο Τζέιμς Κούπερ, ο επικεφαλής προπονητής της αγγλικής ομάδας κάτω των 18 ετών, εντόπισε τις δυνατότητές της.
«Είτε βάλθηκε σε 10 κιλά καθαρής άπαχης μυϊκής μάζας ή έδωσε μισή προσπάθεια», λέει ο Sellors. «Αν έλεγες σε ένα 16χρονο κορίτσι να πάρει 10 κιλά, οι περισσότεροι θα σκεφτόσουν: «Το θέλω πραγματικά αυτό;». Γιατί πρέπει να τους βάλεις φορτία πριν τα κόψεις και να τα διατηρήσεις. Νόμιζα ότι δεν είχα τίποτα να χάσω δοκιμάζοντας κάτι νέο».
Ακόμα κι αν ο Σέλορς δεν φτάσει στο Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου έτους, ο Μίτσελ έχει ήδη σηματοδοτήσει την πρόθεσή του να συμμετάσχει παίκτες της Αγγλίας U20 στην προετοιμασία της ομάδας του για το τουρνουά, κάτι που θα αποδεικνύεται ανεκτίμητη εμπειρία.
«Είναι μια πραγματικά συναρπαστική στιγμή για αυτήν την ηλικιακή ομάδα», λέει ο Lewis. «Όλοι έχουν πραγματικές δυνατότητες να γίνουν αθλητές ποδοσφαίρου πλήρους απασχόλησης. Με εντός έδρας Παγκόσμιο Κύπελλο [next year] Αυτή η ηλικιακή ομάδα έχει μια πραγματικά συναρπαστική ευκαιρία να είναι μέρος μιας εποχής αλλαγής.”