Ο Γουίλιαν έχει έναν αξέχαστο τρόπο να περιγράφει πώς είναι να είσαι κορυφαίος ποδοσφαιριστής. «Μπορείς να πας για ύπνο ένας φτωχός άθλιος», λέει. «Και ξυπνάς ένας πλούσιος. Μπορεί να συμβεί τόσο γρήγορα. Πρέπει να έχετε μια καλή οικογένεια και καλούς ανθρώπους γύρω σας. Διαφορετικά μπορεί εύκολα να χαθεί».
Ο Βραζιλιάνος μιλά για την ταχύτητα με την οποία μπορεί να απογειωθεί η καριέρα των νεαρών παικτών – και τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν. Τα γρήγορα ψηλά και τα ξαφνικά χαμηλά. Θα μπορούσαν να χρειαστούν χρόνια για να αναπτυχθούν επειδή αφοσιώνονται και δουλεύουν για αυτό, όπως έκανε από την πόλη Ribeirao Pires στην πολιτεία του Σάο Πάολο όταν μετακόμισε στην Ευρώπη για να ενταχθεί στην ουκρανική ομάδα Σαχτάρ Ντόνετσκ σε ηλικία μόλις 18 ετών.
Τότε ξαφνικά μπορεί να ξεκινήσει: με χρήματα, φήμη, πίεση και όλες τις προσδοκίες και απαιτήσεις. Αυτός είναι ο λόγος που ο Γουίλιαν θέλει να γίνει ποδοσφαιρικός πράκτορας παρά προπονητής όταν τελικά αποσυρθεί. Όχι για τα χρήματα -και σίγουρα δεν είναι προσανατολισμένος στα χρήματα, όπως εξηγεί σύντομα- αλλά για να βοηθήσει. Να δώσω κάτι πίσω.
«Μπορείς να καταστρέψεις την καριέρα και τη ζωή σου αν δεν έχεις καλούς ανθρώπους που λένε πάντα την αλήθεια», λέει ο Γουίλιαν. «Οι νέοι παίκτες πρέπει να είναι προσεκτικοί… Στο ποδόσφαιρο μπορεί να είναι απλό: χρήματα, ό,τι θέλεις, όλοι θέλουν να είναι φίλοι σου.
«Πάντα ανησυχώ για το τι συμβαίνει εκτός γηπέδου. Ίσως έχετε 15 χρόνια (ποδοσφαιρική καριέρα) για να φτιάξετε τη ζωή σας, να επενδύσετε καλά τα χρήματά σας και μετά ίσως να μπορέσετε να τα καταστρέψετε σε πέντε λεπτά».
Το να είσαι ειλικρινής – και να παραμένεις πιστός στον εαυτό σου – σημαίνει πολλά για τον Willian και πάντα έχει. Το ίδιο και τα μαλλιά, το χαμόγελο, η συμπεριφορά. Τίποτα δεν έχει αλλάξει από την τελευταία μου συνέντευξη το 2016.
Ο Γουίλιαν είναι τώρα 34 ετών και παίζει έξοχα για τη Φούλαμ, η οποία παίζει εντός έδρας με την Άστον Βίλα στην Πρέμιερ Λιγκ το Σάββατο, και παρόλο που επέστρεψε στο Λονδίνο πριν από δύο χρόνια, ένας λόγος είναι επειδή αυτός και η οικογένειά του αγαπούν την πόλη και να τα καταφέρεις ή να πας στη Γιουνάιτεντ Όταν τελικά αποσυρθεί και το αποκαλέσει σπίτι, έχει κάτι να αποδείξει κι αυτός.
Μετά από επτά επιτυχημένες σεζόν, ο Γουίλιαν έφυγε από την Τσέλσι το 2020 – αφού αρχικά υπέγραψε με την Τότεναμ – και υπέγραψε τριετές συμβόλαιο με την Άρσεναλ. Του είχαν προσφέρει περισσότερη ασφάλεια από την Τσέλσι στους δώδεκα μήνες.
Αλλά δεν λειτούργησε. Ο Γουίλιαν δεν ήξερε γιατί. Ο σύλλογος δεν ήξερε γιατί – και έτσι ζήτησε να λύσει το συμβόλαιό του μετά την πρώτη του σεζόν. Αυτό σήμαινε ότι έχανε κυριολεκτικά εκατομμύρια λίρες καθώς η συμφωνία ακυρώθηκε αμοιβαία.
Ο Γουίλιαν αναλαμβάνει την ιστορία.
«Όταν έφυγα από την Άρσεναλ όλοι ήξεραν ότι δεν ήταν καλό. «Ήταν μια δύσκολη χρονιά για μένα», εξηγεί. «Αποφάσισα να φύγω και σε εκείνο το σημείο είχα ακόμα συμβόλαιο δύο ετών και τους είπα απλώς «Ακούστε, ας ακυρώσουμε το συμβόλαιο». Δεν λειτούργησε όπως θέλαμε. «Θα πάω κάπου αλλού και θα συνεχίσω να παίζω ποδόσφαιρο.» Γύρισα την κατάσταση και τώρα, τρία χρόνια αργότερα, βρίσκομαι σε αυτό το κλαμπ και διασκεδάζω. Για να είμαι ειλικρινής, είναι ένας μεγάλος σύλλογος».
Ωστόσο, είναι σίγουρα αξιοσημείωτο για έναν ποδοσφαιριστή, ιδιαίτερα στην ηλικία του και στην Πρέμιερ Λιγκ, να παραιτηθεί από ένα τόσο προσοδοφόρο συμβόλαιο;
«Οι άνθρωποι μου έλεγαν «Είσαι τρελός»», λέει ο Γουίλιαν. “Δεν μπορείς να δώσεις τόσα χρήματα.” Είπαν: “Οποιοσδήποτε άλλος παίκτης στη θέση σου δεν θα το έκανε ποτέ αυτό.” Θα τηρούσαν το συμβόλαιο και θα μάζευαν τα χρήματα. Τέτοια πράγματα.
«Αλλά δεν σκέφτομαι τα χρήματα. Ξέρω σίγουρα ότι τα χρήματα είναι σημαντικά. Αλλά δεν είναι το πρώτο πράγμα στη ζωή μου. Για μένα ο Θεός έρχεται πρώτος. Μετά η οικογένειά μου, μετά το ποδόσφαιρο. Μετά τα άλλα πράγματα. Αλλά δεν ήμουν ευχαριστημένος, οπότε αποφάσισα να φύγω».
Μετά την Άρσεναλ, ο Γουίλιαν ακολούθησε την καρδιά του και εντάχθηκε στην παιδική του ομάδα Κορίνθιανς στο Σάο Πάολο το 2021. Και πάλι ήθελε να δώσει κάτι πίσω, αλλά δυστυχώς η μετάβαση από την Ευρώπη στη Νότια Αμερική αποδείχθηκε δύσκολη και έτσι ο Willian ήταν αρκετά γενναίος για να φύγει και να προσπαθήσει να επιστρέψει στην Premier League.
«Χάρηκα που ήμουν ξανά εδώ», λέει. «Και ήταν μια νέα ευκαιρία για μένα να αποδείξω ίσως κάποιους ανθρώπους να κάνουν λάθος που, όταν έφυγα από τη χώρα, είπαν: “Ω, τελείωσε”. Δεν θα επιστρέψει. Δεν έπρεπε να το κάνω αυτό (να τους αποδείξω ότι κάνουν λάθος). Αλλά ίσως το έκανα για τον εαυτό μου και για τους ανθρώπους που με αγαπούν».
Παρά το γεγονός ότι κέρδισε δύο τίτλους Πρέμιερ Λιγκ, το Γιουρόπα Λιγκ, ένα Κύπελλο Αγγλίας και ένα Λιγκ Καπ με την Τσέλσι, ο Γουίλιαν ήταν επίσης αρκετά γενναίος για να συμφωνήσει σε μια δοκιμή δύο εβδομάδων στη Φούλαμ. Άλλοι παίκτες θα είχαν αρνηθεί.
«Το αποδέχτηκα γιατί δεν ήθελα να εγκαταλείψω την καριέρα μου», εξηγεί. «Όταν είδα την ευκαιρία, σκέφτηκα, «θα το πάρω.» Ίσως για λίγες μέρες, ίσως μια εβδομάδα, δύο εβδομάδες.
Το έκανα γιατί είμαι ταπεινός. Πάντα έτσι ήμουν. Ήταν επίσης μια δύσκολη στιγμή στη ζωή μου (μετά την Άρσεναλ και την Κορίνθιανς)».
Αυτή η αποφασιστικότητα απέδωσε με συμβόλαιο ενός έτους. Αυτό που βοήθησε στην επιτυχία του Willian ήταν η συνεργασία του με τον προπονητή Marco Silva. «Αποφάσισα να μετακομίσω στη Φούλαμ γιατί είναι μια ωραία ομάδα στο Λονδίνο, αλλά το κύριο πράγμα ήταν ο Μάρκο», λέει για τον πολύ σεβαστό Πορτογάλο προπονητή.
«Είχαμε μια υπέροχη συζήτηση και για μένα είναι ένας εξαιρετικός προπονητής. Μου αρέσει πολύ να δουλεύω μαζί του.
Προσπαθεί πάντα να καταλαβαίνει τους παίκτες και να μιλάει μαζί τους. Το ανθρώπινο κομμάτι είναι πάντα σημαντικό στο ποδόσφαιρο και είναι υπέροχος άνθρωπος».
Ωστόσο, ο Willian παραδέχεται ότι υπήρχαν ανησυχίες όταν μετακόμισε για πρώτη φορά στη Fulham, με τον σύλλογο να αναπηδά πέρα δώθε μεταξύ της Premier League και της Championship. Αλλά αυτό σύντομα πέρασε. «Στο παρελθόν, τα πράγματα ήταν πάντα πάνω-κάτω, πάνω-κάτω για αυτόν τον σύλλογο», λέει. «Αλλά νομίζω ότι έχει τεράστιες δυνατότητες να γίνει ένας από τους καλύτερους συλλόγους στην Πρέμιερ Λιγκ, να κερδίσει τρόπαια και να παλέψει για κάτι καλό. Αυτό το κλαμπ μπορεί να το κάνει. Είναι το Λονδίνο, ένα υπέροχο γήπεδο, καλοί άνθρωποι στο σύλλογο. Είναι ένα καλό μέρος για να ζεις. Κοίτα, μου άνοιξαν την πόρτα και θα είμαι πάντα ευγνώμων για αυτό».
Η υπέροχη αναγέννηση του Willian του κέρδισε άλλο ένα συμβόλαιο με τη Fulham το περασμένο καλοκαίρι -μετά τη λήξη του αρχικού του συμβολαίου- αλλά όχι πριν έρθουν άλλοι σύλλογοι. Υπήρξε συζήτηση με τη Νότιγχαμ Φόρεστ και ενδιαφέρον από τη Σαουδική Αραβία. Αλλά ήταν πάντα η πρόθεση του Willian να μείνει στη Fulham, αν και κατά ειρωνικό τρόπο έλαβε μια μεγάλη προσφορά από τη σαουδαραβική ομάδα Al Shabab λίγες εβδομάδες μετά την υπογραφή του. Ωστόσο, έδειξε για άλλη μια φορά ότι δεν πρόκειται για τα λεφτά. «Ήταν πολύ αργά», λέει.
Στην πραγματικότητα, σε αντίθεση με τα δημοσιεύματα, ο Willian αποκαλύπτει ότι το τρέχον συμβόλαιό του δεν περιλαμβάνει οψιόν για άλλους 12 μήνες – “Όχι, είναι μόνο ένας χρόνος”, λέει – αλλά είναι ευτυχής να περιμένει μέχρι το καλοκαίρι για να δει τι θα γίνει στη συνέχεια.
Θέλει να μείνει.
«Ναι, αλλά δεν ξέρω αν θέλουν να μείνω!», λέει. «Θα αποφασίσουμε στο τέλος της σεζόν. Τώρα θέλω απλώς να συγκεντρωθώ στο να παίζω καλά, να προπονούμαι καλά και να κάνω το καλύτερο για τον σύλλογο. Τότε θα δούμε τι μπορούμε να κάνουμε, τι θα κάνουμε».
Ένα είναι σίγουρο. Ακόμα κι αν φύγει από τη Φούλαμ, ο Γουίλιαν δεν αποσύρεται. Σίγουρα όχι ακόμα – ή στο άμεσο μέλλον. «Όλοι μου λένε «Πώς είναι δυνατόν να είσαι 35;». Αυτό δεν μπορεί να είναι!». «Είναι καλό να το ακούς αυτό», λέει.
Το κλειδί για την αειθαλής μορφή του; «Το πιο σημαντικό πράγμα είναι ο ύπνος!» λέει ο Γουίλιαν γελώντας. «Ναι, πλησιάζω στο τέλος της καριέρας μου. Νομίζω ότι έχω τέσσερα ή πέντε χρόνια ακόμα να παίξω».
Δηλαδή αυτό δεν είναι το τέλος; «Δεν ξέρω αν θα είναι εδώ στην Πρέμιερ Λιγκ, αλλά θέλω να παίξω μέχρι τα 39 μου, ίσως και τα 40», προσθέτει ο Γουίλιαν. «Πρέπει να είμαι πάντα ταπεινός. Είμαι πολύ χαρούμενος. Δεν είχα καλή στιγμή πριν, αλλά τώρα το απολαμβάνω πολύ. Λένε ότι παίζω καλά και είμαι περήφανος για αυτό. Ακόμα και στα 35 μου, εξακολουθώ να παίζω σε καλό επίπεδο και θέλω να το συνεχίσω».