Ο Ντέκλαν Ράις μετακόμισε στην Άρσεναλ για τέτοιες περιπτώσεις. Ένα ταξίδι στο Etihad, πρώτο εναντίον τρίτου, αμφισβητίες εναντίον πρωταθλητών. «Αυτά είναι τα παιχνίδια στα οποία θέλεις να λάβεις μέρος», είπε για τη συνάντηση της Κυριακής με τη Μάντσεστερ Σίτι. «Αυτά είναι τα παιχνίδια που κοιτάς πίσω στο τέλος της καριέρας σου».
Σε έναν αγώνα βαρέων βαρών, ο Ράις είναι ο βαρέων βαρών μέσος που μπορεί να κάνει τη διαφορά. Ως παίκτης της Άρσεναλ αντιμετώπισε τη Σίτι δύο φορές, στο Community Shield και στην Premier League, και κέρδισε δύο φορές. Δύο παιχνίδια, δύο νίκες. Η Άρσεναλ είχε κερδίσει μόνο μία φορά στα προηγούμενα 16 παιχνίδια της απέναντι στην ομάδα του Πεπ Γκουαρδιόλα.
Η ξαφνική άνοδος των αποτελεσμάτων κόντρα στη Σίτι είναι ένα μέτρο του μετασχηματιστικού αντίκτυπου του Ράις από τη μετακόμισή του από τη Γουέστ Χαμ των 105 εκατομμυρίων λιρών. Αλλά η βελτίωση αντανακλά επίσης μια ευρύτερη αίσθηση σκληρής αποφασιστικότητας στην Άρσεναλ, όπου οι παίκτες του Μίκελ Αρτέτα θέλουν απεγνωσμένα να αποδείξουν ότι δεν είναι τόσο μαλακοί όσο ισχυρίζονται οι επικριτές τους.
«Ξέρεις τι λένε οι άνθρωποι για την Άρσεναλ όταν δεν κερδίζουν παιχνίδια ή δεν πλησιάζουν», λέει ο Ράις. «Όταν έχασαν την πρώτη τετράδα για δύο χρόνια, πέρυσι όταν έχασαν το πρωτάθλημα. Νομίζω ότι αυτό είναι ένα νέο οπλοστάσιο τώρα. Νομίζω ότι αυτή είναι μια Άρσεναλ που έχει μάθει από πέρυσι, μια ομάδα παικτών που μεγαλώνουν και γίνονται πιο έμπειροι.
«Πληρώσαμε μερικούς σπουδαίους παίκτες το καλοκαίρι που είχαν όλοι τεράστιο αντίκτυπο στον σύλλογο. Δείτε λοιπόν, νομίζω ότι είμαστε έτοιμοι να ξεπεράσουμε το εμπόδιο του τι λένε οι άνθρωποι για την Άρσεναλ. Αλλά είναι στο χέρι μας. Είμαστε αυτοί που πρέπει να βγούμε στο γήπεδο και να το κάνουμε. Είναι αυτό το θέμα της νοοτροπίας – πόσο πραγματικά θέλουμε να κάνουμε κάτι για αυτόν τον σύλλογο και να κερδίσουμε κάτι».
Ο Ράις έπαιζε για τη Γουέστ Χαμ πέρυσι αυτή τη φορά, καθώς η Άρσεναλ παραπαίει στην κούρσα του τίτλου εναντίον της Σίτι. Δεν είναι τακτικό θέμα συζήτησης στα αποδυτήρια, λέει. Ωστόσο, βλέπει και νιώθει ότι έχει γίνει μια ψυχολογική αλλαγή στον σύλλογο.
«Πέρυσι το έκαναν [the Arsenal players] ήταν προφανώς εκσπλαχνισμένοι», λέει. «Δεν ακούς πολλές συζητήσεις για αυτό, αλλά νομίζω ότι μπορείς να δεις ότι υπάρχει διαφορά φέτος όσον αφορά τη νοοτροπία και τη νοοτροπία, πώς είναι όλοι εκεί, είναι ήρεμοι και παίρνουν το παιχνίδι κάθε φορά».
Φυσικά, δεν είναι όλα τα παιχνίδια ίσα και ο Ράις δεν κάνει καμία προσπάθεια να υποβαθμίσει τη σημασία του κυριακάτικου ταξιδιού στο Μάντσεστερ. Είναι πιο έντονο στη συσσώρευση, λέει, και οι παίκτες γνωρίζουν ότι ο Αρτέτα έχει πρόσθετη σημασία λόγω του προηγούμενου ρόλου του Αρτέτα στο προπονητικό επιτελείο του Γκουαρδιόλα.
«Υπάρχουν πολύ περισσότερες τακτικές πληροφορίες και τακτικές ανάγκες», είπε ο Ράις. «Ακριβώς λόγω του τρόπου που παίζουν, του τρόπου που προετοιμάζονται και του τρόπου με τον οποίο μπορούν να σε πληγώσουν. Αλλά και τους τρόπους με τους οποίους μπορούμε να τους πληγώσουμε.
«Με τον Πεπ και τον Μίκελ θα είναι το ίδιο και στις δύο πλευρές. Ξέρει τον Mikel, τον ξέρει ο Mikel. Θα θέλετε να πάρετε αυτές τις τακτικές νίκες και τα περιθώρια. Αλλά εξαρτάται από τους 11 παίκτες που βγαίνουν στο γήπεδο να βγουν πραγματικά εκεί έξω και να δείξουν μερικές μπάλες, να δείξουμε ότι μπορούμε να αποδώσουμε το καλύτερό μας και να έχουμε τις μεγαλύτερες στιγμές πίεσης».
Ο Ράις κατηγορείται ότι στοίβαξε τα στατιστικά πριν από τον αγώνα με την Άρσεναλ. Άλλωστε, η Σίτι είναι αήττητη στα τελευταία 38 παιχνίδια της στο Etihad και έχει κερδίσει οκτώ συνεχόμενα εντός έδρας παιχνίδια κόντρα στην Άρσεναλ. Η απάντησή του είναι προκλητική.
«Αφήστε τους να επαναστατήσουν εναντίον μας», λέει. «Θα προτιμούσα να πάω εκεί και να είμαι αουτσάιντερ και να αποδείξω σε όλους ότι μπορούμε να είμαστε η ομάδα που πραγματικά θέλουμε να είμαστε. Θα προτιμούσα οι άνθρωποι να λένε ότι είμαστε αυτό και εκείνο και θα πάμε εκεί και θα σοκάρουμε τους ανθρώπους και θα τους δείξουμε πόσο καλοί είμαστε.
«Είναι ένα παιχνίδι ποδοσφαίρου. Δεν είμαστε σε καμία περίπτωση κατώτεροι από αυτούς. Εμείς είμαστε η Άρσεναλ, αυτοί είναι η Σίτι. Έχουμε κάποιους απίστευτους παίκτες, έχουν κάποιους απίστευτους παίκτες. Θα έπρεπε να είναι ένα εξωπραγματικό παιχνίδι».
Από όλες τις ατομικές μάχες, η μάχη του Ράις στη μεσαία γραμμή με τον Ρόντρι είναι ίσως η πιο συναρπαστική. Ο Ισπανός δεν έχει χάσει αγώνα για περισσότερο από ένα χρόνο. Όταν ρωτήθηκε για αυτό το ρεκόρ και την απουσία του Ρόντρι από τη νίκη της Άρσεναλ επί της Σίτι τον Οκτώβριο, ο Ράις λάμπει με μια άτακτη λάμψη. “Τον αγαπάς?” ρωτάει γρήγορα.
Μετά ο έπαινος. «Είναι ένα τέρας. Αν μιλήσεις με τα αγόρια της Σίτι στην Αγγλία λένε ότι μπορούν να νιώσουν τη διαφορά ακόμα και όταν ο Ρόντρι δεν παίζει. Ορατό, μπορείτε να το δείτε κι αυτό.”
Ο Ράις ήρθε στην Άρσεναλ πιστεύοντας ότι είχε περιθώρια βελτίωσης ως παίκτης και ότι ο Αρτέτα θα μπορούσε να τον βοηθήσει να φτάσει σε νέα ύψη. Μέχρι στιγμής πάει όπως είχε προγραμματιστεί. Αυτή είναι η σεζόν με τα καλύτερα σκορ της καριέρας του και ο Ράις, ο οποίος πλέον σκοράρει πολλές στημένες φάσεις, έδωσε και έξι ασίστ.
«Πάντα είχα την ικανότητα», λέει. «Δεν νομίζω ότι οι άνθρωποι πιθανότατα έχουν δει αρκετά από αυτά που μπορώ πραγματικά να κάνω. Νομίζω ότι έχω ακόμα τόσα πολλά να κάνω και σίγουρα θα βγουν».
Φαίνεται ότι έχει περάσει πολύς καιρός, αλλά υπήρξαν στιγμές στις πρώτες εβδομάδες της καριέρας του στην Άρσεναλ που προκάλεσαν ανησυχία. Για παράδειγμα, ένα παιχνίδι προετοιμασίας εναντίον της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ δεν πήγε καλά. «Έπρεπε να καθίσω και να περάσω κάποια πράγματα», λέει. «Για να δω τι πραγματικά ήθελαν από μένα».
Το κλικ έγινε λίγες εβδομάδες αργότερα, όταν η Ράις έλαμψε στο Crystal Palace. Ήταν το δεύτερο παιχνίδι πρωταθλήματος της σεζόν. «Από τότε, η αυτοπεποίθησή μου αυξήθηκε πάρα πολύ», λέει. «Δεν νομίζω ότι έχω ξανακοιτάξει από τότε».
Το πρώτο του γκολ στην Άρσεναλ, ένα νικηφόρο γκολ εναντίον της Γιουνάιτεντ τον Σεπτέμβριο, του εξασφάλισε μια θέση στις καρδιές των φιλάθλων. «Μια τεράστια στιγμή. Αυτό θα μείνει μαζί μου για πάντα».
Οι πανηγυρισμοί εκείνη την ημέρα ήταν από τους πιο δυνατούς στο Emirates Stadium τα τελευταία χρόνια, αν και δεν θα είναι τίποτα σε σύγκριση με την αντίδραση εάν η Άρσεναλ κέρδιζε το πρωτάθλημα ή το Champions League αυτή τη σεζόν. Σε ένα τέτοιο σενάριο, ο Ράις θα μπορούσε ακόμη και να ενθαρρυνθεί να επανεξετάσει την προσέγγισή του στο αλκοόλ.
Πριν από μερικά χρόνια αποκάλυψε ότι δεν είχε πιει ποτέ μια μπύρα και αυτό παραμένει μέχρι σήμερα – εκτός από μια γουλιά αγκαλιά με τον Ντέιβιντ Μόγιες μετά την κατάκτηση της Γουέστ Χαμ στο Europa Conference League την περασμένη σεζόν. «Αυτή ήταν κυριολεκτικά η μόνη φορά», γελάει. Όχι μετά τη νίκη του Community Shield επί της Σίτι; «Μύρισα το μπουκάλι της σαμπάνιας και είπα «Urgh» – και το άφησα στην άκρη».
Αυτός είναι ένας άνθρωπος αφοσιωμένος στην τέχνη του και ένας ποδοσφαιριστής αφοσιωμένος στον σκοπό της ομάδας του. Ο Ράις έχει κάνει την Άρσεναλ πιο δυνατή σωματικά και ψυχικά και τώρα ήρθε η ώρα για εκείνον και τους συμπαίκτες του να δείξουν πόσο έχουν βελτιωθεί. «Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να εμφανιστούμε και να δείξουμε τον καλύτερο εαυτό μας», λέει. «Με δέκα παιχνίδια να απομένουν, θα τα δώσουμε όλα».