Ήταν στις 4 Ιουνίου πέρυσι όταν το όνειρο του Έντσο Μαρέσκα να φτιάξει μια ποδοσφαιρική ομάδα με τη Λέστερ Σίτι διαμορφώθηκε για πρώτη φορά.
Ο Μαρέσκα ήταν μέλος του προπονητικού τιμ του Πεπ Γκουαρδιόλα στη Μάντσεστερ Σίτι, προετοιμάζοντας τον τελικό του Champions League, ενώ η Λέστερ είχε μόλις υποβιβαστεί και αντιμετώπιζε ένα αβέβαιο μέλλον.
Ο χώρος ήταν το Knightsbridge, στο σπίτι του προέδρου της Λέστερ, Aiyawatt Srivaddhanaprabha, και η Maresca θυμάται ακόμα καθαρά τη συνάντηση.
«Ένα από τα πρώτα πράγματα που ανέφερε ο πρόεδρος ήταν ότι έψαχνε για ένα διαφορετικό στυλ παιχνιδιού», λέει.
Λιγότερο από δύο εβδομάδες αργότερα, ο Μαρέσκα διορίστηκε προπονητής, η ανοικοδόμηση ήταν σε εξέλιξη και η αλλαγή από τότε ήταν αξιοσημείωτη.
Η Λέστερ βρίσκεται στην κορυφή της Τσάμπιονσιπ με προβάδισμα 12 βαθμών έναντι της πλησιέστερης αντιπάλου της Λιντς και η γρήγορη επιστροφή στην Πρέμιερ Λιγκ φαίνεται αναπόφευκτη.
Η Maresca παρουσίασε μια συναρπαστική μάρκα ποδοσφαίρου που αιχμαλώτισε τη φαντασία, αναζωογόνησε τους παίκτες και αναζωογόνησε τους οπαδούς που είχαν απογοητευτεί μετά τον υποβιβασμό.
Με το όραμά του για απόλυτη κυριαρχία στο παιχνίδι, ανεστραμμένα πλάγια μπακ και υπερφόρτωση όπου οι μικρές λεπτομέρειες είναι καθοριστικές, ο Maresca χτίζει μια τρομερή φήμη.
«Η προαγωγή είναι ο κύριος στόχος, αλλά έχουμε ήδη κάνει πολλά σημαντικά πράγματα που αποτελούν τη βάση για το μέλλον», λέει, καθισμένος σε μια αίθουσα συνεντεύξεων στο τεράστιο προπονητικό γήπεδο της Λέστερ.
«Όταν ήρθα εδώ, η συνέργεια μεταξύ των φιλάθλων και της ομάδας δεν ήταν τέλεια λόγω του υποβιβασμού και πολλών άλλων λόγων πριν έρθω εδώ.
«Ο κύριος στόχος είναι να νιώθουμε ότι χτίζουμε και βελτιώνουμε κάτι τα επόμενα δύο ή τρία χρόνια».
Αυτή είναι μια σπάνια ευκαιρία να βυθιστείτε στον κόσμο του Maresca και μέσα σε 40 λεπτά παρέχει μια συναρπαστική εικόνα για αυτό που αποκαλεί “η ιδέα”.
Για να εκτιμηθεί πλήρως η επιρροή του Ιταλού, η μέχρι τώρα σεζόν της Λέστερ πρέπει να τεθεί σε κάποιο πλαίσιο: με 78 βαθμούς μέχρι τα μέσα Φεβρουαρίου, θα είχε ήδη εξασφαλίσει μια θέση στα play-off στις τελευταίες έξι σεζόν πρωταθλήματος.
Έχουν το καλύτερο επιθετικό και αμυντικό ρεκόρ στην κατηγορία [68 goals scored and 24 conceded]. Το 2-0 επί της Σέφιλντ Γουένσντεϊ το βράδυ της Τρίτης ήταν η 25η νίκη σε 32 αγώνες.
Με 14 αγώνες να απομένουν, η Λέστερ χρειάζεται μόλις 28 πόντους για να ισοφαρίσει το ρεκόρ της Ρέντινγκ στους 106 από τη σεζόν 2005/06, με 42 να απομένουν.
«Κατά τη διάρκεια της σεζόν όλα τα στατιστικά είναι καλά, αλλά μπορούν να γίνουν εξαιρετικά όταν φτάσεις στον τελικό στόχο. Δυστυχώς, χρειαζόμαστε ακόμα περισσότερες νίκες», λέει χαμογελώντας.
«Η τροχιά και η διαδρομή είναι καλή και ήμασταν πρώτοι στα 26 από τα 32 παιχνίδια. Αυτό δείχνει τη νοοτροπία των παικτών.
«Η Σαουθάμπτον και η Λιντς τα πάνε φανταστικά. Είμαι σίγουρος ότι και η Ίπσουιτς θα παλέψει μέχρι το τέλος.
«Είμαστε ακόμα εδώ. Η διαφορά μεταξύ μας, της Σαουθάμπτον και της Λιντς στα τελευταία 25 παιχνίδια δεν είναι μεγάλη».
«Δεν είμαστε όσο πιο μακριά θα μπορούσαμε να είμαστε»
Ίσως άδικα, υπάρχει η αίσθηση σε πολλούς από τους αντιπάλους της Λέστερ ότι η άνοδος πρέπει να είναι το ελάχιστο.
Υποστηρίζεται ότι με πληρωμές με αλεξίπτωτο, τεράστιο μισθό και μια από τις καλύτερες ομάδες που έχουν παίξει ποτέ στην κατηγορία, οτιδήποτε λιγότερο από ένα τερματισμό στην πρώτη εξάδα θα ήταν αποτυχία.
Αυτές οι θεωρίες μειώνουν μόνο τις επιτυχίες του Maresca μέχρι στιγμής, καθώς η ανασυγκρότηση θα μπορούσε εύκολα να πάει στραβά.
Μετά τον υποβιβασμό, η Λέστερ πούλησε τους καλύτερους παίκτες της, Τζέιμς Μάντισον και Χάρβεϊ Μπαρνς. Τακτικοί όπως οι Youri Tielemans, Jonny Evans και Timothy Castagne επίσης αναχώρησαν.
Το νέο στυλ παιχνιδιού του Μαρέσκα ήταν ρίσκο σε ένα τόσο τρελό πρωτάθλημα, αλλά ξεπέρασε κάθε προσδοκία.
«Δεν είναι καθόλου εύκολο. Δεν έχουμε αυτό το συναίσθημα. Αν αναλύσετε τις αλλαγές σε σχέση με την περσινή σεζόν, υπήρξαν πολλές», λέει.
«Πέρυσι έφυγαν σημαντικοί παίκτες και παίζουμε με παίκτες που έπαιξαν περισσότερα λεπτά σε σχέση με τις δύο τελευταίες σεζόν.
«Δεν έχουμε καταφέρει ακόμα αυτό που μπορούμε να πετύχουμε. Είμαστε ευχαριστημένοι με τον τρόπο που παίζουμε, αλλά υπάρχουν πολλά πράγματα που μπορούμε να κάνουμε καλύτερα.
«Θα είμαστε ακόμα καλύτεροι την επόμενη χρονιά αν μπορέσουμε να διατηρήσουμε την ίδια ομάδα».
Ανθίζουν οι παίκτες της Μαρέσκα. Ο Μαντς Χέρμανσεν, ο τερματοφύλακας και ο μέσος Χάρι Γουίνκς έχουν αποδειχθεί σημαντικές καλοκαιρινές μεταγραφές.
Ο Τζέιμι Βάρντι, 37 ετών τον περασμένο μήνα, είναι ο πρώτος σκόρερ, ενώ η αναβίωση του αμυντικού Γιάννικ Βέστεργκαρντ είναι μια από τις ιστορίες της σεζόν.
Ο Kiernan Dewsbury-Hall ήταν επίσης εξαιρετικός με 10 γκολ στο πρωτάθλημα και 12 ασίστ. Όταν η Μπράιτον είχε συζητήσεις για μια πιθανή συμφωνία για την απόκτηση του μέσου τον Ιανουάριο, η αντίδραση ήταν εμφατική.
«Ο Κίρναν ήρθε κοντά μου όταν υπήρχε όλος ο θόρυβος γύρω του και μου είπε ότι δεν είχε σκοπό να φύγει από το κλαμπ», λέει ο Μαρέσκα.
«Είπε ότι ήταν αφοσιωμένος στην προώθηση της Λέστερ. Αισθάνεται υπεύθυνος για την περασμένη σεζόν και θέλει να οδηγήσει τον σύλλογο πίσω στην Πρέμιερ Λιγκ.
«Όλοι οι άλλοι παίκτες είναι ίδιοι. Η υπερηφάνεια είναι σημαντική και θέλουν να επιστρέψουν εκεί που ήταν τόσα χρόνια. Μου αρέσει να έχω αυτή τη δέσμευση από αυτούς».
Ο Μαρέσκα είναι απόλυτα αφοσιωμένος στη φιλοσοφία του και δεν θα αμφιταλαντευτεί ποτέ. Ακούει τακτικά τον Ιταλό μουσικό Pino Daniele, γνωστό για την επιτυχία του στα Βαλεαρίδες «Yes I Know My Way».
«Είναι εύκολο να αναλύσουμε τι κάνουμε… υπάρχουν τόσες πολλές πληροφορίες»
Ο τίτλος θα μπορούσε να συνοψίζει την προσέγγιση του Maresca στη διοίκηση, όπου οι πολλές μέρες και οι συχνές συναντήσεις είναι ο κανόνας.
Οι προπονητικές συνεδρίες και οι συναντήσεις της ομάδας προγραμματίζονται προσεκτικά. Μια πτυχή της προπονητικής του Maresca που έχει εκπλήξει ορισμένους παίκτες είναι ο τρόπος με τον οποίο επιμένει ότι κάθε πάσα κατευθύνεται στο δεξί πόδι, καθώς αυτό εξοικονομεί πολύτιμα δευτερόλεπτα στους αγώνες.
Υπολογίζει ότι το 90 τοις εκατό των αγώνων της Λέστερ παιζόταν με τρεις μπακ, με τον Γουίνκς ως αμυντικό χαφ και τον Ρικάρντο Περέιρα -συνήθως μπακ- να κινείται στην κεντρική άμυνα για να λειτουργεί ως μπακ δύο.
«Δυστυχώς δεν σταματάω ποτέ να σκέφτομαι το ποδόσφαιρο και έχω τέσσερα παιδιά! Αγαπώ το ποδόσφαιρο και θεωρώ καθήκον μου να προσφέρω λύσεις στους παίκτες», λέει ο Μαρέσκα.
«Η διοίκηση είναι τόσο απαιτητική αυτές τις μέρες. Αν θέλετε να κάνετε τα σωστά πράγματα, πρέπει να αφιερώσετε ώρες και ώρες.
«Είναι τόσο εύκολο να αναλύσουμε αυτό που κάνουμε: υπάρχουν τόσες πολλές διαθέσιμες πληροφορίες, στατιστικά στοιχεία και αριθμοί. Μπορείς να δεις ξεκάθαρα τι κάνει μια ομάδα, οπότε πρέπει να βρεις νέα πράγματα».
Ο Μαρέσκα είναι πολύ περήφανος για την απόδοση της ομάδας του και σε ένα σημείο της συνέντευξης βλέπουμε το γκολ με 54 πάσες κόντρα στη Ρόδεραμ τον Δεκέμβριο.
Κάθε παίκτης της Λέστερ άγγιξε την μπάλα πριν ο δανεικός της Τσέλσι, Τσέζαρε Κασαντέι, κάνει την τελευταία συνεισφορά με μια απλή κεφαλιά.
Αυτό που εντυπωσιάζει είναι η ηρεμία και η υπομονή στην προετοιμασία του αγώνα, με τους παίκτες της Λέστερ να συμπεριφέρονται σαν καρχαρίες που ετοιμάζονται να επιτεθούν στο θήραμά τους.
Ο Maresca σταματά το βίντεο και τονίζει πόσο κουραστικό είναι το Rotherham, και ένας παίκτης που καλύπτει τον Winks απελευθερώνει τον Dennis Praet ως υπερπληρωμένο. «Πρέπει να βρούμε την κατάλληλη στιγμή και έρχεται».
Ένα άλλο από τα αγαπημένα του γκολ ήταν αυτό του Περέιρα στη Γουότφορντ στις 10 Φεβρουαρίου. Αποκαλύπτει επίσης ότι η μεγάλη διαγώνια πάσα του Faes στο Dewsbury-Hall εναντίον της Τετάρτης, η οποία έληξε με γκολ του Vardy, ήταν η 25η φορά αυτή τη σεζόν.
«Ο Πεπ με κάλεσε για να μάθει τα πάντα για τη Χάντερσφιλντ»
Με τη Λέστερ να υιοθετεί ένα στυλ παιχνιδιού που βασίζεται στην κατοχή, κάποια απογοήτευση θα μπορούσε να ακουστεί από μια μειοψηφία οπαδών στα εντός έδρας παιχνίδια. Η Μαρέσκα το βλέπει ως μέρος της διαδικασίας.
«Καταλαβαίνω ότι οι οπαδοί πηγαίνουν στο γήπεδο και θέλουν να δουν την ομάδα να παίζει με έναν συγκεκριμένο τρόπο. Θέλουν να «επιτεθούν, να επιτεθούν, να επιτεθούν», αλλά αυτό είναι αδύνατο», λέει.
«Το πρόβλημα είναι ότι κάποιοι πιστεύουν ότι μερικές φορές αν κρατήσουμε την μπάλα δεν μπορούμε να προχωρήσουμε, αλλά αυτό δεν είναι δυνατό για 95 λεπτά.
«Μερικές φορές χρησιμοποιούμε την μπάλα για να αμυνθούμε ή ανακτούμε την ενέργειά μας για να συνεχίσουμε. Αυτό είναι που κάποιοι δυσκολεύονται να δουν ή να καταλάβουν.
«Ήμουν στη Μάντσεστερ Σίτι πριν από μερικές εβδομάδες και οι οπαδοί είπαν το ίδιο πράγμα στον Πεπ. Είναι φυσιολογικό.”
Ο Γκουαρδιόλα αναμφίβολα συνεχίζει να έχει τεράστια επιρροή στον Μαρέσκα και εξακολουθούν να μιλούν τακτικά.
Θυμάται ότι αντιμετώπισε τις ομάδες της Μπαρτσελόνα του Γκουαρδιόλα ως παίκτης στη Σεβίλλη, μια εμπειρία που όπως λέει τον έκανε να δει το παιχνίδι «με άλλα μάτια».
Στη συνέχεια, ο Μαρέσκα εργάστηκε υπό τους πρωταθλητές Καταλονίας στη Σίτι και πιστεύει ότι πέρασε δύο χρόνια εκεί [in two separate spells] ήταν ένα δώρο.
«Ο Πεπ είναι τόσο σκληρός εργαζόμενος, είναι απίστευτο. Ξοδεύει σχεδόν 24 ώρες σκεπτόμενος το ποδόσφαιρο και βρίσκοντας λύσεις», λέει ο Μαρέσκα.
«Όταν η Μάντσεστερ Σίτι έπαιξε με τη Χάντερσφιλντ στο Κύπελλο Αγγλίας τον Ιανουάριο, με πήρε τηλέφωνο για να μάθει τα πάντα για το παιχνίδι της. Πώς επιτέθηκαν και αμύνθηκαν.
«Αυτός είναι ο προπονητής της Man City που έχει κερδίσει τα πάντα, που θεωρείται ο καλύτερος στον κόσμο και που λαμβάνει υπόψη όλες τις πληροφορίες για τη Χάντερσφιλντ. Είναι πάντα οι μικρές λεπτομέρειες».
Ο Μανουέλ Πελεγκρίνι, πρώην προπονητής της Σίτι, είναι άλλο ένα βασικό πρόσωπο στην προπονητική καριέρα του Μαρέσκα.
«Ήταν ο μάνατζέρ μου για δύο χρόνια [at Malaga] και δούλεψα μαζί του στη Γουέστ Χαμ. Γνωριζόμαστε πολύ καλά και όταν ήμουν 28 μου είπε ότι όταν τελείωσα το παιχνίδι θα έπρεπε να σκεφτώ να γίνω προπονητής.
«Πάντα λέω ότι είναι ο επαγγελματίας πατέρας μου! Αν έχω αμφιβολίες ή χρειάζομαι προτάσεις, μιλάω μαζί του».
Η Μαρέσκα προετοιμάζεται για την επίσκεψη στη Μίντλεσμπρο – μια από τις τέσσερις μόνο ομάδες που κέρδισαν τη Λέστερ αυτή τη σεζόν – και εξακολουθεί να πιστεύει ότι υπάρχει σκληρή δουλειά μπροστά.
Ωστόσο, φαίνεται όλο και πιο πιθανό ότι η Λέστερ «θα επιστρέψει κατευθείαν και θα παίξει ποδόσφαιρο με τον τρόπο του Έντζο».