Σύμφωνα με μια νέα έκθεση από την American Lung Association, σχεδόν το 40% των ανθρώπων στις ΗΠΑ ζει σε περιοχές με ανθυγιεινά επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης και η χώρα οπισθοδρομεί στον έλεγχο της ατμοσφαιρικής ρύπανσης καθώς εντείνονται οι επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής.
Η έκθεση του οργανισμού – η 25η ετήσια ανάλυσή του για την “κατάσταση του αέρα” της χώρας – διαπίστωσε ότι μεταξύ 2020 και 2022, 131 εκατομμύρια άνθρωποι ζούσαν σε περιοχές με ανθυγιεινά επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Ο αριθμός έχει αυξηθεί κατά σχεδόν 12 εκατομμύρια από την τελευταία έρευνα πριν από ένα χρόνο.
Η έκθεση διαπίστωσε επίσης ότι οι άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες βίωσαν περισσότερες ημέρες «πολύ ανθυγιεινής» ή «επικίνδυνης» ποιότητας αέρα από ποτέ στην ιστορία της έρευνας.
Η Katherine Pruitt, εθνική ανώτερη διευθύντρια καθαρού αέρα στην American Lung Association, είπε ότι η κλιματική αλλαγή αναιρεί δεκαετίες προσπαθειών καθαρισμού βάσει του Clean Air Act, ενός ομοσπονδιακού νόμου που ψηφίστηκε το 1963 για τη ρύθμιση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και τον καθορισμό προτύπων ποιότητας του αέρα.
«Οι αλλαγές στο κλίμα μας, καθώς και η ζέστη και η ξηρασία και ιδιαίτερα οι πυρκαγιές, έχουν αρχίσει να αναιρούν μέρος της προόδου που έχουμε σημειώσει», είπε ο Pruitt. «Είναι ανησυχητικό το γεγονός ότι τόσοι πολλοί άνθρωποι ζουν με την ποιότητα του αέρα που θέτει σε κίνδυνο την υγεία τους».
Οι πυρκαγιές είναι μια ταχέως αναπτυσσόμενη πηγή ρύπανσης που οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής έχουν αγωνιστεί να καταπολεμήσουν. Οι ερευνητές για το κλίμα προβλέπουν ότι ο καπνός από τις πυρκαγιές θα αυξηθεί στο μέλλον καθώς οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου αυξάνουν τις θερμοκρασίες. Η ανάλυση της συσχέτισης των πνευμόνων καταλήγει στο ίδιο συμπέρασμα με τη μελέτη με κριτές που δημοσιεύτηκε πέρυσι στο περιοδικό Nature. Ο Μάρσαλ Μπερκ, συγγραφέας αυτής της μελέτης, πρότεινε ότι ο καπνός της δασικής πυρκαγιάς έχει εξαφανίσει περίπου το 25% της προόδου του νόμου για τον καθαρό αέρα.
«Αν κάνουμε πίσω και πούμε ποια είναι η αιτία, είναι η καύση ορυκτών καυσίμων», είπε ο Δρ. Lisa Patel, κλινική αναπληρώτρια καθηγήτρια που εργάζεται ως παιδίατρος στο Stanford Medicine Children’s Health. «Δεν χρειάζεται να είμαστε σε αυτή την κατάσταση. Έχουμε την τεχνολογία και τις ομοσπονδιακές επενδύσεις για να αξιοποιήσουμε τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Αυτό που χρειαζόμαστε τώρα είναι πολιτική βούληση».
Κάθε χρόνο, η έκθεση State of the Air αναλύει δεδομένα για την ποιότητα του αέρα από τα τρία προηγούμενα χρόνια. Η ανάλυση επικεντρώνεται στη ρύπανση του όζοντος καθώς και στη βραχυπρόθεσμη και όλο το χρόνο έκθεση στη ρύπανση από σωματίδια. Η αναφορά εκχωρεί βαθμούς για κάθε μέτρο και στη συνέχεια συνοψίζει πόσες περιοχές πέρασαν ή απέτυχαν για κάθε βαθμό. Σύμφωνα με την έκθεση, σχεδόν 44 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν πλέον σε περιοχές που δεν πληρούν και τα τρία κριτήρια.
Τα μικρά σωματίδια αποτελούν σημαντικό πρόβλημα επειδή μπορούν να εισέλθουν στους ανθρώπινους πνεύμονες, να κυκλοφορήσουν στην κυκλοφορία του αίματος και να επηρεάσουν άλλα όργανα.
Αυτά τα σωματίδια, ένα κλάσμα του μεγέθους μιας ανθρώπινης τρίχας, έχει αποδειχθεί ότι αυξάνουν τον κίνδυνο άσθματος, καρκίνου του πνεύμονα, χρόνιας πνευμονοπάθειας, πρόωρου τοκετού και απώλειας εγκυμοσύνης.
Η Patel, η οποία είναι επίσης εκτελεστική διευθύντρια του Medical Society Consortium on Climate and Health, είπε ότι έχει παρατηρήσει αύξηση των πρόωρων γεννήσεων σε περιόδους έντονων πυρκαγιών και έχει αρχίσει να συμβουλεύει τους γονείς ότι η ζέστη και ο καπνός αποτελούν παράγοντα κινδύνου κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης.
«Όταν έχουμε εβδομάδες κακής ποιότητας αέρα, βλέπουμε περισσότερες έγκυες γυναίκες να γεννούν και να γεννούν πριν από τις 37 εβδομάδες», είπε ο Patel, προσθέτοντας ότι οι γονείς συχνά αναρωτιούνται εάν οι πράξεις τους μπορεί να συνέβαλαν σε πρόωρο τοκετό. «Όταν ρωτούν για τους κινδύνους της πρόωρης γέννησης, στην πραγματικότητα λέω την κλιματική αλλαγή. Τόσο η ζέστη όσο και οι δασικές πυρκαγιές αποτελούν παράγοντα κινδύνου. Δεν είναι υπό τον έλεγχό σας».
Επιπλέον, η Patel είπε ότι έχει παρατηρήσει ότι οι ασθενείς στο νοσοκομείο παίδων της συχνά παραπονιούνται για ρινικές λοιμώξεις, ερεθισμό των ματιών και παροξύνσεις άσθματος, μεταξύ άλλων συμπτωμάτων, όταν συμβαίνουν συμβάντα καπνού από δασικές πυρκαγιές στην Καλιφόρνια.
Ο Pruitt είπε ότι οι ανησυχίες για τη σωματιδιακή ρύπανση κάποτε συγκεντρώνονταν στις βιομηχανικές μεσοδυτικές και βορειοανατολικές περιοχές. Αλλά σε αυτή την έκθεση, για πρώτη φορά, και οι 25 πόλεις με την υψηλότερη ημερήσια σωματιδιακή ρύπανση βρίσκονταν στη Δύση. Οι περισσότεροι ήταν στην Καλιφόρνια.
«Στις αρχές της ιστορίας μας, πολλή σωματιδιακή ρύπανση προήλθε από σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα, πηγές μεταφοράς και βιομηχανικές διεργασίες», είπε ο Pruitt. «Καθώς αυτές οι πηγές έχουν εξαλειφθεί με τον Νόμο για τον Καθαρό Αέρα, τα προβλήματα σωματιδιακής ρύπανσης στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες έχουν γίνει πολύ λιγότερο σοβαρά. Αλλά στη Δύση, φυσικά, είχαν την ίδια πρόσβαση σε κανονισμούς και καθαρισμό, αλλά είναι επίσης μπερδεμένοι από την κλιματική αλλαγή και τις πυρκαγιές».
Ο Daniel Mendoza, επίκουρος καθηγητής ατμοσφαιρικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα, είπε ότι πολλές κοινότητες στις δυτικές πολιτείες αντιμετωπίζουν οξεία, βραχυπρόθεσμα επεισόδια ρύπανσης αντί για χρόνιες εκθέσεις για μεγάλο χρονικό διάστημα. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να προσπαθούν να καταλάβουν πόσο καταστροφικές είναι οι πυρκαγιές σε σύγκριση με την παρατεταμένη έκθεση σε βιομηχανικές πηγές.
«Δεν είναι όλη η κακή ατμοσφαιρική ρύπανση το ίδιο», είπε ο Mendoza.
Η ρύπανση από τις μεταφορές και τη βιομηχανία θα μπορούσε να συνεχίσει να μειώνεται εάν η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος είναι σε θέση να εφαρμόσει τα αυστηρότερα πρότυπα που έχει προτείνει. Η EPA πρότεινε έναν κανόνα πέρυσι που θα απαιτούσε σχεδόν από όλους τους μεγάλους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με άνθρακα και φυσικό αέριο της χώρας να μειώσουν ή να δεσμεύσουν περίπου το 90% των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα έως το 2038.
Τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, ο οργανισμός εισήγαγε αυστηρότερους κανονισμούς για τη μείωση των εκπομπών καυσαερίων από τα επιβατικά οχήματα. Μια άλλη πολιτική της EPA που στοχεύει στον περιορισμό της ρύπανσης από το οξείδιο του αζώτου που εξαπλώνεται σε όλες τις πολιτείες έχει αμφισβητηθεί στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ. Το 2022, το Ανώτατο Δικαστήριο περιόρισε την ικανότητα της κυβέρνησης να χρησιμοποιήσει τον νόμο περί καθαρού αέρα για τη μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου.
Η έκθεση έχει ένα φωτεινό σημείο: η ρύπανση από το όζον συνέχισε να βελτιώνεται δραματικά. Σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος, περίπου 2,4 εκατομμύρια λιγότεροι άνθρωποι ζουν σε περιοχές με επιβλαβή ρύπανση από το όζον.
Ο καπνός των δασικών πυρκαγιών έχει επιδεινωθεί στο διάστημα από την ολοκλήρωση αυτής της ανάλυσης: Οι Αμερικανοί εισέπνευσαν περισσότερο καπνό από τις δασικές πυρκαγιές το 2023 από κάθε άλλη χρονιά που έχει καταγραφεί, ανακάλυψαν οι ερευνητές του Στάνφορντ πέρυσι.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο NBCNews.com