Του Άντι Μπρους
CREWE, Αγγλία (Reuters) – Ένα μεγάλο έργο για την αναζωογόνηση της σιδηροδρομικής πόλης Crewe βρίσκεται θαμμένο κάτω από αναχώματα γης, χρησιμεύοντας ως τρομερή προειδοποίηση για τους Συντηρητικούς της Βρετανίας και τον αγώνα τους να παραμείνουν στην εξουσία.
Το μεγάλο εργοτάξιο στο κέντρο της πόλης στη βορειοδυτική Αγγλία επρόκειτο να μετατραπεί σε ένα αστραφτερό συγκρότημα λιανικής και ψυχαγωγίας που θα έφτιαχνε έναν σταθμό λεωφορείων και ένα χώρο στάθμευσης αυτοκινήτων που ήδη ήταν υπό κατασκευή.
Αυτό το μέρος του σχεδίου έχει πλέον σταματήσει, με τοπικούς αξιωματούχους να αναφέρουν ως παράγοντα την κατάργηση του βόρειου τμήματος του σιδηροδρομικού έργου High Speed 2 (HS2) από την κυβέρνηση, παράλληλα με τον υψηλό πληθωρισμό, την πτώση της αξίας των ακινήτων και τους εκτεινόμενους προϋπολογισμούς.
«Φαίνεται ότι το Crewe είναι απλώς μια πόλη που πεθαίνει. Νομίζω ότι το HS2 ήταν ένας από τους τρόπους για να βελτιωθεί αυτό και τώρα δεν πρόκειται να συμβεί», είπε ο ντόπιος κάτοικος Andy Lewis καθώς περίμενε υπομονετικά ένα τρένο στον ιστορικό σταθμό, έναν περιφερειακό κόμβο σχεδόν δύο αιώνων.
Οι ψηφοφόροι σε όλη τη βόρεια Αγγλία συνέβαλαν καθοριστικά στο να βοηθήσουν τους Συντηρητικούς να κερδίσουν μια σημαντική εκλογική νίκη το 2019, εμπνευσμένοι από την υπόσχεση του Μπόρις Τζόνσον να αποκομίσει τα μερίσματα του Brexit και να διατηρήσει τις περιοχές της Βρετανίας που από καιρό ήταν οι φτωχοί συγγενείς του Λονδίνου «σε ίσους όρους ανταγωνισμού». .
Πάνω από τέσσερα χρόνια αργότερα, το πολιτικό πεδίο έχει αλλάξει και οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι το κυβερνών κόμμα χάνει αυτή την υποστήριξη, μια ανατροπή που θα μπορούσε να το βοηθήσει να τεθεί στην πορεία προς μια ηχηρή εθνική ήττα από τους Εργατικούς στις γενικές εκλογές που αναμένεται φέτος.
Ο Τζόνσον εκδιώχθηκε από την πρωθυπουργία από τους νομοθέτες του λόγω παραβίασης των μέτρων περιορισμού του COVID, προκαλώντας μια χαοτική εσωκομματική σύγκρουση που οδήγησε την Λιζ Τρας να κυβερνήσει για λίγες εβδομάδες πριν και αυτή αναγκαστεί να αποχωρήσει και αντικατασταθεί από τον Ρίσι Σουνάκ, το γραφείο του πρωθυπουργού του. που σημαδεύτηκε από την κρίση της παραίτησης και της εξέγερσης.
Οι προσπάθειες ισοπέδωσης έχουν έκτοτε επιβραδυνθεί από την ακύρωση του βόρειου τμήματος του σιδηροδρομικού δικτύου HS2, ένα έργο που στοχεύει στην καλύτερη σύνδεση των πόλεων και της οικονομίας της Βρετανίας. Ο πρώην πρωθυπουργός Τζόνσον χαρακτήρισε αυτή την κίνηση ως «προδοσία του Βορρά». τη χώρα και ολόκληρη την ισοπεδωτική ατζέντα».
Πολλές τοπικές επιχειρήσεις και κάτοικοι ήλπιζαν ότι η σύνδεση HS2 από το Crewe στο Μάντσεστερ θα έφερνε επενδύσεις δισεκατομμυρίων λιρών στην πόλη.
«Ήταν πραγματικά η ευκαιρία μας και νομίζω ότι έχει φύγει τώρα», δήλωσε ο Paul Colman, περιφερειακός διευθύνων σύμβουλος του Εμπορικού Επιμελητηρίου South Cheshire.
Το βόρειο τμήμα ακυρώθηκε από τη Sunak τον Σεπτέμβριο, καθώς το εκτιμώμενο κόστος ολόκληρου του έργου HS2 ανήλθε σε πάνω από 100 δισεκατομμύρια λίρες (126 δισεκατομμύρια δολάρια) και η ρυθμιστική αρχή υποδομής προειδοποίησε ότι υπήρχε ένα θεμελιώδες πρόβλημα με την ικανότητα της Βρετανίας να το κάνει να διαχειρίζεται μεγάλα έργα.
Ο Sunak την περιέγραψε ως μια δύσκολη απόφαση, αλλά λόγω του αυξανόμενου κόστους καθώς και της μείωσης του αριθμού των επιβατών ως αποτέλεσμα της πανδημίας του COVID. Μιλώντας στη βόρεια πόλη Accrington τον Ιανουάριο, είπε ότι τα χρήματα που θα εξοικονομηθούν από την ακύρωση της βόρειας διαδρομής θα επανεπενδυθούν σε ολόκληρη τη χώρα.
«Διορθώστε λακκούβες, περιορίστε τους ναύλους των λεωφορείων σε 2 λίρες, βελτιώστε τους τοπικούς δρόμους, αφαιρέστε τα σημεία συμφόρησης, ηλεκτροδοτήστε τις σιδηροδρομικές γραμμές στο βορρά, την ανατολή και τη δύση. Και για μένα αυτό σημαίνει ευθυγράμμιση», πρόσθεσε ο πρωθυπουργός.
Ωστόσο, ο συντηρητικός βουλευτής του Crewe, Kieran Mullan, παραδέχτηκε ότι η απώλεια του συνδέσμου HS2 ήταν ένα πλήγμα.
«Ήμουν απογοητευμένος», είπε στο Reuters. “Είχε ιδιαίτερη δυνατότητα να μας βοηθήσει με τη συνδεσιμότητα.”
Ωστόσο, είπε ότι η κυβέρνηση δεσμεύτηκε σε σημαντικές εργασίες για την εκ νέου ανάπτυξη του Crewe υπό το φως της ακύρωσης.
«Νομίζω ότι οι άνθρωποι καταλαβαίνουν πραγματικά ότι η άνοδος δεν είναι μια πρόκληση από τη μια μέρα στην άλλη», πρόσθεσε. «Θα μπορούσε να είναι μια πρόκληση γενεών να αντιμετωπιστεί μέρος αυτής της μακροχρόνιας ανισότητας».
Ο “ΚΟΚΚΙΝΟΣ ΤΟΙΧΟΣ” ΕΝΕΡΓΟΠΟΙΕΙΤΑΙ ΣΟΥΝΑΚ
Αυτό θα μπορούσε να έχει περιορισμένη αξία για το κόμμα τους επόμενους μήνες. Η κοινοβουλευτική έδρα για τον Κρου και τη γειτονική Νάντουιτς είναι πιθανό να ξαναπέσει στους Εργατικούς στις επόμενες εκλογές, όπως προέβλεπαν τέσσερα διαφορετικά μοντέλα δημοσκοπήσεων πέρυσι.
Ο Κρου είναι μέρος του «κόκκινου τοίχου» των εκλογικών περιφερειών στη βόρεια Αγγλία που παραδοσιακά ψήφιζαν Εργατικούς αλλά μεταπήδησαν στους Συντηρητικούς το 2019. Αναμένεται ευρέως ότι θα είναι κρίσιμες για το αποτέλεσμα των φετινών εκλογών και οι οιωνοί είναι ατυχείς για τον Σουνάκ και το κόμμα του.
Μια δημοσκόπηση της YouGov την περασμένη εβδομάδα διαπίστωσε ότι μόλις το 20% των ψηφοφόρων στο βορρά σκόπευαν να ψηφίσουν Συντηρητικούς, σε σύγκριση με το 37% πριν από τη συντριπτική νίκη του Τζόνσον στις εκλογές του 2019.
Σύμφωνα με δημοσκόπηση που κυκλοφόρησε τον Νοέμβριο από την ομάδα υπεράσπισης More in Common, η οποία διερευνά την πόλωση της κοινωνίας, η αντιληπτή αποτυχία της κυβέρνησης να ισοπεδώσει την ψήφο είναι ένας λόγος για τον οποίο οι ψηφοφόροι του Κόκκινου Τείχους εγκαταλείπουν τους Συντηρητικούς. Το θέμα κατετάγη τέταρτο, πίσω από την παράνομη μετανάστευση, τις αποτυχίες της υγειονομικής περίθαλψης και την αρμοδιότητα της κυβέρνησης.
Σε εθνικό επίπεδο, οι Συντηρητικοί του Σουνάκ είναι κατά μέσο όρο σχεδόν 20 μονάδες πίσω από τους Εργατικούς στις δημοσκοπήσεις τους τελευταίους μήνες και βρίσκονται σε καλό δρόμο να χάσουν περισσότερες από τις μισές από τις 349 κοινοβουλευτικές τους έδρες, σύμφωνα με τον ιστότοπο ανάλυσης δημοσκοπήσεων Electoral Calculus.
ΛΟΝΔΙΝΟ ΚΑΤΑ ΤΩΝ ΥΠΟΛΟΙΠΩΝ;
Η Βρετανία παραμένει ένα διχασμένο έθνος.
Σύμφωνα με επίσημα στοιχεία, το μερίδιο του Λονδίνου στην οικονομία έχει αυξηθεί κατά πάνω από τρεις ποσοστιαίες μονάδες στο 24% από το 2000, χωρίς καμία άλλη βρετανική περιφέρεια να αυξάνει το μερίδιό της την ίδια περίοδο.
Συγκρίσιμα στοιχεία της στατιστικής υπηρεσίας της ΕΕ Eurostat δείχνουν σημαντικά μικρότερη πόλωση μεταξύ των περιφερειών στη Γερμανία και τη Γαλλία.
Τα επενδυτικά στοιχεία δείχνουν το κενό.
Οι δαπάνες για τις δημόσιες υποδομές στο Λονδίνο ανήλθαν συνολικά σε 4.763 £ ανά άτομο, προσαρμοσμένες για τον πληθωρισμό μεταξύ 2010 και 2021, δείχνουν τα επίσημα στοιχεία. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του Reuters, αυτό είναι 63% περισσότερο από τον μέσο όρο εκτός πρωτεύουσας.
«Το χάσμα μεταξύ του Λονδίνου και του υπόλοιπου Ηνωμένου Βασιλείου –και ιδιαίτερα των φτωχότερων περιοχών– είναι το μεγαλύτερο μεταξύ των οικονομιών του ΟΟΣΑ», δήλωσε η Νταϊάν Κόιλ, καθηγήτρια οικονομικών στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ.
«Ακόμη και μια χώρα όπως η Γαλλία, η οποία είναι πολιτικά εξαιρετικά συγκεντρωτική, έχει ένα σύστημα στο οποίο υπάρχει συνταγματικά εγγυημένη κατανομή των πόρων», είπε.
«Έτσι ξεχωρίζουμε».
Τα τελευταία 20 χρόνια, περισσότερη πολιτική δύναμη έχει εισρεύσει στις περιφέρειες – συμπεριλαμβανομένων των κοινοβουλίων της Σκωτίας και της Ουαλίας και των εκλεγμένων δημάρχων πόλεων-περιφερειών – αλλά αυτή η αποκέντρωση πρέπει τώρα να περιλαμβάνει οικονομικούς μοχλούς όπως ο έλεγχος των δαπανών για υποδομές, πρόσθεσε ο Coyle.
«ΑΠΑΓΟΡΕΥΜΕΝΟΙ ΚΑΙ ΕΓΚΑΤΑΛΕΙΨΕΙΣ»
Το HS2, που κάποτε θεωρούνταν το μεγαλύτερο έργο υποδομής της Ευρώπης, έχει μειωθεί στο μισό από τη συντριπτική νίκη των Συντηρητικών το 2019. Αρχικά η γραμμή θα συνέδεε το Λονδίνο με τις βόρειες πόλεις Μάντσεστερ και Λιντς, αλλά τώρα θα τερματίζει στο Μπέρμιγχαμ, περίπου 100 μίλια (161 χλμ.) βόρεια του Λονδίνου.
Ακόμη και μετά την κατασκευή του περικομμένου HS2, η Βρετανία θα υστερεί πολύ πίσω από τη Γαλλία, τη Γερμανία, την Ιταλία και την Ισπανία όσον αφορά την αποκλειστική χωρητικότητα των σιδηροδρόμων υψηλής ταχύτητας, σύμφωνα με στοιχεία του ΟΟΣΑ.
Ο ηγέτης των Εργατικών Keir Starmer δήλωσε ότι δεν θα αναζωογονήσει το βόρειο τμήμα του HS2 εάν εκλεγεί, περιγράφοντας τον προϋπολογισμό ως «διογκωμένο» και επισημαίνοντας το γεγονός ότι οι συμβάσεις είχαν ήδη ακυρωθεί. Αντίθετα, λέει ότι θα τηρήσει το σχέδιο Northern Powerhouse Rail της Sunak για τη βελτίωση των σιδηροδρομικών συνδέσεων Ανατολής-Δύσης στο βορρά.
Οι Εργατικοί υπόσχονται επίσης να μεταβιβάσουν περισσότερη εξουσία από το Westminster, δίνοντας στους τοπικούς ηγέτες μεγαλύτερη οικονομική αυτονομία.
Αυτό θα μπορούσε να είναι κάποια παρηγοριά για τον Κρου.
Οι ηγέτες των επιχειρήσεων υπογραμμίζουν τα συνεχιζόμενα οφέλη της πόλης ως ένας καλά συνδεδεμένος κόμβος διανομής και κατασκευής, αλλά παραδέχονται ότι η απώλεια του HS2 είναι ένα σημαντικό πλήγμα.
Ο Mark Haase, διευθύνων σύμβουλος της SG World, της οποίας οι δραστηριότητες στο Crewe περιλαμβάνουν εκτύπωση, κατασκευή και ανάπτυξη λογισμικού, είπε ότι η πόλη ήταν μια «καταπληκτική επιχειρηματική περιοχή».
Η εταιρεία μπορεί να χρειαστεί να συνεχίσει να αναζητά νέες επιχειρηματικές ευκαιρίες, καθώς η συρρίκνωση του HS2 θα καθιστούσε πιο δύσκολη την περαιτέρω βελτίωση των αλυσίδων εφοδιασμού μεταξύ της Crewe, της υπόλοιπης βόρειας Αγγλίας και της Σκωτίας, πρόσθεσε.
Εν τω μεταξύ, ο χώρος, ο οποίος υποτίθεται ότι θα μετατραπεί σε κέντρο λιανικής και ψυχαγωγίας, έχει υποβαθμιστεί σε προσωρινή χρήση, ίσως ως πίστα καρτ ή ως πάρκο με τραμπολίνο.
Ο Mullan, ο συντηρητικός βουλευτής του Crewe, είπε ότι εκτιμά την απογοήτευση του κόσμου για την κατάργηση των σχεδίων λιανικής.
«Αλλά αυτό που σημαίνει στην πραγματικότητα είναι ότι μπορούμε πιθανώς να κάνουμε κάτι με το διάστημα βραχυπρόθεσμα», πρόσθεσε. «Είναι αυτός ο επιστρωμένος και ερειπωμένος χώρος που νομίζω ότι έχει καταστρέψει το κέντρο της πόλης για πάρα πολύ καιρό».
(Αναφορά από τον Andy Bruce, Graphics από τη Sumanta Sen, Επιμέλεια από τον William Schomberg και τον Pravin Char)