Ο Τζες Κάρτερ είχε μια ανεμοστρόβιλος δύο χρόνια. Ο γεννημένος στο Warwick αμυντικός μετατράπηκε από βοηθητικός παίκτης στην ομάδα της Αγγλίας για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα 2022 σε βασικό παίκτη της ομάδας του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Sarina Wiegman ένα χρόνο αργότερα, όταν έφτασαν στον τελικό.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου γνώρισε επίσης επιτυχίες σε επίπεδο συλλόγου και έγινε κανονική στην ομάδα της Τσέλσι μετά από μερικές δύσκολες σεζόν μετά την ένταξή της από την Μπέρμιγχαμ Σίτι το 2018. Με τον Κάρτερ στα τρία ή τέσσερα πίσω, η Τσέλσι έχει κερδίσει δύο συνεχόμενα εγχώρια διπλά. Αλλά τώρα αυτή και οι συμπαίκτες της αντιμετωπίζουν μια νέα πρόκληση: τη ζωή χωρίς την Emma Hayes.
Ο προπονητής της Τσέλσι φυσικά δεν έχει φύγει ακόμα, αλλά φεύγει από τον σύλλογο το καλοκαίρι για να γίνει προπονητής της εθνικής ομάδας γυναικών των ΗΠΑ. Ο Hayes ήταν πρωταθλητής για την πρόοδο του γυναικείου ποδοσφαίρου και βασικός υποστηρικτής για να γίνει το παιχνίδι πιο δίκαιο και πιο επαγγελματικό. Η απουσία τους θα γίνει αισθητή σε όλο το αγγλικό ποδόσφαιρο, όχι μόνο στην Τσέλσι.
Για τον Κάρτερ, του οποίου η Τσέλσι αντιμετωπίζει την Άρσεναλ στο Στάμφορντ Μπριτζ την Παρασκευή σε έναν δυνητικά κρίσιμο αγώνα της Γυναικείας Σούπερ Λιγκ, η αποχώρηση του Χέις αποτελεί πρόσθετο κίνητρο για την Τσέλσι να εξασφαλίσει μια μεγάλη νίκη φέτος. «Νομίζω ότι μερικοί άνθρωποι ήταν πραγματικά συντετριμμένοι όταν άκουσαν ότι έφευγε και μπορεί να έπληξε λίγο την αυτοπεποίθησή τους γνωρίζοντας ότι δεν θα ήταν εκεί», λέει. “Αλλά συγχρόνως [it will] Επίσης, παρακινήστε τους ανθρώπους να προσπαθήσουν να αποκομίσουν επιπλέον κέρδος. Μια τελευταία νίκη, μια τελευταία ώθηση».
Ο Hayes είναι κάποιος που έχει ωθήσει την Carter εκεί που βρίσκεται τα τελευταία δύο χρόνια. Αν κοιτάξετε πίσω στο One Team, One Dream: Αυτό είναι ένα ντοκιμαντέρ της Chelsea από το 2019, μπορείτε να δείτε πόσο μακριά έχει φτάσει. Στην προετοιμασία της σεζόν 2019-20, η Κάρτερ κοίταξε εκτός ρυθμού αφού πάλεψε με την ασθένεια την προηγούμενη σεζόν και η Χέις δεν κράτησε πίσω στην εκτίμηση της για το επίπεδο απόδοσης του Κάρτερ, λέγοντας ευθέως στον αμυντικό: «Έχω πολλά χρήματα που πλήρωσες». Αν δεν βελτιωθείς, θα σε πουλήσω».
Όταν ρωτήθηκε αν η συζήτηση μπορεί να τη βοήθησε τελικά, απαντά: «Ω, καλή ερώτηση. Προφανώς πρόκειται για συζητήσεις που δεν θέλετε να κάνετε ή που δεν εκτιμάτε αυτή τη στιγμή. Αλλά νομίζω ότι είναι, ξέρετε… Εκτιμώ την ειλικρίνεια, και αν αυτό ένιωθε πραγματικά, τότε αυτό ήταν.
«Νομίζω ότι για κάποιο λόγο η αγάπη για μένα ήταν πάντα λίγο πιο σκληρή. Αλλά προφανώς κάποια από αυτά με βοήθησαν και βελτίωσαν το παιχνίδι μου. Είμαι όμως ακόμα εδώ και χαρούμενος που μεγάλωσα στο ποδόσφαιρο σε συλλογικό και διεθνές επίπεδο και τώρα έχω την άλλη πλευρά πίσω μου».
Η υψηλή θέση της Κάρτερ ως διεθνής της Αγγλίας και ως βασικός της Τσέλσι της δίνει μια πλατφόρμα για να εμπνεύσει την επόμενη γενιά κοριτσιών που παίζουν ποδόσφαιρο. Θέμα συζήτησης ήταν και η σχέση της με την συμπαίκτριά της στην Τσέλσι, Αν-Κατρίν Μπέργκερ. Η Vogue την συμπεριέλαβε στο χαρτοφυλάκιο Pride της και την περιέγραψε ως «queer icon».
Ωστόσο, ο Carter λέει, «Απλώς δεν βλέπω τον εαυτό μου ως πρότυπο. Όσο για μένα, είμαι εδώ έξω και κάνω πραγματικά το πράγμα μου. Αν μπορώ να εμπνεύσω μερικούς ανθρώπους στην πορεία, ή αν μπορώ να κάνω μερικούς ανθρώπους να νιώσουν ποιοι είναι και να είναι χαρούμενοι που είναι αυτοί που είναι σε οποιοδήποτε περιβάλλον, τότε αυτό είναι υπέροχο. Είναι απλώς ένα πρόσθετο πλεονέκτημα πέρα από το ότι μπορώ να κάνω αυτό που μπορώ να κάνω».
Κάθε σεζόν παίζει μπροστά σε όλο και περισσότερους θαυμαστές. Όλοι οι αγώνες της Τσέλσι για το Champions League αυτή τη σεζόν έχουν παιχτεί στο Stamford Bridge και όχι στο Kingsmeadow, όπως και τα παιχνίδια της στο WSL ενάντια στην Τότεναμ, τη Λίβερπουλ και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, καθώς και την επερχόμενη αναμέτρηση με την Άρσεναλ.
Ωστόσο, το Stamford Bridge δεν αισθάνεται ακόμα σαν το σπίτι του για τον Carter. «Το ξέρω, μάλλον πρέπει να πω ότι είναι [feel like home]”λέει καθώς κοιτάζει έξω από το παρθένο γήπεδο του Stamford Bridge. «Εξακολουθώ να αγαπώ πολύ τον Kingsmeadow και πάντα μου αρέσει. Φυσικά πιστεύω ότι θα νικήσουμε τον Kingsmeadow, αλλά είναι δύσκολο όταν παίζουμε στο Stamford Bridge και έχουμε μόνο μερικές χιλιάδες κόσμο εδώ γιατί είναι πολύ άδειο. Δεν υπάρχει πολλή ατμόσφαιρα και νιώθω σαν να παίζω σε κάποιο πάρκο».
Από το κλειστό παιχνίδι με την Τότεναμ τον Νοέμβριο του 2022, η Τσέλσι αγωνίστηκε να καλύψει τη χωρητικότητα των 40.000 θέσεων του γηπέδου, σημειώνοντας νέο ρεκόρ 38.350 εκείνη την εποχή. Λιγότεροι από 15.000 οπαδοί παρακολούθησαν τον αγώνα της Τσέλσι με τους ίδιους αντιπάλους αυτή τη σεζόν και φαίνεται ότι η επιτυχία στον αγωνιστικό χώρο δεν αποτελεί εγγύηση για ένα γεμάτο σπίτι.
Οι νυν πρωταθλητές επισκιάστηκαν από την Άρσεναλ, η οποία σημείωσε ρεκόρ προσέλευσης στο WSL τον Δεκέμβριο του 2023, όταν περισσότεροι από 59.000 άνθρωποι τους παρακολούθησαν να νικούν την Τσέλσι με 4-1 στο Emirates (οι Gunners έκτοτε ισοφάρισαν το δικό τους ρεκόρ με το 3-1). 1 νίκη πάνω από το Μάντσεστερ σπασμένο). United τον περασμένο μήνα).
Ωστόσο, το παιχνίδι της Τσέλσι με την Άρσεναλ είναι μια ευκαιρία για λύτρωση όχι μόνο στο γήπεδο αλλά και στην κερκίδα. «Πιστεύω ότι θα είναι ένα σπουδαίο παιχνίδι, όχι μόνο για εμάς αλλά και για το πρωτάθλημα. Ο αγώνας για τον τίτλο είναι πραγματικά δύσκολος και αυτό το παιχνίδι θα είναι ένας πραγματικά σημαντικός παράγοντας», λέει ο Carter. «Γνωρίζουμε τον κόσμο που προσελκύει η Άρσεναλ και η βάση των φιλάθλων είναι προφανώς εκπληκτική. Ξέρετε, λοιπόν, ότι επιθυμούμε να έρθουν οι αντίπαλοι οπαδοί μας όσο και οι δικοί μας οπαδοί και ελπίζουμε ότι μπορούμε να ξεπουλήσουμε το γήπεδο».
Υπάρχει ένας οπαδός της Τσέλσι συγκεκριμένα που ο Κάρτερ θα ήθελε να δει, ή καλύτερα να ακούσει, στο παιχνίδι. Ο Basil Goode έχει γίνει μια ξεχωριστή φιγούρα μεταξύ των οπαδών της Chelsea τις τελευταίες σεζόν. Ντυμένος από το κεφάλι μέχρι τα νύχια με ρούχα Chelsea, συμπεριλαμβανομένων σπιτικών φούτερ με κεντημένα σήματα Chelsea, φαίνεται να ψέλνει, να χτυπά το τύμπανο του και να κυματίζει τις σημαίες του (πληθυντικός) για να υποστηρίξει τους παίκτες.
Η Carter θυμάται την πρώτη φορά που είδε τον Basil κατά τη διάρκεια της ήττας της Τσέλσι στον τελικό του Ηπειρωτικού Κυπέλλου από τη Μάντσεστερ Σίτι το 2022: «Απλώς ήρθε από το πουθενά και ήταν ακριβώς στις σκάλες, πηδούσε πάνω-κάτω, ζητωκραύγαζε και κουνούσε τις σημαίες του. Φέρνει την ίδια ενέργεια από το πρώτο λεπτό μέχρι το τέλος του παιχνιδιού, σε κάθε παιχνίδι, είτε πρόκειται για ξεπούλημα Champions League είτε για ένα παιχνίδι με περίπου 300 θεατές.
«Φυσικά ολόκληρη η βάση των φιλάθλων μας είναι μεγάλη, αλλά ίσως μόλις πρόσφατα συμμετείχαν στο παιχνίδι για να δουν το πάθος που έχουν οι οπαδοί για το γυναικείο ποδόσφαιρο. Νομίζω ότι η βάση των φιλάθλων μας είναι πολύ διαφορετική – το γυναικείο και το ποδόσφαιρο ανδρών. Μας αρέσει που είναι τόσο οικογενειακό και τόσο φιλικό. Αλλά το να ακούμε αυτό το επιπλέον πάθος από τους θαυμαστές μας βοηθάει πραγματικά να κάνουμε το παραπάνω μίλι».
Θα το χρειαστούν απέναντι στην Άρσεναλ.