«Όταν ήρθαν τα νέα έπρεπε να κλείσω το τηλέφωνό μου», λέει ο Mike Longin, μέλος της ομάδας οπαδών της Green Lot Gang Inter Miami, τη στιγμή που επιβεβαιώθηκε η υπογραφή του Lionel Messi.
«Οι φίλοι μου, η οικογένειά μου, ακόμη και ο παίκτης του μπιλιάρδου μου φώναζαν: «Ε, έρχεται ο Μέσι». Χαιρόμαστε πολύ για σένα». Ήταν μια συναρπαστική μέρα. Αλλά υπήρχε επίσης, από την πρώτη μέρα, «Εντάξει, τι σημαίνει αυτό;» Ξέραμε ότι δεν θα ήταν το ίδιο».
Σχετίζεται με: Το πολεμικά βαρετό ντοκιμαντέρ της Apple για τον Μέσι δείχνει τη μεταμόρφωση του ποδοσφαίρου από αθλητισμό σε περιεχόμενο | Aaron Timms
Πέρα από το αυξημένο ενδιαφέρον για την Ίντερ Μαϊάμι από ανθρώπους που προηγουμένως νοιάζονταν ελάχιστα για τον σύλλογο – από παίκτες της πισίνας μέχρι διασημότητες της λίστας Α- μια από τις μεγαλύτερες προσαρμογές που χρειάστηκε να κάνουν οι μακροχρόνιοι οπαδοί από την άφιξη του Μέσι ήταν η σχέση μεταξύ του franchise. και οι υποστηρικτές του.
Πριν από την υπογραφή του Μέσι, η ομάδα συναντήθηκε τις ημέρες των αγώνων στο προπονητικό γήπεδο του συλλόγου πριν κάνει το σύντομο ταξίδι στο Στάδιο DRV PNK. Το μονοπάτι των παικτών ήταν αποκλεισμένο και στις δύο πλευρές από εμπόδια, αλλά οι θαυμαστές ήταν ευπρόσδεκτοι -και μάλιστα ενθαρρύνονταν- να συγκεντρωθούν κατά μήκος του κιγκλιδώματος, όπου μπορούσαν να δείξουν τους ήρωές τους, να κυνηγήσουν αυτόγραφα ή να ποζάρουν για selfies. Τα πλήθη των νέων οπαδών και των δημοσιογράφων που φωνάζουν για μια γεύση από τα τελετουργικά του Μέσι δεν είναι πλέον δυνατά. Αντίθετα, μετά τις διατυπώσεις πριν τον αγώνα, η ομάδα επιβιβάζεται σε ναυλωμένο λεωφορείο και οδηγείται 150 μέτρα μέχρι το γήπεδο.
«Αυτό που έκανε την Ίντερ Μαϊάμι ξεχωριστή από νωρίς ήταν ότι είχαμε μια μεγάλη ομάδα οπαδών και οι ιδιοκτήτες ήταν πολύ κοντά στους οπαδούς», λέει ο Longin. «Ο γιος μου πετούσε ένα αμερικάνικο ποδόσφαιρο πέρα δώθε [co-owner] Χόρχε Μας. Ήπια μια μπύρα με τον Ντέιβιντ Μπέκαμ. Ο σύλλογος έχει κάνει πολλά για να αυξήσει την απήχησή του.
«Τώρα είναι διαφορετικά. Έχει περάσει από μια οικογενειακή ατμόσφαιρα σε μια επαγγελματική ατμόσφαιρα όπως θα περίμενες. Ήμασταν ένα νεαρό κλαμπ και μεγαλώσαμε από τη μια μέρα στην άλλη».
Άλλαξε και η εμπειρία στο γήπεδο. Πριν από τον Μέσι, η Ίντερ Μαϊάμι είχε τον χαμηλότερο μέσο όρο προσέλευσης στο MLS. Ο αριθμός των γκολ στο στάδιο DRV PNK έχει αυξηθεί από 12.000 το 2022 σε μια τακτικά sold-out αρένα με 21.000 θέσεις. Αλλά σύμφωνα με ορισμένους από τους υποστηρικτές του συλλόγου, ένα γεμάτο γήπεδο δεν έχει οδηγήσει απαραίτητα σε καλύτερη ατμόσφαιρα.
“[Messi’s arrival] είχε κάπως αρνητικό αντίκτυπο στην εμπειρία του παιχνιδιού, επειδή τόσοι πολλοί άνθρωποι είναι εκεί μόνο για να παρακολουθήσουν τον Messi. Δεν νοιάζονται για την υπόλοιπη ομάδα», λέει ο Longin. «Όταν δεν παίζει και είναι ξαπλωμένος στο κουτί του στις εξέδρες, οι άνθρωποι πηδούν πάνω από τις καρέκλες για να τον δουν.
“Ξέραμε ότι τα πράγματα θα άλλαζαν. Αλλά δεν ήμασταν προετοιμασμένοι για το πόσο θα άλλαζε και πόσο διαφορετικό θα ήταν. Ο Μέσι δεν έπαιξε τον τελευταίο μας εντός έδρας αγώνα και ήταν ωραίο να νιώθουμε ότι αυτό ήταν το παλιό γήπεδο, αυτή ήταν η παλιά πόρτα του χώρου αποσκευών. Ένιωσα κάπως φυσιολογικό, και μετά ο Μέσι μπήκε στο κουτί του και είπε, “Εντάξει, ο Μέσι είναι εδώ.” Αυτό είναι το νέο κανονικό.”
Δεν είναι μόνο οι οπαδοί που συνηθίζουν τον κόσμο μετά τον Μέσι. Οι δημοσιογράφοι που έκαναν ρεπορτάζ για την Ίντερ Μαϊάμι από την ίδρυση του συλλόγου έπρεπε επίσης να υπολογίσουν μια νέα πραγματικότητα.
«Η ζωή μου άλλαξε εντελώς στις 7 Ιουνίου», είπε η Μισέλ Κάουφμαν, ρεπόρτερ της Miami Herald που καλύπτει το ποδόσφαιρο στην πόλη από τη δεκαετία του 1990.
«Πριν φτάσει εδώ, ήμασταν μόνο λίγοι που καλύπταμε την ομάδα. Στις περισσότερες προπονήσεις ήμασταν από ένα έως τρία άτομα. Τέσσερις από αυτούς θα ήταν ένα μεγάλο πλήθος. Μερικές μέρες ήμουν ο μόνος εκεί έξω με τον Phil Neville και τους άλλους παίκτες. Σε ένα τυπικό παιχνίδι μπορεί να είμαστε μια ντουζίνα ή δεκαπέντε άτομα στο κουτί τύπου. Όταν έφτασε εδώ όλα άλλαξαν. Έχουν ανιχνευτές μετάλλων στους οποίους μπορούμε να περπατήσουμε ενώ προπονούμαστε. Υπήρχαν 500 αιτήσεις εγγραφής για την πρώτη του προπόνηση. Πιστεύω ότι δόθηκαν 200. Υπήρχε ένα ελικόπτερο και ένα drone από πάνω μας. Είναι τελείως διαφορετικό από ό,τι ήταν».
Σχετίζεται με: Το κόστος της μεταγραφής του Λιονέλ Μέσι στο MLS βαρύνει τους φιλάθλους;
Η ζήτηση για πρόσβαση στα μέσα ήταν τόσο μεγάλη που ο σύλλογος έπρεπε να διαμορφώσει εκ νέου το κουτί τύπου στο DRV PNK Stadium. Οι καρέκλες με μπράτσα ξεσκίστηκαν και αντικαταστάθηκαν με σκαμπό, αυξάνοντας τη χωρητικότητα από 38 σε 54. Ένας επιπλέον χώρος πρέσας δημιουργήθηκε επίσης σε άλλα σημεία του περιπτέρου για να φιλοξενήσει κάθε περίσσεια. Προηγουμένως, οι δημοσιογράφοι μπορούσαν να συγκεντρωθούν στα αποδυτήρια μετά τον αγώνα για να μιλήσουν με παίκτες και προσωπικό. Λόγω του μεγάλου αριθμού δημοσιογράφων στους αγώνες, αυτό δεν θεωρείται πλέον ασφαλές. Τα αποδυτήρια έχει γίνει ένας απαγορευμένος χώρος για τον Τύπο.
«Όλες οι ιστορίες μου με τις περισσότερες προβολές πρόσφατα ήταν αυτές με τον Μέσι στον τίτλο», λέει ο Κάουφμαν. «Ο φόρτος εργασίας μου έχει αυξηθεί, αλλά το αναγνωστικό κοινό μου έχει αυξηθεί. Η πίεση αυξήθηκε. Ο ανταγωνισμός αυξήθηκε. Πριν, δεν είχα πολύ ανταγωνισμό σε αυτό το ρυθμό. Τώρα, ξαφνικά, ανταγωνίζομαι όλο το μυστήριο της Αργεντινής και συνδέονται με τον Μέσι και τον στενό κύκλο του.
«Έχω καλύψει πολλούς διάσημους αθλητές στα αμερικανικά αθλήματα, καλύπτοντας έξι Παγκόσμια Πρωταθλήματα και 14 Ολυμπιακούς Αγώνες. Δεν έχω βιώσει ποτέ κάτι σαν αυτή τη μανία του Μέσι».
Παρά όλες τις αλλαγές που έφερε η μετακίνηση της Ίντερ Μαϊάμι στον Μέσι στην εμπειρία των φιλάθλων, ο μεγαλύτερος αντίκτυπος στους οπαδούς ήταν η εξάντληση των τραπεζικών λογαριασμών τους. Ο σύλλογος ανακοίνωσε πρόσφατα ότι οι τιμές των εισιτηρίων διαρκείας θα διπλασιαστούν για το 2024.
«Αυτό εξέπληξε πολλούς ανθρώπους», λέει ο Longin. «Υπερεκτίμησε πολλούς ανθρώπους. Αυτό ήταν ένα σκληρό χάπι για να το καταπιώ. Ο κόσμος είναι πολύ αναστατωμένος για αυτό».
«Δεν έχετε πλέον την αίσθηση ότι οι υποστηρικτές είναι σημαντικοί», λέει ο Morgan Guigon, ο οποίος εργάζεται ως podcaster Ταξιδιώτης IMCF. «Είναι περισσότερο ένα συναίσθημα του «Θα βγάλουμε όσο περισσότερα χρήματα μπορούμε.» Ξέρω ότι δεν είμαι μόνος σε αυτό το συναίσθημα. Μιλάω με πολλά διαφορετικά μέλη της κοινότητας των θαυμαστών και πολλοί από αυτούς έχουν την ίδια αίσθηση. Πολλοί άνθρωποι αναγκάστηκαν να ακυρώσουν τα εισιτήρια διαρκείας τους επειδή δεν μπορούσαν να το αντέξουν οικονομικά.
«Ήταν μια από τις πιο ευτυχισμένες στιγμές που μπορούσες να ζήσεις ως οπαδός όταν υπογράψαμε τον Λιονέλ Μέσι, αλλά δεν θα φανταζόσασταν ότι θα γύριζαν και θα έπαιρναν πίσω όλα όσα είπαν στους οπαδούς στα τέσσερα χρόνια τους στον σύλλογο». και αυτοί που είναι εκεί από την πρώτη μέρα θα έρθουν πρώτοι. Κατέφυγαν εντελώς σε αυτό».
Στο γήπεδο, ο Μέσι έφερε αναμφίβολα χαρά στους οπαδούς της Ίντερ Μαϊάμι που ακολούθησαν τον σύλλογο στα ταραχώδη πρώτα του χρόνια – από το δραματικό ντεμπούτο του με σκοράρισμα τον Ιούλιο μέχρι τον θρίαμβο του Λιγκ Καπ τον Αύγουστο και τα όνειρά του για δόξα στο MLS την επόμενη χρονιά. Όμως, η παρουσία του οκτώ φορές νικητή της Χρυσής Μπάλας έχει προκαλέσει περίπλοκα συναισθήματα στους οπαδούς και έχει τείνει μια κάποτε οικογενειακή σχέση με τον σύλλογο.
«Μπορούσα να παρακολουθήσω την ομάδα μου να κερδίζει το πρώτο μας τρόπαιο προσωπικά», είπε ο Λόνγκιν. «Είμαστε τεσσάρων ετών και τώρα έχουμε ένα τρόπαιο. Είμαι πολύ χαρούμενος με το πού βρισκόμαστε. Έχω φίλους που δεν είναι. Περίμεναν περισσότερα. Περίμεναν να παίζει σε κάθε παιχνίδι και να καταστρέφει το πρωτάθλημα.
«Η μεγάλη ελπίδα είναι ότι η Ίντερ Μαϊάμι θα κερδίσει πολλούς οπαδούς ως αποτέλεσμα. Ότι ο κόσμος έρχεται και μένει λόγω του Μέσι. Δεν βλέπω πολλά ακόμα. Πολλά από αυτά είναι καθαρός Μέσι. Όταν έφυγε από το γήπεδο στο πρώτο του παιχνίδι και ο κόσμος έφυγε μαζί του, ήμουν ραγισμένη. Πραγματικά με ενόχλησε. Μπορείτε ακόμα να το δείτε αυτό.”
«Ήμουν αφοσιωμένος από την πρώτη μέρα», λέει ο Guigon. «Είχα εισιτήρια διαρκείας από τη στιγμή που κυκλοφόρησαν. Ήμουν στην τελετή όπου ο Ντέιβιντ Μπέκαμ ανακοίνωσε ότι έφερνε ένα κλαμπ στο Μαϊάμι.
«Από τότε που ήρθε ο Μέσι είναι μια εντελώς διαφορετική ιστορία. Σκέφτηκα απλώς να φύγω και να πω, «Δεν είναι πια αυτό».