Υπήρξε μια εποχή στο όχι και πολύ μακρινό παρελθόν, όταν δύο ιταλικές εταιρείες franchise, η Benetton και η Zebre, θεωρούνταν τα αγόρια που μαστιγώνουν αυτό που σήμερα είναι γνωστό ως United Rugby Championship. Από το 2010, οι πρώτοι έχουν προκριθεί σε παιχνίδι πλέι οφ μόνο μία φορά, με εξαίρεση το Rainbow Cup που επιβλήθηκε από τον Covid. Ο τελευταίος δεν μπορεί καν να καυχηθεί για αυτό. Η πίεση αυξήθηκε στην εθνική ομάδα καθώς απέτυχε να κερδίσει ούτε ένα παιχνίδι Six Nations, και το dolce vita ξαφνικά δεν φαινόταν τόσο γλυκό για το ιταλικό ράγκμπι. Η πίστη στο έργο τους κλονίστηκε. Φαινόταν λίγο ζοφερό.
Η νίκη στον τελικό του 2021 Pro14 Rainbow Cup εναντίον των Sharks στην αρχή του URC δημιούργησε ελπίδες αναβίωσης, οι οποίες ενισχύθηκαν από ορισμένες συναρπαστικές επιδόσεις από την εθνική ομάδα στα Έξι Έθνη του 2022 και του 2023. Αλλά ένα καταστροφικό Παγκόσμιο Κύπελλο και η συνεχιζόμενη μετριότητα του URC κράτησαν τον Prosecco στον πάγο και οι μέρες μιας πραγματικής έκρηξης στο ιταλικό ράγκμπι δεν παρέμεναν τίποτα περισσότερο από ένα όνειρο.
Αλλά τώρα η παλίρροια μπορεί να αλλάξει. Η Zebre θα μπορούσε να συνεχίσει να παραπαίει και η Ιταλία θα μπορούσε να είναι χωρίς νίκη στους δύο πρώτους αγώνες Six Nations, με ένα τρομακτικό ταξίδι στη Λιλ την Κυριακή για να αντιμετωπίσει το φαβορί πολλών στη Γαλλία πριν από το τουρνουά, αλλά υπάρχουν λόγοι να είμαστε αλλού στο ιταλικό ράγκμπι Αισιοδοξία. Οι κάτω των 20 ετών της χώρας ταξιδεύουν στη Γαλλία αφού έχασαν έναν βαθμό στο Κορκ στον δεύτερο γύρο του δικού τους Six Nations – σε ένα παιχνίδι που θα έπρεπε να είχαν κερδίσει – ενώ η Benetton έχασε τα λιγότερα παιχνίδια από οποιαδήποτε ομάδα σε αυτό το παιχνίδι έχει URC της χρονιάς ( δύο, επίπεδο με το Leinster). Μέχρι την ήττα από την ιρλανδική επαρχία το περασμένο Σάββατο, η ιταλική ομάδα κατείχε τη δεύτερη θέση του πίνακα. Και μετά ακολουθεί η στρατολόγηση.
Η ομάδα της Benetton είναι τεράστια – αλλά πρέπει να είναι. Η επαρχία έλειπε πάνω από 20 παίκτες λόγω διεθνών υποχρεώσεων στην ήττα του περασμένου Σαββατοκύριακου από τη Λέινστερ. Ο Marco Bortolami, πρώην αρχηγός της Gloucester και της Ιταλίας και προπονητής της Benetton, λέει στην Telegraph Sport ότι το franchise έχει 65 παίκτες στα βιβλία του – 10 από τους οποίους είναι παίκτες ακαδημιών. Πρόκειται για 55 μεγαλύτερους παίκτες. Εκεί που κάποτε η πλειονότητά τους ήταν τεχνίτες ή παίκτες στους οποίους δεν προσφέρθηκαν συμβόλαια στην πιο προσοδοφόρα Premier League ή στο Top 14, η Benetton Rugby αρχίζει να προσελκύει αστέρια ταλέντα και, με την υποστήριξη του ομώνυμου παγκόσμιου ομίλου ρούχων, μπορούν επίσης να αντέξουν οικονομικά. το.
Ο Τόμας Γκάλο, ο Αργεντινός, και ο Μαλακάι Φεκίτοα, ο σέντερ της Τόνγκα που κάποτε ήταν ολόμαυρος, κάνουν το σπίτι τους στη βορειοανατολική Ιταλία, αλλά μαζί με τον Φεκίτοα υπάρχει επίσης ένα πλήθος πρώην ταλέντων της Premier League. Επίτιμοι Βενετοί είναι πλέον οι Paolo Odogwu, Marcus Watson, Jacob Umaga και Andy Uren. Ο πρώτος έχει παίξει για την Ιταλία, ενώ ο Louis Lynagh των Harlequins και ο Matt Gallagher των Bath θα τους ενώσουν την επόμενη σεζόν. Επίσης δεν είναι τυχαίο ότι το νέο δίδυμο προκρίθηκε και στην Ιταλία.
«Είναι μέρος της αποστολής της Benetton και της ιταλικής ομοσπονδίας», λέει ο Bortolami στην Telegraph Sport. «Έχουμε μια συμφωνία κυρίων που περιορίζει τον αριθμό των ξένων παικτών που μπορούμε να έχουμε στην ομάδα μας κάθε εβδομάδα – γιατί πρέπει να αναπτύξουμε Ιταλούς παίκτες. Δεν είναι κανόνας, απλώς συμφωνία κυρίων, αλλά γνωρίζουμε τη σημασία του. είμαστε όλοι στην ίδια σελίδα.
«Στην αρχή έπρεπε να στρατολογήσουμε όσο το δυνατόν περισσότερους παίκτες, αλλά ο στόχος μας τα τελευταία δύο χρόνια ήταν να βελτιώσουμε την ποιότητα των παικτών μας βήμα-βήμα. Είναι κρίσιμο να έχουμε ξένους παίκτες που μπορούν να καλύψουν το κενό όταν λείπουν οι Ιταλοί διεθνείς. Αυτό που έχει αλλάξει είναι ότι οι επιδόσεις μας έχουν βελτιωθεί και μπορούμε να προσελκύσουμε καλύτερους παίκτες. Προφανώς η Premier League είχε κάποια οικονομικά προβλήματα και μπορέσαμε να φέρουμε παίκτες όπως ο Jacob και ο Paolo.
«Είμαστε μια ιταλική ομάδα. Πρέπει να συνεχίσουμε να διευρύνουμε την ταυτότητά μας. Έτσι, η πρόκριση αυτών των παικτών στην Ιταλία μπορεί να είναι πολύ χρήσιμη όσον αφορά την ευρύτερη εικόνα. Όχι μόνο για την Benetton, αλλά και για την ιταλική ομάδα. Θέλουμε να έχουμε επιτυχία, αλλά και η ιταλική ομάδα πρέπει να είναι επιτυχημένη.
«Έχουμε πλήρη ελευθερία να στρατολογούμε ανθρώπους που μας αρέσουν, είτε ξένους είτε Ιταλούς, αν και πρέπει να έχουμε κατά νου τον ρόλο μας στο ευρύτερο σύστημα. Το να έχεις ποιοτικούς ξένους παίκτες είναι πολύ σημαντικό γιατί χρειάζεσαι τα υψηλότερα πρότυπα. Αυτός είναι ο στόχος μας. Αυτό που κάνει την Benetton επιτυχημένη θα κάνει την ιταλική ομάδα επιτυχημένη σε όλα τα επίπεδα».
Αλλά γιατί τώρα; Σύμφωνα με τον Antonio Pavanello, τον διευθυντή του ράγκμπι, ο οποίος είναι επίσης επικεφαλής των προσλήψεων – και πρώην συνεργάτης του Bortolami με την Ιταλία – είναι σκληρή δουλειά στα παρασκήνια που οδήγησε σε αυξημένα έσοδα, με τον σύλλογο να περιμένει έναν από τους καλύτερους μέσους όρους συμμετοχής ποτέ στην Pro Era αυτό εποχή.
«Τα έσοδά μας αυξάνονται από σεζόν σε σεζόν: πωλήσεις εισιτηρίων, χορηγοί, φαγητό και ποτό, merchandising», λέει ο Pavanello. «Είναι ένα μεγάλο έργο και κάθε σεζόν προσπαθούμε να αυξήσουμε τα έσοδά μας. Όλα αυτά αυξάνουν τον προϋπολογισμό των παικτών μας. Πριν δεν μπορούσαμε να υπογράψουμε έναν παίκτη σαν τον Φεκιτόα, τώρα είναι δυνατό.
«Είχαμε μόνο ένα παιχνίδι αυτή τη σεζόν όπου δεν ήμασταν sold out. Η Γλασκώβη την επόμενη εβδομάδα φαίνεται επίσης να είναι sold out. Δουλεύουμε πολύ σκληρά για να φέρουμε κόσμο στο γήπεδο. Δεν είχαμε ποτέ αυτόν τον αριθμό πριν. Το 2010, την πρώτη σεζόν στο Magners League –όπως ήταν τότε– δεν είχαμε ποτέ αυτούς τους αριθμούς. Ενώ είχαμε ξεπούλημα, είχαμε κάποια παιχνίδια με χαμηλή προσέλευση.
«Ο κόσμος πιστεύει ότι είναι επειδή κερδίσαμε. Δεν είναι αλήθεια. Φυσικά και βοηθάει, αλλά οι άνθρωποι του συλλόγου έχουν κάνει πολλή δουλειά. Δημιουργία κοινοτικών εκδηλώσεων, βελτίωση της εμπειρίας των φιλάθλων στο γήπεδο. Η ατμόσφαιρα είναι καλύτερη. Για πολλά χρόνια, οι σύλλογοι ήρθαν στην Ιταλία για να κάνουν επιχειρήσεις. Αλλά με αυτό το πρόσθετο εισόδημα, ήρθε η ώρα να κάνουμε κάτι στο εξωτερικό. Όχι μόνο οι σύλλογοι της Πρέμιερσιπ, αλλά και σε άλλα πρωταθλήματα υπάρχουν καλοί παίκτες που θέλουμε να στρατολογήσουμε».
Όταν πρόκειται για Benetton, δώστε προσοχή σε αυτόν τον τομέα. φαίνεται ότι έρχονται περισσότερα.