Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Καθώς η πρώτη αποστολή σεληνιακής προσγείωσης των ΗΠΑ εδώ και δεκαετίες τελειώνει χωρίς να φτάσει στον προορισμό της, ένα διαστημόπλοιο που εκτοξεύτηκε από την Ιαπωνία πλησιάζει το φεγγάρι και προετοιμάζεται για μια ιστορική προσπάθεια προσγείωσης.
Το Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης αναμένεται να προσγειωθεί στη σεληνιακή επιφάνεια στις 10:20 π.μ. ET την Παρασκευή ή στις 12:20 μ.μ. τυπική ώρα Ιαπωνίας το Σάββατο. Εάν είναι επιτυχής, η προσγείωση του SLIM θα σηματοδοτήσει την πρώτη φορά που η Ιαπωνία τοποθετεί έναν ρομποτικό εξερευνητή στη σεληνιακή επιφάνεια – καθιστώντας την την τρίτη χώρα που πέτυχε τέτοιο κατόρθωμα τον 21ο αιώνα και την πέμπτη χώρα που προσεδάφισε μαλακό διαστημόπλοιο από τότε το Σοβιετικό Luna 9 αποστολή προσγειώνεται στο φεγγάρι το 1966.
Το διαστημικό σκάφος, που ονομάστηκε «Ελεύθερος Σκοπευτής» για την τεχνολογία ακριβείας του, θα ξεκινήσει την κάθοδό του στη σεληνιακή επιφάνεια στις 10 π.μ. ET. Η προσγείωση θα μεταδοθεί ζωντανά στο YouTube στα ιαπωνικά και τα αγγλικά.
«Η αρχή της καθυστέρησης για την προσγείωση στη σεληνιακή επιφάνεια αναμένεται να είναι 20 λεπτά τρόμου που κόβει την ανάσα», δήλωσε ο Kenji Kushiki, ο διευθυντής του υποέργου της αποστολής SLIM, σε μια δήλωση.
Το μικρό εξερευνητικό αεροσκάφος προορίζεται να επιδείξει μια «ακριβή» προσγείωση σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία.
Άλλες σεληνιακές προσγειώσεις, συμπεριλαμβανομένων των αποστολών Apollo της NASA, πέτυχαν εξαιρετική ακρίβεια στην επίτευξη μιας συγκεκριμένης ζώνης, αλλά η τεχνολογία του SLIM στοχεύει να φέρει ακρίβεια σε ρομποτικούς ανιχνευτές που είναι φθηνοί και ελαφροί. Η JAXA λέει ότι η ελπίδα είναι ότι η τεχνολογία θα επιτρέψει στο μικρό προσεδάφιο να στοχεύει συγκεκριμένες τοποθεσίες στο φεγγάρι, επιτρέποντας στο SLIM να προσγειωθεί σε ύπουλο, βραχώδες έδαφος.
Εάν επιτύχει, η τεχνολογία θα μπορούσε να επιτρέψει σε μελλοντικές αποστολές να «προσγειωθούν σε πλανήτες ακόμη πιο σπάνιους σε πόρους από το φεγγάρι», σύμφωνα με τη διαστημική υπηρεσία.
«Σήμερα, η γνώση σχετικά με τους αστρονομικούς στόχους έχει αυξηθεί και οι λεπτομέρειες που θα έπρεπε να μελετηθούν έχουν γίνει πιο συγκεκριμένες, επομένως οι προσγειώσεις υψηλής ακρίβειας κοντά στον στόχο μελέτης έχουν καταστεί απαραίτητες», δήλωσε η JAXA.
Το προσεδάφιο SLIM θα στοχεύσει ένα σημείο προσγείωσης που εκτείνεται μόλις 100 μέτρα (328 πόδια) πλάτος. Συγκριτικά, το σεληνιακό προσεδάφιο Peregrine της Astrobotic Technology – το πρώτο σεληνιακό προσεδάφιο των ΗΠΑ που εκτοξεύτηκε εδώ και περισσότερα από 50 χρόνια – στόχευε σε μια ζώνη προσγείωσης που εκτεινόταν για αρκετά χιλιόμετρα προτού μια διαρροή καυσίμου αναγκάσει το διαστημόπλοιο να ματαιώσει την αποστολή του.
Εάν το SLIM χάσει αυτό το παράθυρο για να επιχειρήσει προσγείωση, θα έχει άλλη μια ευκαιρία στις 16 Φεβρουαρίου.
The Journey of Moon Sniper
Το αεροσκάφος SLIM εκτοξεύτηκε τον Σεπτέμβριο μαζί με τον δορυφόρο XRISM (προφέρεται “crism”), που ονομάζεται επίσης Αποστολή Απεικόνισης και Φασματοσκοπίας Ακτίνων Χ, μια κοινή αποστολή JAXA-NASA. Μετά την εκτόξευση, η SLIM χρησιμοποίησε το δικό της σύστημα πρόωσης για να πετάξει στο φεγγάρι. Την ημέρα των Χριστουγέννων, το διαστημόπλοιο έφτασε με επιτυχία σε οβάλ σεληνιακή τροχιά.
Από τότε που το σκάφος μπήκε σε μια τροχιά που περνά από τον βόρειο και τον νότιο πόλο της Σελήνης, έχει μετακινηθεί όλο και πιο κοντά στη σεληνιακή επιφάνεια.
Εάν το διαστημόπλοιο προσγειωθεί με επιτυχία, θα ερευνήσει εν συντομία τη σεληνιακή επιφάνεια νότια ενός σκοτεινού σημείου στο φεγγάρι που ονομάζεται Θάλασσα της Ηρεμίας, την περιοχή όπου προσγειώθηκε το Apollo 11 το 1969.
Σε αντίθεση με άλλες τρέχουσες ρομποτικές αποστολές που στοχεύουν στο νότιο πόλο της Σελήνης, το SLIM στοχεύει σε μια τοποθεσία κοντά σε έναν μικρό κρατήρα πρόσκρουσης που ονομάζεται Shioli σε μια πεδιάδα γνωστή ως Θάλασσα του Νέκταρ, η οποία οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι σχηματίστηκε από αρχαία ηφαιστειακή δραστηριότητα. Εκεί μελετάται η σύνθεση των πετρωμάτων που θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να αποκαλύψουν την προέλευση του φεγγαριού.
«Μια πιο προσεκτική ματιά σε τέτοια ορυκτά θα μπορούσε να δώσει πληροφορίες για την εσωτερική δομή και το σχηματισμό του φεγγαριού», είπε η JAXA. «Ωστόσο, τα μέρη με εκτίναξη κρατήρα συνήθως αποφεύγονται επειδή είναι δύσκολο να προσγειωθείς σε μια μικρή, διάσπαρτη περιοχή με εκτοξεύσεις στις επικλινείς πλευρές γύρω από έναν κρατήρα».
Ο αισθητήρας SLIM διαθέτει τεχνολογία πλοήγησης που βασίζεται στην όραση, την οποία η JAXA ονομάζει «Έξυπνα Μάτια». Το διαστημόπλοιο θα τραβήξει φωτογραφίες της σεληνιακής επιφάνειας καθώς πλησιάζει και θα εντοπίσει γρήγορα τη θέση του διαστημικού σκάφους σε χάρτες που είχαν δημιουργηθεί προηγουμένως από σεληνιακούς δορυφόρους και θα προσαρμόσει αυτόνομα την τροχιά του κατά τη διάρκεια της πτήσης προσγείωσης.
Ο Kushiki είπε ότι σε αυτές τις τελευταίες στιγμές, το προσεδάφιο SLIM έλκεται συνεχώς προς τη σεληνιακή επιφάνεια από τη βαρύτητα του φεγγαριού, απαιτώντας από τους κινητήρες του διαστημικού σκάφους να πυροδοτούν συνεχώς.
«Η προσγείωση είναι ένα παιχνίδι που γίνεται μια φορά στη ζωή και δεν μπορεί να αναιρεθεί», πρόσθεσε.
Ένας νέος σεληνιακός διαστημικός αγώνας
Η αποστολή SLIM έρχεται εν μέσω μιας ανανεωμένης διεθνούς ώθησης για εξερεύνηση του φεγγαριού.
Μετά τις Ηνωμένες Πολιτείες, την πρώην Σοβιετική Ένωση και την Κίνα, η Ινδία έγινε η τέταρτη χώρα που πραγματοποίησε ελεγχόμενη προσγείωση στο φεγγάρι όταν η αποστολή Chandrayaan-3 έφτασε κοντά στον σεληνιακό νότιο πόλο τον Αύγουστο.
Αλλά άλλες πρόσφατες αποστολές έδειξαν πόσο δύσκολο μπορεί να είναι να προσγειωθεί κανείς με ασφάλεια στη σεληνιακή επιφάνεια. Πέρυσι, το σεληνιακό προσεδάφιο Hakuto-R της ιαπωνικής εταιρείας Ispace έπεσε 3 μίλια (4,8 χιλιόμετρα) πριν πέσει στο φεγγάρι κατά τη διάρκεια μιας προσπάθειας προσγείωσης τον Απρίλιο. Μια ρωσική αποστολή με το όνομα Luna-25 συνετρίβη επίσης τον Αύγουστο, καθώς η χώρα προσπάθησε να επιστρέψει στο φεγγάρι για πρώτη φορά μετά την πτώση της Σοβιετικής Ένωσης.
Η αποστολή Peregrine, η οποία ξεκίνησε στις 8 Ιανουαρίου, ήταν επίσης η πρώτη αποστολή σεληνιακής προσγείωσης που εκτοξεύτηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες εδώ και δεκαετίες, αλλά μια σοβαρή διαρροή καυσίμου ανάγκασε το προσεδαφικό να εγκαταλείψει τους στόχους του λίγες ώρες αργότερα. Το διαστημόπλοιο αναμένεται να καεί κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης.
Μια ιδιωτική εταιρεία, η Astrobotic, ανέπτυξε το Peregrine για τη NASA. Ένα άλλο εμπορικό αεροσκάφος των ΗΠΑ, που κατασκευάστηκε για τη διαστημική υπηρεσία από μια εταιρεία που ονομάζεται Intuitive Machines, θα μπορούσε να εκτοξευθεί ήδη από τα μέσα Φεβρουαρίου.
Κάθε μία από αυτές τις πρόσφατες ρομποτικές αποστολές έχει στοχεύσει μια διαφορετική περιοχή της σελήνης, αν και μεγάλο μέρος της εστίασης αυτής της ανανεωμένης σεληνιακής φυλής επικεντρώνεται στον Νότιο Πόλο. Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν αποθέσεις πάγου νερού στην περιοχή, τμήματα του οποίου βρίσκονται μόνιμα στη σκιά. Αυτοί οι πόροι θα μπορούσαν να φιλτραριστούν σε πόσιμο νερό για τους αστροναύτες σε μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές ή ακόμη και να μετατραπούν σε καύσιμο πυραύλων για να ταξιδέψουν βαθύτερα στον κόσμο.
Ο σεληνιακός νότιος πόλος θέτει επίσης έναν αριθμό κινδύνων προσγείωσης με κρατήρες και βράχους. Οι μελλοντικές αποστολές θα πρέπει να μπορούν να προσγειώνονται σε μια στενή περιοχή για να αποφύγουν αυτά τα χαρακτηριστικά. Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο η JAXA ελπίζει ότι η τεχνολογία προσγείωσης ακριβείας της SLIM θα αποδειχθεί αποτελεσματική.
Το SLIM διαθέτει επίσης έναν ελαφρύ σχεδιασμό που θα μπορούσε να είναι επωφελής καθώς οι εταιρείες σχεδιάζουν πιο συχνές αποστολές και εξερευνούν φεγγάρια γύρω από άλλους πλανήτες όπως ο Άρης. Εάν το SLIM είναι επιτυχές, ισχυρίζεται η JAXA, θα μετατρέψει τις αποστολές από «γη όπου μπορούμε σε εκεί που θέλουμε».
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com