Η Σάντερλαντ βρίσκεται στην έβδομη θέση στην Τσάμπιονσιπ και βρίσκεται στο κυνήγι της άνοδος στην Πρέμιερ Λιγκ στη δεύτερη μόλις σεζόν της μετά τη League One. Γιατί λοιπόν αισθάνεται σαν μια τόσο διχασμένη και δυστυχισμένη ποδοσφαιρική ομάδα;
Όσοι ταξίδεψαν στο Σάφολκ το περασμένο Σαββατοκύριακο για να παρακολουθήσουν την ήττα της Σάντερλαντ με 2-1 από την Ίπσουιτς Τάουν περιέγραψαν ένα «τοξικό» εκτός έδρας παιχνίδι που είδε τους οπαδούς να τσακώνονται μεταξύ τους. Για τους βετεράνους οπαδούς που έχουν κολλήσει με τον σύλλογο, ήταν μια σκοτεινή και καταθλιπτική εμπειρία.
Η Σάντερλαντ ήταν στο παιχνίδι αλλά δεν είχε επιθετικό για να βάλει την μπάλα στα δίχτυα και γνώρισε μια γνώριμη ήττα από μια ομάδα που είχε ανέβει στη δεύτερη κατηγορία μόλις τον Μάιο.
Μοιράστηκαν ευρέως αποσπάσματα από οπαδούς της Σάντερλαντ που φώναζαν σαρκαστικά: «Θέλουμε επιθετικό, θέλουμε επιθετικό» κατά τη διάρκεια του αγώνα. Ήταν μια κλήση που ο νέος προπονητής Michael Beale δεν μπορούσε να αγνοήσει. Έδωσε μια ωμή αξιολόγηση, όπως είχε κάνει πολλές φορές ο προκάτοχός του Tony Mowbray.
Υπέγραψαν τέσσερις επιθετικούς το καλοκαίρι: Ναζαρί Ρουσίν, Ουκρανό από τη Ζόρια, Μέισον Μπέρστοου (20), δανεικός από την Τσέλσι, Ελιέζερ Μαγιέντα (18) από τη Σοσό και Λουίς Χεμίρ (20) από την ομάδα Β της Μπενφίκα. Ο Beale, ο οποίος έχει χάσει τρία από τα έξι παιχνίδια του, διστάζει να επιτρέψει σε κανένα από αυτά μια μακρά περίοδο στην πρώτη ομάδα. Δεδομένου ότι η τετράδα των επιθετικών πέτυχε ένα γκολ μαζί, καταλαβαίνετε το γιατί.
Σε ένα δείπνο για πρώην παίκτες πριν από τα Χριστούγεννα, λίγο μετά την απόλυση του Mowbray, ο αθλητικός διευθυντής Kristjaan Speakman δήλωσε ότι η Sunderland δεν χρειαζόταν να παίξει με το νούμερο 9 και υπερασπίστηκε την πρόσληψη νεαρών παικτών.
«Αυτό είναι κάτι που θέλουμε να ενισχύσουμε», είπε ο Beale μετά την ήττα στο Ipswich. «Έχουμε τέσσερις παίκτες με το νούμερο 9 στην ομάδα που δεν έχουν εμπειρία σε αυτό το πρωτάθλημα, τόσο σε ηλικία όσο και σε αριθμό αγώνων, οπότε δουλεύουμε σκληρά μαζί τους στο παρασκήνιο. Αλλά στο μεταξύ πρέπει να πάρουμε τις σωστές αποφάσεις για την ομάδα».
Ο Κίφερ Μουρ της Μπόρνμουθ θεωρείται ο βασικός στόχος. Στα 31 του, ο Ουαλός διεθνής θα προσθέσει κάτι που έλειπε από την ομάδα όλη τη σεζόν. Γνώση αγγλικού ποδοσφαίρου και ιστορικό γκολ σε αυτό το επίπεδο.
Ωστόσο, οι προσλήψεις δεν ελέγχονται από τον προπονητή. Είναι ο τομέας του Speakman. Είχε επιτυχία, με την υπογραφή του Jobe Bellingham, του μικρότερου αδερφού του Jude, από τους πρώην εργοδότες του Birmingham City το καλοκαίρι για μόλις 2 εκατομμύρια £. Όχι όμως στην πιο σημαντική θέση όλων – τους επιθετικούς.
Ο Beale ήταν μια μη δημοφιλής επιλογή για να αντικαταστήσει έναν δημοφιλή μάνατζερ. Ήξερε σε τι έμπαινε. Πηγές είπαν στην Telegraph Sport ότι η Σάντερλαντ ήθελε να διορίσει τον Γουίλ Στιλ, τον νεαρό Άγγλο προπονητή της γαλλικής ομάδας Ρεμς, αλλά δεν ήθελε να πληρώσει την απαιτούμενη αποζημίωση για να βγει από το συμβόλαιό του.
Ο Beale ήταν η δεύτερη επιλογή τους. ένας πολύ σεβαστός προπονητής που αρχικά γνώρισε επιτυχία ως προπονητής στην QPR αλλά απέτυχε στη Ρέιντζερς. Είχε αρνηθεί μια προπονητική δουλειά με τη Γουλβς στην Πρέμιερ Λιγκ πριν μετακομίσει στη Σκωτία. Στα χαρτιά δεν ήταν κακή θέση, ειδικά καθώς ήταν το φτωχό του ρεκόρ προσλήψεων που τον υπονόμευσε στη Ρέιντζερς, αλλά η αντίληψη είναι το καλύτερο και το τέλος για έναν προπονητή στην αρχή της θητείας του. Έχει ήδη γίνει αλεξικέραυνο για αυξανόμενη δυσαρέσκεια.
«Ο κύριος λόγος για την αρνητικότητα είναι αυτό που συνέβη στον Tony Mowbray», εξήγησε ο Stephen Goldsmith. Λένε οι σοφοί Podcast. «Νομίζω ότι είναι η πρώτη φορά στη ζωή μου που η Σάντερλαντ απέλυσε έναν προπονητή που οι οπαδοί δεν ήθελαν να φύγουν.
«Ο Mowbray επικρίθηκε επειδή είχε μόνο ένα Plan A, αλλά το πρόβλημα είναι ότι το Plan A ήταν πραγματικά πολύ καλό. Ήταν ωραίο να το βλέπεις, σε απομάκρυνε, το μπροστινό πόδι έπαιζε πραγματικά επιθετικό ποδόσφαιρο.
«Αφού αφέθηκε ελεύθερος, ειπώθηκε στους θαυμαστές ότι η απόδοση δεν ήταν αρκετά καλή. Έχετε στριμώξει τον εαυτό σας. Οτιδήποτε εκτός των πλέι οφ είναι αποτυχία. Φαίνεται ότι η απόφαση δεν έχει να κάνει με το ποδόσφαιρο. Σε αυτή την περίπτωση, έχουν πραγματικά στο μυαλό τους την ευημερία των οπαδών; Ήταν μια πολύ εγωιστική κίνηση και πρέπει να είσαι πολύ προσεκτικός με τέτοια πράγματα».
Για πρώτη φορά από την αγορά του συλλόγου το 2021, ο νεαρός Γάλλος ιδιοκτήτης της Σάντερλαντ, Κιρίλ Λουί-Ντρέιφους, δέχεται επίσης κριτική και αμφισβήτηση. Όπως και ο παντοδύναμος Speakman.
Αναμφισβήτητα, παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό στη σκιά, κάνοντας κατά καιρούς δηλώσεις στο Instagram – όπως έκανε όταν ζήτησε συγγνώμη για την απόφαση να επιτρέψει στη Νιούκαστλ να χρησιμοποιήσει ένα από τα μπαρ στο Stadium of Light στα δικά του χρώματα και πριν από τους Wear-Tyne Derby branding νωρίτερα αυτό το μήνα – Ο Ντρέιφους συναντήθηκε με οπαδούς αυτή την εβδομάδα για να προσπαθήσει να εξομαλύνει τα πράγματα.
Ο χειρισμός του συλλόγου στο πρώτο ντέρμπι βορειοανατολικής μετά από οκτώ χρόνια – συμφώνησε επίσης να αφήσει 6.000 οπαδούς της Νιούκαστλ να παρακολουθήσουν τον αγώνα και αφαίρεσε τους κατόχους εισιτηρίων διαρκείας από τη βόρεια κερκίδα για να τους φιλοξενήσει – εξόργισε τους φιλάθλους. Αυτό κατέστρεψε μεγάλο μέρος της καλής θέλησης που είχε δημιουργήσει ο Ντρέιφους αφού έβγαλε τον σύλλογο από τη League One.
«Δεν νομίζω ότι θα τους το συγχωρήσω ποτέ για αυτό», λέει ο Γκόλντσμιθ. «Εντάξει, οπότε η προώθηση θα το έκανε να ξεθωριάσει, αλλά θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να ξεχαστεί. Ξέραμε ότι συνέβαινε [the bar being decorated in Newcastle branding], είπαμε στο podcast τρεις εβδομάδες πριν από την κυκλοφορία και τους παροτρύναμε να μην το κάνουν. Το έκαναν πάντως. Ήταν απόφαση ανθρώπων που δεν καταλαβαίνουν τι είναι ο σύλλογος».
Ήταν σε μεγάλο βαθμό απόφαση του Ντρέιφους να απολύσει τον Μόουμπρεϊ και είναι μια πληγή που ο Μπιλ δεν μπόρεσε να επουλώσει. Ο διορισμός του Beale ήταν η τρίτη φορά που το διοικητικό συμβούλιο της Sunderland επέλεξε έναν άνεργο προπονητή και επομένως δεν χρειάστηκε να πληρώσει αποζημίωση.
Δικαίως ή αδίκως, αυτό τροφοδοτεί το επιχείρημα γιατί, παρ’ όλη τη συζήτηση για κουλτούρα και φιλοδοξίες βέλτιστων πρακτικών, ο ιδιοκτήτης θέλει να κάνει πράγματα φτηνά. Το έκανε αυτό ψάχνοντας σε όλη την Ευρώπη για νέους παίκτες σε τιμές ευκαιρίας.
Πηγές είπαν στην Telegraph Sport ότι η σχέση μεταξύ του 24χρονου βετεράνου Mowbray Dreyfus είχε επιδεινωθεί μήνες νωρίτερα. Ήταν μια σύγκρουση προσωπικότητας που οδήγησε σε ένα μακρύ αντίο. Ο Mowbray αστειεύτηκε ανοιχτά με τους ανθρώπους στα τέλη του καλοκαιριού ότι θα ερχόταν η απόλυσή του, και μάλιστα βάναυσα γρήγορα.
Μίλησε κατ’ ιδίαν για την άνωθεν παρέμβαση. αμφισβητείται για την τακτική και την επιλογή της ομάδας σε απαράδεκτο βαθμό.
Στην ηλικία των 60 ετών και με μια εμπειρία ζωής στο παιχνίδι, θα προέκυπταν εντάσεις αν ένας νεαρός ιδιοκτήτης και πρακτικός αθλητικός διευθυντής προσπαθούσε να του πει τι έκανε λάθος.
Ο Mowbray είχε γίνει όλο και πιο τολμηρός στη δημόσια αμφισβήτηση του μοντέλου στρατολόγησης της Sunderland. Μετά από μόλις έξι παιχνίδια, ο Beale φαίνεται ήδη να κάνει το ίδιο.
Παρά την αρνητικότητα, η Σάντερλαντ, που αντιμετωπίζει εντός έδρας τη Χαλ Σίτι το βράδυ της Παρασκευής, παραμένει στην κούρσα της ανόδου. Έχουν μια νεανική, συναρπαστική –αν και κάπως ασυνεπής– ομάδα και έχουν φτιάξει την ομάδα με έναν από τους χαμηλότερους μισθούς προϋπολογισμού στο Πρωτάθλημα. Θα πρέπει να υπάρχει λόγος για αισιοδοξία, ακόμα κι αν αρχίζουν να εμφανίζονται ρωγμές στη σχέση.
Ο Ντρέιφους διευθύνει τη Σάντερλαντ σαν επιχείρηση. Δεν θα επενδύσει πολλά χρήματα στο κυνήγι του Ιερού Δισκοπότηρου της Πρέμιερ Λιγκ. Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι δεν μπορούν να πάρουν προαγωγή.
Προσπαθεί να είναι έξυπνος, όπως και ο Speakman. Επιχειρούν κάτι που η Σάντερλαντ δεν έχει ξανακάνει και υπάρχει λόγος να θαυμάζουμε το μοντέλο στρατολόγησης στο οποίο τηρούν επίσης πεισματικά. Έσκαψαν μερικά ακατέργαστα διαμάντια για να γυαλίσουν, γι’ αυτό διορίστηκε ο Beale. Η φήμη του ως προπονητή που βελτιώνει τους παίκτες.
Κάθε ιδιοκτήτης περνάει μια δύσκολη φάση και ο Ντρέιφους έχει την πρώτη του εμπειρία με αυτό. Όμως, μετά τις αυτοτραυματίες του ντέρμπι και την αδυναμία συνεργασίας με τον Mowbray, η πίεση είναι έντονη.
«Πιστεύω ότι οι περισσότεροι θαυμαστές ανησυχούν για το μοντέλο στρατολόγησης», πρόσθεσε ο Goldsmith. «Έχουμε ήδη δει αυτόν τον σύλλογο να αντιμετωπίζει οικονομικές δυσκολίες, οπότε το πρότυπο είναι εντάξει. Πολλοί σύλλογοι χρησιμοποιούν αυτό το πρότυπο, φέρνουν νεαρούς παίκτες, τους κάνουν καλύτερους, τους πωλούν με κέρδος και επενδύουν τα χρήματα πίσω στην ομάδα.
«Αλλά πρέπει να υπάρχει κάποια ευελιξία. Μπορείτε να κάνετε αντιγραφή και επικόλληση ό,τι χρειαζόμασταν τον περασμένο Ιανουάριο, έναν σέντερ φορ και έναν αμυντικό χαφ, και δεν έχουν κάνει τίποτα γι’ αυτό.
«Αυτή είναι η μεγαλύτερη περίοδος που έχουμε περάσει εκτός της κορυφαίας κατηγορίας στην ιστορία μας. Ο κόσμος λέει κοιτάξτε από πού ερχόμαστε, σαν να πρέπει να είμαστε ευγνώμονες για αυτό που έχουμε τώρα, αλλά το να περάσουμε τέσσερα χρόνια στη League One ήταν το χαμηλότερο σημείο στην ιστορία του συλλόγου. Αυτό δεν είναι τίποτα για πλάκα. Αυτός ο σύλλογος θα έπρεπε να είναι στην Πρέμιερ Λιγκ, αλλά αυτοί οι ιδιοκτήτες θα μας φτάσουν ποτέ εκεί;».