Το θέαμα του Andre Esterhuizen να αποτίει φόρο τιμής στους οπαδούς των Harlequins μετά την ήττα της ομάδας του με 38-26 στην Τουλούζη ήταν συγκλονιστικό.
Με την πρώτη ματιά ήταν ένας ζεστός αποχαιρετισμός. Το Esterhuizen, μια από τις καλύτερες εισαγωγές της Premiership, προχωρά στο τέλος της σεζόν. Μια ήττα από τους άνδρες του Αντουάν Ντυπόν έβαλε τέλος στις πιθανότητές του να κατακτήσει το Κύπελλο Πρωταθλητριών με τους Αρλεκίνους.
Από εκεί και πέρα, όμως, υπήρχε η απογοητευτική σκέψη ότι ο λονδρέζικος σύλλογος μπορεί να μην είχε τόσο καλές πιθανότητες να περάσει στον τελικό για κάποιο διάστημα. Οι Αρλεκίνοι χάνουν επίσης τον Λούις Λίνα, ο οποίος μετακομίζει στο Μπένετον για να ενωθεί με τους νέους Ιταλούς συναδέλφους του. Ο Will Collier, ένας σκληροπυρηνικός μαχητής της ελίτ, θεωρείται επίσης ότι αναχωρεί.
Η Νορθάμπτον Σάιντς, η οποία ήταν επίσης προκλητική στο Croke Park την προηγούμενη μέρα, θα είναι χωρίς την Courtney Lawes, τον Lewis Ludlam και τον Alex Moon για τη σεζόν 2024-25. Ο Lawes ήταν απέραντος απέναντι στους Leinster και Moon, ήταν μόλις 27 και στη μέση της καλύτερης σεζόν του πέταξε μια φανταστική πάσα για να στήσει την προσπάθεια του George Hendy.
Αυτές οι δύο ομάδες της Premiership μπορούν να είναι περήφανες που ανταγωνίζονται ευρωπαϊκές υπερδυνάμεις, δείχνοντας ίσως ότι το χάσμα μεταξύ των καλύτερων και των υπολοίπων δεν είναι τόσο μεγάλο όσο πιστεύουν οι περισσότεροι. Έχει αποδειχθεί ότι οι οδυνηρές εμπειρίες συνεχίζουν να ωφελούν τις ομάδες στο μέλλον. Ωστόσο, η ψυχρή πραγματικότητα είναι ότι οι Αρλεκίνοι και οι Άγιοι πρέπει τώρα να ξαναχτιστούν σε κάποιο βαθμό.
Μπορούμε να μιλήσουμε για πέναλτι κατά της βλάβης, χαμένες ευκαιρίες και ελαττωματικές ενδεκάδες, αλλά αυτή θα είναι η τέταρτη συνεχόμενη σεζόν που ένας αγγλικός σύλλογος αποτυγχάνει να λάβει μέρος σε μια απόφαση για το Κύπελλο Πρωταθλητριών. Οι πιθανοί υποψήφιοι πρέπει να δώσουν προτεραιότητα στις μεγαλύτερες πέτρες έναντι των λεπτομερειών.
Έξυπνες προσλήψεις
Η κατάκτηση του Κυπέλλου Πρωταθλητριών δεν θα είναι εύκολη και η συλλογική δύναμη του φετινού γηπέδου ενσαρκώνεται από δύο εξαιρετικούς φιναλίστ. Το Leinster και η Τουλούζη εκμεταλλεύονται τη συνέργεια γνωστών συνδυασμών –που θα εξερευνήσουμε αργότερα– και σημαντικών εισαγωγών. Αν κρίνουμε από την ένταση και τις επευφημίες της Κυριακής, ο Blair Kinghorn και ο Jack Willis είναι ήδη από τα πιο δημοφιλή μέλη της ομάδας του Ugo Mola. Αν πιστεύετε ότι η Leinster δείχνει δυνατή τώρα, θυμηθείτε ότι θα υπογράψουν τους RG Snyman και Jordie Barrett την επόμενη σεζόν.
Η αύξηση του ανώτατου ορίου αποδοχών για την περίοδο 2024-25 θα δώσει στους συλλόγους της Premiership περισσότερη δύναμη δαπανών, αν και αυτό θα μετριαστεί κάπως με τη μείωση των επιλέξιμων «εξαιρούμενων» παικτών από δύο σε έναν. Οι Bath έφεραν τον Ross Molony, έναν ισχυρό λουκέτο με έξυπνες δεξιότητες line-out και τον Guy Pepper από τους Newcastle Falcons. Οι Σαρακηνοί έχουν επικεντρωθεί σε χαλαρά στηρίγματα και στα μισά μύγα. Ο Titi Lamositele φαίνεται να είναι ένα απόσπασμα Collier για τους Αρλεκίνους.
Οι Άγιοι εξασφάλισαν την υπογραφή του Josh Kemeny και πιστεύεται ότι βρίσκονται στην αγορά για ένα ακόμη λουκέτο για να συμπληρώσουν μια τριάδα υπογραφών από το χαμηλότερο πρωτάθλημα που θέλουν να ενισχύσουν. Ο διορισμός παικτών είναι μόνο η αρχή. Ακόμα κι αν εντοπίσετε ένα άτομο που έχει τα προσόντα για να εκπληρώσει έναν συγκεκριμένο ρόλο – ο Rob Baxter σκέφτεται τον Immanuel Feyi-Waboso ως αντικαταστάτη του Jack Nowell, για παράδειγμα – η πρόσληψη πρέπει να συνοδεύεται από έξυπνη καθοδήγηση.
Ο Ντάνι Κέιρ, ο οποίος υποστήριξε ότι «οι πιθανότητες στοιβάζονται εναντίον αγγλικών ομάδων» στο Κύπελλο Πρωταθλητριών, το έθεσε διαφορετικά την Κυριακή. «Δεν μπορείς να κλείσεις το χάσμα [with Toulouse] σε οικονομικούς όρους [spend]είπαν οι Αρλεκίνοι σκραμ-μισοί. «Ο μόνος τρόπος που μπορείς να το κάνεις όπως κάναμε εμείς και οι Άγιοι είναι να προσπαθήσεις και απλώς να στηρίξεις την ομάδα σου».
Προπονητική ευθυγράμμιση και προετοιμασία
Μέσα στο στάδιο της Τουλούζης, ο Ντάνι Γουίλσον ρωτήθηκε πώς οι σύλλογοι της Πρέμιερσιπ μπορούν να συνεχίσουν να ανταγωνίζονται στην κορυφή. «Η δουλειά μας ως ομάδα προπονητών, μεγαλύτερων παικτών και ως σύλλογος γενικότερα είναι να εξελιχθούμε όσο το δυνατόν περισσότερο [possible] «Υπογράφοντας ροκ σταρ», εξήγησε.
«Χρειάζεσαι τους κορυφαίας ποιότητας παίκτες ράγκμπι για να ανταγωνιστείς παίκτες όπως η Τουλούζη που έχουν τρομερή ποιότητα. Αλλά αυτό που ανυπομονώ, ή αυτό που γνωρίζουμε, είναι η δουλειά μας είναι να φέρουμε μέσω του Fin Baxter, του Chandler Cunningham-South, μπορείτε να τους ονομάσετε – νέους παίκτες που είναι το μέλλον των Harlequins, το μέλλον του αγγλικού ράγκμπι».
Το Cunningham-South είναι μια ελαφρώς διαφορετική περίπτωση καθώς οι Harlequins τον υπέγραψαν από το London Irish. Αλλά ο Baxter, ο οποίος ήταν εξαιρετικός απέναντι στην Bordeaux Bègles στον προημιτελικό, είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα για το πώς να γαλουχήσει και να εκτιμήσει τα εγχώρια ταλέντα. Ο 22χρονος τρελάρης πέρασε περισσότερο από τον εαυτό του την Κυριακή απέναντι στον Ντόριαν Αλντεγκέρι, έναν Γάλλο Άγγλο που υποστηρίζεται από τον τεράστιο Emmanuel Meafou πίσω του. Η υψηλής ποιότητας, συνεκτική προπονητική σε όλο τον σύλλογο κρατά την παραγωγή της ακαδημίας, την ψυχή των πιο επιτυχημένων ομάδων, σε λειτουργία. Τότε η ενσωμάτωση νεαρών παικτών στην πρώτη ομάδα είναι τέχνη από μόνη της.
«Δεν είναι μόνο προπονητική», πρόσθεσε ο Wilson. «Είναι προετοιμασία, η ολιστική προσέγγιση για να περάσει ένας παίκτης. Ο Φιν Μπάξτερ ήταν στην αρχική ενδεκάδα για τους προημιτελικούς της Ευρώπης και τους ευρωπαϊκούς ημιτελικούς και δεν φαινόταν καθόλου συγκλονισμένος. Το πέτυχε έχοντας πάνω του έμπειρους παίκτες που τον βοήθησαν πραγματικά, προπονητές που τον βοήθησαν και ένα ήθος εργασίας που έπρεπε να επιβάλει και να αναπτύξει.
«Πρέπει να εξοικειώσουμε τους παίκτες με αυτό το επίπεδο ράγκμπι. Υπάρχει κάποιος πόνος στην έκθεση των νεαρών αγοριών σε αυτό το επίπεδο ράγκμπι, αλλά η μάθηση και η ώθηση είναι τεράστια για αυτούς και τους Αρλεκίνους».
Η προετοιμασία και η αντιστοίχιση της φυσικής κατάστασης με την τακτική είναι ένας κρίσιμος πυλώνας απόδοσης. Η Νορθάμπτον προσπάθησε να γίνει πιο σκληρή το περασμένο καλοκαίρι, εστιάζοντας στη δουλειά στο γυμναστήριο. Παρά τα λάθη χειρισμού, κράτησαν τον Leinster στην περιοχή επαφής και στο scrum. Οι Αρλεκίν απορρόφησαν μερικά τρομακτικά δυνατά περάσματα από την Τουλούζη και παραλίγο να μείνουν στον αγώνα, κάνοντας πολλά δικά τους σουτ και αποσπώντας τους γηπεδούχους στο τρίτο δεκάλεπτο.
Επιδέξια εγκράτεια και υπομονή
Αυτοί οι πυλώνες είναι αλληλεξαρτώμενοι. Αλλά αν ο στόχος είναι να αναπτυχθεί η συνοχή – αυτό το αναπόφευκτο σύνθημα του αθλητισμού – τότε είναι σημαντικό να διατηρήσουμε έναν οικείο πυρήνα παικτών και να περιμένουμε να υλοποιηθούν τα προπονητικά σχέδια. Ο Leinster θεωρείται ως πρότυπο από αυτή την άποψη. Τα μισά μπακ είναι προφανώς το επίκεντρο και η αμοιβαία κατανόηση μεταξύ του Dupont και του Romain Ntamack, που έχει τελειοποιηθεί με τα χρόνια, στηρίζει πολλά από αυτά που κάνει καλά η Τουλούζ.
Ο Άλεξ Μίτσελ και ο Φιν Σμιθ πέρασαν δύσκολες στιγμές ως ζευγάρι στο Δουβλίνο. Οι Άγιοι θα ξέρουν ότι ο χρόνος μαζί οδηγεί σε μεγαλύτερη γαλήνη και ακρίβεια. Με τους Fraser Dingwall, Tommy Freeman, Ollie Sleightholme, Hendy και άλλους, ο Phil Dowson έχει μια πρώιμη δεξαμενή υποστηρικτών που ωριμάζουν μαζί. Παρομοίως, οι Αρλεκίνοι αναζητούν τον Γουίλ Πόρτερ για να αναπτύξει τη σχέση του με τον Άλεξ Ντόμπραντ και τον Μάρκους Σμιθ, έτσι ώστε ο μισός να μπορεί να αντικαταστήσει τον Κέιρ ως μεσάζοντα μιας διαισθητικής τριάδας 8-9-10.
Η Bath έχει επεκτείνει αρκετά συμβόλαια τους τελευταίους μήνες, συμπεριλαμβανομένου του επικεφαλής του ράγκμπι, Johann van Graan, καθώς και πολλών παικτών όπως ο Sam Underhill και ο Joe Cokanasiga. Και εδώ, η αύξηση του μισθολογίου θα έχει κάνει αυτή τη διαδικασία εφικτή. Ο Μπάξτερ είναι ενθουσιασμένος για το συγκρότημα των Chiefs που έχει συγκεντρώσει και για το πώς μπορούν να μάθουν από μια σεζόν που τους είδε να φτάνουν στα προημιτελικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών και να αντιμετωπίζουν την Τουλούζη για περισσότερο από ένα μισό. Ο καλός προγραμματισμός αυξάνει τις πιθανότητες νίκης.
Πεποίθηση και ευτυχία
Η αλήθεια είναι ότι αυτές οι πτυχές δεν θα εγγυηθούν τη νίκη στο Κύπελλο Πρωταθλητριών, τόσο επίπονη είναι η διοργάνωση. Παίζει ρόλο και η τύχη. Για παράδειγμα, η Νορθάμπτον προσέλαβε πολύ καλά πριν από αυτή τη σεζόν. Αλλά ο Tom Pearson και ο Burger Odendaal δεν ήταν διαθέσιμοι για να αντιμετωπίσουν τη Leinster, με τους Ludlam και Ollie Sleightholme να λείπουν επίσης. Οι νικητές τείνουν να πιστεύουν έντονα στις τακτικές τους αρχές, κάτι που επιτρέπει στους προπονητές να αξιοποιήσουν στο έπακρο τους πόρους τους.
Οι μικρές στιγμές μπορούν να προκαλέσουν σημαντικά φαινόμενα κυματισμού. Η προσπάθεια του Caelan Doris στο 84ο λεπτό εναντίον της Leicester Tigers στη φάση των ομίλων κέρδισε έναν πόντο μπόνους, στέλνοντας τη Leinster πέρα από τη Northampton στη δεύτερη θέση. Αυτή ήταν η διαφορά μεταξύ ενός ημιτελικού στο Δουβλίνο και ενός στην Αγγλία. Το πλεονέκτημα έδρας στους γύρους νοκ άουτ φάνηκε να είναι χρήσιμο αυτό το Σαββατοκύριακο.