Τον Μάρτιο του 2002, η Charlotte Todd ήταν φοιτήτρια κλωστοϋφαντουργίας στο Πανεπιστήμιο της Δυτικής Αγγλίας στο Μπρίστολ. Όταν ο δάσκαλός της τη ρώτησε αν μπορούσε να στείλει ένα δείγμα της συλλογής μόδας της για να παρουσιαστεί σε μια επερχόμενη φιλανθρωπική επίδειξη μόδας στο Πανεπιστήμιο του St Andrews, δεν μπορούσε ποτέ να φανταστεί τι θα συνέβαινε.
Η σωληνωτή φούστα που είχε δανειστεί της χρειάστηκε μια εβδομάδα για να πλέξει στο χέρι από μεταξωτό νήμα. Τους κόστισε 30 £ για να το φτιάξουν, συν ταχυδρομικά τέλη για να το στείλουν στη Σκωτία. Έχει προστεθεί σε μια σειρά ρούχων που δανείστηκαν από φοιτητές σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο.
Από όλες τις διαθέσιμες επιλογές, η Kate Middleton, τότε πρωτοετής φοιτήτρια στο St. Andrews και εθελόντρια μοντέλο, επέλεξε να φορέσει τη δημιουργία του Todd στην επίδειξη. Η διάφανη φούστα έγινε φόρεμα, με ένα μαύρο σουτιέν και εσώρουχο. Τα μαλλιά της Κέιτ ήταν κουλουριασμένα σε στενές σπείρες και πλεγμένα με λωρίδες υφάσματος.
Οι εικόνες έγιναν πρωτοσέλιδα της περιοχής εκείνη την εποχή. Αλλά μοιράστηκαν σε όλο τον κόσμο και τα είδαν εκατομμύρια οκτώ χρόνια αργότερα, όταν ο πρίγκιπας William παρουσίασε τη νέα του αρραβωνιαστικιά, τη μελλοντική πριγκίπισσα της Ουαλίας.
Τώρα το Netflix κυκλοφόρησε την πρώτη του εικόνα της ηθοποιού Meg Bellamy που αναδημιουργεί το look Το στέμμα. Το δεύτερο μέρος της έκτης σεζόν, που θα κυκλοφορήσει στις 16 Δεκεμβρίου, δείχνει την Κέιτ και τον Γουίλιαμ από τις μέρες του πανεπιστημίου τους, συμπεριλαμβανομένης της στιγμής που είδε την Κέιτ στην πρώτη σειρά με αυτό το φόρεμα και προφανώς ξαφνιάστηκε.
Τι συνέβη όμως δίπλα στο αρχικό φόρεμα και τον σχεδιαστή του, τον Τοντ;
Πρώτα, το φόρεμα μπήκε στο πίσω μέρος της ντουλάπας του Τοντ και αφέθηκε εκεί. Η Todd ολοκλήρωσε τις σπουδές της και συνέχισε να εργάζεται στο κατάστημα δώρων Bristol Aquarium. Αλλά όταν η Kate και ο William ανακοίνωσαν τον αρραβώνα τους στις 20 Οκτωβρίου 2010, οι δημοσιογράφοι άρχισαν να επικοινωνούν με την Todd για να τη ρωτήσουν περισσότερα για το φόρεμα που ξεκίνησε τη βασιλική σχέση.
«Το φόρεμα είναι μέρος της ιστορίας της μόδας, τη στιγμή που ο Γουίλιαμ μπορεί να ερωτεύτηκε για πρώτη φορά την Κέιτ και αυτό με κάνει πραγματικά περήφανη», είπε τον Νοέμβριο του 2010. «Αυτή η εικόνα έχει χρησιμοποιηθεί τόσες πολλές φορές όλα αυτά τα χρόνια. Πάντα αναρωτιέμαι αν ντρέπεται ή της αρέσει. Δεν θέλω να αποχωριστώ το φόρεμα».
Ο Τοντ ορκίστηκε ότι δεν θα το πουλούσε ποτέ. «Το μόνο άτομο στο οποίο πιθανότατα θα το έδινα είναι εκείνη [Middleton]Είπε: «Ίσως ως αντάλλαγμα για ένα προσκλητήριο γάμου».
Όταν μια εφημερίδα της πρόσφερε 1.000 λίρες για το ρούχο, ο Τοντ αρνήθηκε. Αλλά τελικά, όταν αρραβωνιάστηκε, συνειδητοποίησε το νόημα και την πιθανή αξία του κομματιού που μάζευε σκόνη στην γκαρνταρόμπα της.
«Το γραφείο μου έλαβε για πρώτη φορά τηλέφωνο από τον αδερφό της Σάρλοτ και μου είπε ότι είχαμε αυτό το φόρεμα που φορούσε η Κέιτ Μίντλετον στο Πανεπιστήμιο του Σεντ Άντριους», λέει η Κέρι Τέιλορ, η δημοπρασία με έδρα το Λονδίνο. The Telegraph. «Ήταν αμέσως σαφές για μένα ότι θα υπήρχε τεράστιο ενδιαφέρον του Τύπου για αυτό το άρθρο».
Η Σάρλοτ, που δούλευε στο ενυδρείο και τώρα ήταν παντρεμένη, είχε ζητήσει από τον αδερφό της να κάνει μερικές τηλεφωνήματα και έστειλε το φόρεμα στον Τέιλορ σε ένα μικρό κουτί. «Ήταν αυτή η μικρή μαύρη, πλεκτή, λεπτή κολόνα – αν πραγματικά ήλπιζες να τραβήξεις την προσοχή ενός πρίγκιπα, αυτό ήταν το φόρεμα για να το κάνεις».
Την ίδια την ημέρα της δημοπρασίας, τον Μάρτιο του 2011, η Taylor είπε ότι ο ενθουσιασμός δεν έμοιαζε με τίποτα που είχε βιώσει στα 40 και πλέον χρόνια της δημοπρασίας. Ο Τέιλορ πούλησε κομμάτια που ανήκαν στην πριγκίπισσα Νταϊάνα, τον Τζέρι Χολ και την Ελίζαμπεθ Τέιλορ, αλλά το πλήθος των παπαράτσι και των δημοσιογράφων που περίμεναν να δουν ποιος αγόρασε το φόρεμα της Κέιτ ήταν ακόμη μεγαλύτερος.
Όταν η Τέιλορ πούλησε το φόρεμα για 78.000 λίρες σε έναν αγοραστή που έκανε προσφορά μέσω τηλεφώνου, εκείνη έπρεπε να σκουπίσει τον ατζέντη του σε ένα κλειδωμένο δωμάτιο για λόγους ασφαλείας.
«Όλοι νόμιζαν ότι ήταν ο Γουίλιαμ στην άλλη άκρη της γραμμής», γελάει. «Δεν ήταν αυτό. Ήταν ένας ιδιώτης συλλέκτης από το Τζέρσεϊ».
Η όλη εμπειρία ήταν εξαιρετική, αλλά ιδιαίτερη, λέει ο Taylor, γιατί «η Charlotte ήταν τόσο υπέροχο άτομο».
Γνωρίστηκαν μετά τις πρώτες τους τηλεφωνικές συνομιλίες πριν από τη δημοπρασία. «Ήταν μια ωραία νεαρή φοιτήτρια και για εκείνη αυτά τα χρήματα της άλλαξαν τη ζωή. Σχεδίαζε να χρησιμοποιήσει τα χρήματα για μια κατάθεση στο σπίτι, όπως θα έκανε κάθε κανονικός άνθρωπος που έπεσε στο προσκήνιο».
Αφού έπεσε το σφυρί, ο Τοντ μίλησε στον Τύπο.
«Είμαι εντελώς άφωνη και πολύ συναισθηματική», είπε. «Πραγματικά δεν πίστευα ότι θα κόστιζε τόσο πολύ. Σκοπεύω να χρησιμοποιήσω μερικά από τα χρήματα ως κατάθεση σε ένα σπίτι, αλλά ίσως μπορώ επίσης να χρησιμοποιήσω μερικά από αυτά για μια αλλαγή καριέρας».
Μάλιστα, στις 28 Απριλίου 2011 – μια μέρα πριν τον βασιλικό γάμο – η Todd ανακοίνωσε ότι ξεκινά ένα brand μόδας. Η πρώτη της συλλογή με την επωνυμία Fashion Babylon περιείχε δώδεκα ενημερωμένες εκδόσεις του πλεκτού φορέματος της Middleton σε έξι αποχρώσεις, αυτή τη φορά με πιο χοντρό πλεκτό για να κάνει το ρούχο λιγότερο διαφανές. Τα φορέματα επρόκειτο να πουληθούν για 49,50 £ το καθένα.
«Τα σύνθημα για τη συλλογή είναι boho glamour με ένα άγγιγμα βασιλικής κομψότητας», ανέφερε τότε το δελτίο τύπου του Todd. Πρότεινε ότι τα φορέματα «θα σε κρατήσουν δροσερό τις μέρες του καλοκαιριού και ζεστά τα βράδια. Μπορεί να λειτουργήσουν ως καθημερινά ή beachwear ή να είναι ένα statement κομμάτι για ένα ζεστό καλοκαιρινό βράδυ».
Ο Τοντ μίλησε στους Βρετανούς Μόδα πριν από τον βασιλικό γάμο, υποδηλώνοντας ότι ίσως της άρεσε επίσης να σχεδιάσει το νυφικό.
«Φυσικά θα μου άρεσε να φτιάξω το φόρεμα μόνη μου, αλλά πραγματικά πιστεύω ότι θα ραγούσα κάτω από την πίεση», είπε στο περιοδικό εκείνη την εποχή, προτού παραδεχτεί. «Η Sarah Burton του McQueen θα τα κατάφερνε θαυμάσια όμως – ελπίζω να είναι αυτή. Ωστόσο, η Κέιτ έχει ήδη δείξει ότι φοράει ό,τι θέλει. Πάνω από όλα, ελπίζω να φοράει κάτι που αγαπά πραγματικά».
Δυστυχώς, η επιτροπή πήγε τελικά στο σπίτι του McQueen. Η μεγάλη στιγμή της Todd πέρασε και έκλεισε την επιχείρηση μόδας της.
Το ερώτημα που μπορεί να απασχολεί τον Τοντ, φυσικά, είναι αν είχε αντέξει άλλη μια δεκαετία και περίμενε την πριγκίπισσα να γίνει «βασίλισσα σε αναμονή», πόσο θα άξιζε το φόρεμά της 30 λιρών σήμερα;
«Σήμερα θα ήταν εκατοντάδες χιλιάδες», λέει ο Taylor. “Τουλάχιστον. Αυτές τις μέρες, η βασιλική οικογένεια είναι εξαιρετικά προστατευτική έναντι οποιουδήποτε ρουχισμού ή προσωπικής περιουσίας που κυκλοφορεί στην ανοιχτή αγορά, πράγμα που σημαίνει ότι ό,τι υπάρχει εκεί είναι σπάνιο και επομένως ολοένα και πιο πολύτιμο.”
«Ας μην ξεχνάμε το μάλλινο πουλόβερ της πριγκίπισσας Νταϊάνα [the famous sheep knit] πρόσφατα πουλήθηκε για πάνω από ένα εκατομμύριο δολάρια.» Με τη σημερινή Kate-mania στο αποκορύφωμά της; “Ο ουρανός είναι το όριο.”