Αυτό το Σαββατοκύριακο η Northampton του Phil Dowson και η Leinster του Leo Cullen συναντώνται για μια θέση στον τελικό του Champions Cup, αλλά πριν από 13 χρόνια οι δύο ομάδες – και οι δύο αρχηγοί τους – συναντήθηκαν σε μια από τις πιο αξέχαστες και συναρπαστικές ευρωπαϊκές εκθέσεις στην ιστορία.
Στο Cardiff’s Principality Stadium – ή το Millennium όπως ήταν γνωστό το 2011 – οι Άγιοι αντιμετώπισαν τους Dubliners. ο νικητής λαμβάνει το στέμμα της καλύτερης ομάδας στην Ευρώπη. Η Νορθάμπτον έφτασε στον τελικό ως η μόνη αήττητη ομάδα, αλλά ακόμη και μια πρόχειρη ματιά στην ομάδα της Λέινστερ ήταν αρκετή για να συνειδητοποιήσει ότι η ιρλανδική επαρχία θα είχε πολλά να κρατήσει. Με τις δύο ομάδες να ελπίζουν για ένα δεύτερο Ευρωπαϊκό Κύπελλο, οι κατηγορίες του Joe Schmidt ήταν τα φαβορί, αλλά η σεζόν της Northampton ήταν σε κίνδυνο. Μια εβδομάδα νωρίτερα, η ομάδα του Jim Mallinder είχε χάσει έναν ημιτελικό της Premiership στο Leicester και όταν έφτασαν στο Cardiff ήξεραν ότι ήταν ζωή ή θάνατος.
Στο πρώτο ημίχρονο, η Νορθάμπτον αποφάσισε εμφατικά να «κάνει». Η Αγγλία προηγήθηκε με 22-6 στο ημίχρονο με τρεις προσπάθειες από τους Dowson, Ben Foden και Dylan Hartley. Και οι δύο πλευρές ήταν σοκαρισμένες. Η Νορθάμπτον δεν μπορούσε να πιστέψει την τύχη της. Ούτε ο Λέινστερ μπορούσε. Οι Dowson, Chris Ashton, Alex Waller και Luke Fitzgerald εξηγούν πώς εξελίχθηκε το δεύτερο ημίχρονο, με μια από τις μεγαλύτερες επιστροφές της Ευρώπης και μια από τις μεγαλύτερες συνθηκολογήσεις της Ευρώπης.
Ashton: Τους χτυπήσαμε! 22-6… Θεός. Η διάθεση στο ημίχρονο ήταν καλή! Ήταν λίγο σοκαριστικό που ήμασταν τόσο μπροστά. Όλα λειτούργησαν. Χάσαμε τον Dylan από διάσειση στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου και θυμάμαι ότι όλοι σκέφτονταν, “Ω, όχι, δεν μπορούμε να χάσουμε τον Dylan στο ημίχρονο” μόνο και μόνο λόγω του πώς ήταν ηγέτης και του τρόπου που μιλούσε. Και ο τρόπος που οδήγησε την ομάδα, το σκραμ –που πήγε τόσο καλά– και η γραμμή έξω. Θυμάμαι ότι καθόμουν στο ημίχρονο και σκεφτόμουν ότι το είχαμε κάνει και ότι έπρεπε να συνεχίσουμε. Μπορώ να το φανταστώ τώρα, κοιτάζοντας τον Ντύλαν που παίρνει θεραπεία και σκέφτομαι ότι απλά δεν μπορεί να παίξει στο δεύτερο ημίχρονο. Είδε τρία πράγματα. Και τα πόδια μας έφυγαν.
Φιτζέραλντ: Τα αγόρια προσπάθησαν να συγκεντρώσουν τα στρατεύματα μετά την τρίτη προσπάθεια του Νορθάμπτον, αλλά ήταν λίγο σοκαρισμένα και σκέφτηκαν: «Αυτό ξεπέρασε τις προσδοκίες μας; Χρειαζόμασταν το διάλειμμα του ημιχρόνου – ήρθε την τέλεια στιγμή. Ήταν η χειρότερη ομάδα που έκανε 10 λεπτά διάλειμμα με το πόδι στο λαιμό.
Για κάποιο λόγο κάναμε πολλά αμυντικά λάθη σε εκείνο το πρώτο ημίχρονο – τάκλιν ένας εναντίον ενός από παιδιά που ήταν… σούπερ σταρ. Η Νορθάμπτον βγήκε έξοχα από την παγίδα και έκανε πολύ καλά κεφαλαία. Το πρώτο ημίχρονο ήταν βασικός παράγοντας. Ήμασταν υπό τεράστια πίεση. Δεν μπορούσαμε να ελέγξουμε τους επικίνδυνους δρομείς τους, η ακρίβειά μας ήταν κακή και έπρεπε να βελτιώσουμε δραστικά το scrum.
Ο Shane Jennings δεν αναφέρεται ποτέ πραγματικά, αλλά μπήκε στο ημίχρονο και έπαιξε κρίσιμο ρόλο. Αν ρωτούσατε κάποιον εκεί για τις βασικές προσωπικότητες της ομάδας, ο Shane Jennings θα ήταν το πρώτο άτομο που θα ανέφερε κάποιος δίπλα στον Cullen και τον Brian O’Driscoll.
Waller: Η ίδια η εκδήλωση, ειδικά ως 21 ετών, ήταν λαμπρή… 50 λεπτά. Αυτή τη σεζόν σκέφτηκα: «Έτσι είναι το ράγκμπι; Αήττητος στην Ευρώπη και μετά στον τελικό μπροστά σε 70.000 θεατές στο Κάρντιφ;» Ίσως δεν το εκτίμησα όσο ήταν. Υπήρχαν μερικά παιδιά που τα είχαν περάσει όλα και προσπαθούσαν να φτάσουν στον τελικό για χρόνια – και μερικά που δεν είχαν ξαναπαίξει στην Ευρώπη. Έπειτα ήμουν εγώ, ένας 21χρονος που είχε πρόσφατα κοπεί, ιππεύοντας και σκεφτόμουν: «Είναι υπέροχο τότε τα πράγματα πήγαν νότια».
Ντάουσον: Ένα από τα πράγματα που κοιτάς πίσω τώρα είναι το πόσο σου άρεσε το τρέξιμο, κάτω από το παλιό σύστημα όπου όλοι έπαιζαν εντός και εκτός έδρας. [six pools of four], τρεις σελίδες. Ήμασταν η μόνη ομάδα που περάσαμε όλη τη διοργάνωση αήττητη μέχρι τον τελικό. Έχω πραγματικά όμορφες αναμνήσεις από αυτό. Και έχω επίσης πολύ όμορφες αναμνήσεις από το πρώτο ημίχρονο, όταν προηγηθήκαμε με 22-6. Όμως μετά το ημίχρονο είχαμε προβλήματα. Ο Ντύλαν έπαθε διάσειση. Την προηγούμενη εβδομάδα είχαμε παίξει με τη Λέστερ και ήμασταν στο τέλος. Μας κόπηκε η ανάσα. Η Λέινστερ μας έβαλε στη θέση μας στο δεύτερο ημίχρονο.
Αυτό έκαναν. Η Νορθάμπτον δεν θα έβαζε άλλον βαθμό. Το σκραμ του Λέινστερ ανέτρεψε τα δεδομένα στο πρώτο ημίχρονο και δύο προσπάθειες από τον Σέξτον, μία από τον Χάινς – καθώς και δύο ακόμη πέναλτι και τρεις μετατροπές από τον νεαρό φυλαχτό του Λέινστερ – έδωσαν στην επαρχία της Ιρλανδίας τον δεύτερο ευρωπαϊκό θρίαμβο της μόλις δύο χρόνια μετά τον πρώτο. Ο Σέξτον τελείωσε το παιχνίδι με 28 πόντους – 22 στο δεύτερο ημίχρονο – ως παίκτης του αγώνα και εδραίωσε την αυξανόμενη φήμη του – σε παγκόσμια κλίμακα. Υπήρχε η αίσθηση μετά το παιχνίδι ότι τα Lions είχαν βρει το επόμενο δοκιμαστικό τους ημίχρονο, ακόμα κι αν η περιοδεία στην Αυστραλία ήταν ακόμη δύο χρόνια μακριά.
Φιτζέραλντ: Όλοι ξέρουν το Johnny’s Liverpool που λέει “Istanbul”, αλλά ο Joe Schmidt έδωσε επίσης μια λαμπρή ομιλία στο ημίχρονο, εστιάζοντας στους τομείς που έπρεπε να βελτιωθούν γρήγορα. Ο Greg Feeks και τα παιδιά του scrum έδειξαν στους επιθετικούς μερικά βίντεο και αυτή η περιοχή άλλαξε στο δεύτερο ημίχρονο. Αυτοί οι παράγοντες: η συναισθηματική πλευρά του Johnny που μας έκανε να πιστέψουμε ότι η επιστροφή ήταν δυνατή. αλλά και η τεχνική πλευρά με τον Γκρεγκ και τον Τζο… διορθώσαμε όλα αυτά και το είδαμε στο δεύτερο ημίχρονο.
Αυτή ήταν μια πολύ δυνατή ομάδα Leinster – και ομάδα. Μόλις είχαμε κάποια ορμή, ήταν δύσκολο να μας σταματήσουν. Νομίζω ότι ήμασταν ίσως η καλύτερη ομάδα στη διοργάνωση φέτος – με μεγάλη διαφορά για να είμαι ειλικρινής.
Ashton: Απλώς δεν είχαμε την εμπειρία και την ενέργεια για αυτό. Ο Τζιμ λάτρευε να επιλέγει την ίδια ομάδα κάθε εβδομάδα, κάτι που ήταν αρκετά φυσιολογικό τότε, και απλώς μας τελείωσε το ζουμί. Επειδή είχαμε παίξει τόσα πολλά συνεχόμενα παιχνίδια με την ίδια ομάδα, απλά δεν είχαμε τίποτα να ανταγωνιστούμε, κανέναν να σηκώσουμε κάτι που θα μας ωθούσε μπροστά. Το θέμα ήταν απλώς να μείνουν με αυτό – και με τους παίκτες που είχαν, δεν υπήρχε περίπτωση. Όλα απλά συνθηκολόγησαν μαζί μας! Θεέ μου.
Waller: Το καμαρίνι μετά ήταν ένα αρκετά ζοφερό μέρος. Πιθανότατα να έκανε λίγο περισσότερη εντύπωση σε μερικά από τα μεγαλύτερα παιδιά που προσπαθούσαν να φτάσουν εκεί για μερικά χρόνια, ενώ εγώ ήμουν ίσως λίγο αφελής για την όλη περίσταση. Σκέφτηκα: «Θα τα πάρουμε του χρόνου» – και έκτοτε δεν έχω φτάσει κοντά σε ευρωπαϊκό τελικό! Μαθαίνεις από αυτές τις εμπειρίες. Είναι η πρώτη φορά που μίλησα ή σκέφτηκα για αυτό εδώ και καιρό, οπότε είναι καλά εδραιωμένο κάπου στη μνήμη μου.
Ντάουσον: Πολύ σπάνια -εκτός αν μου ζητηθεί- σκέφτομαι αυτό το παιχνίδι. Μια πικρή απογοήτευση – και ήταν το μόνο τρόπαιο που δεν κέρδισε ο Jim Mallinder στα δέκα χρόνια που ήταν εδώ. Είμαστε πολύ κοντά, αλλά είναι μια παλιά ιστορία. Δεν αναφέρθηκε αυτή την εβδομάδα. Η βασική μου ανάμνηση μετά το παιχνίδι ήταν να πηγαίνω στο chop lane, να περνάω υπέροχα με την ομάδα και να πίνω μερικές μπύρες για να γιορτάσω το τέλος της σεζόν. Πολύ καλό. Ζωηρός.
Ashton: Ναι, ήταν μια καλή βραδιά στο Κάρντιφ. Αλλά ήμασταν ραγισμένοι. Μια νεανική ομάδα, είναι υπέροχο που φτάσαμε τόσο μακριά και αφού ήμασταν τόσο μπροστά στο ημίχρονο σκέφτηκα: “Πώς έγινε αυτό; Ήμασταν ακόμα χαρούμενοι που ήμασταν εκεί, αλλά περιμένεις πολύ περισσότερα όταν είσαι εκεί”. . Απλώς δεν μπορούσαμε να σταματήσουμε τις προσπάθειες. Μας έκαναν να τρέχουμε παντού. Ο Σέξτον ήταν γελοίος. Ήταν σαν να βγήκαν στο δεύτερο ημίχρονο με μια εντελώς νέα ομάδα. Η επίθεσή τους πετούσε. Δεν μπορέσαμε να το αποτρέψουμε. Ήταν σαν να ήμασταν όλοι θυρωροί χωρίς ιδέα πώς να το σταματήσουμε. Έχουμε κάνει τόσα πολλά όλη τη χρονιά για να φτάσουμε σε έναν τελικό και να είμαστε στην κορυφή του πρωταθλήματος. Αυτό είχε τελειώσει η σεζόν. Παντού.
Φιτζέραλντ: Μια ιδιαίτερη στιγμή. Δεν θα ξεχάσω ποτέ τα αποδυτήρια μετά. Σαράντα πέντε παίκτες εργάζονται όλοι για αυτήν την αποστολή, αλλά μόνο 23 μπορούν να παίξουν εκείνη την ημέρα. Είχαμε λαμπρούς ανθρώπους όπως ο Paul O’Donohoe, ο Eoin O’Malley και ο Trevor Hogan που ήταν απολύτως βασικοί παίκτες στην ομάδα και μπορούσες να δεις πόσο πολύ σήμαινε αυτό για αυτούς, ακόμα κι αν δεν ήταν στο γήπεδο μαζί μας. Πολλή μπύρα, όχι όλη μεθυσμένη – μερικές στο ταβάνι αφού ψεκάστηκαν παντού. Επίσης σαμπάνια. Εκείνη τη στιγμή, η επιστροφή στα αποδυτήρια μετά τον γύρο της νίκης, θα μείνει μαζί μου για το υπόλοιπο της ζωής μου. Είναι στην κορυφή με την πρώτη της νίκη το 2009 και το Grand Slam στην Ιρλανδία την ίδια χρονιά. Μια υπέροχη μέρα; Δεν ξεχνάς ποτέ αυτές τις σκηνές.
