Το απερχόμενο αφεντικό της BT, Philip Jansen, έχει ένα αγαπημένο μάντρα: «Φτιάξτε σαν μανία».
Ο Jansen έχει χρησιμοποιήσει τη φράση επανειλημμένα ως μέρος ενός έντονου αγώνα για την ανάπτυξη πλήρους ευρυζωνικής οπτικής ίνας σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο. Ο Μπόρις Τζόνσον ξεκίνησε τα πράγματα με την υπόσχεση να φτάσει σε κάθε σπίτι στη χώρα μέχρι το 2025.
Ο στόχος όχι μόνο πυροδότησε μια αύξηση των επενδύσεων στην BT, αλλά πυροδότησε επίσης την εμφάνιση μιας σειράς νέων αμφισβητιών που αναδύθηκαν για να δημιουργήσουν τα δικά τους ανταγωνιστικά δίκτυα.
Ο στόχος της πλήρους κάλυψης μέχρι τα μέσα της δεκαετίας ήταν πάντα τραβηγμένος. Η αρχική υπόσχεση μειώθηκε στον στόχο του 85 τοις εκατό, ενώ η υπόσχεση για συνδέσεις πλήρους ίνας αντικαταστάθηκε με τον πιο ήπιο όρο «έτοιμο για gigabit».
Τα τρέχοντα σχέδια στοχεύουν στην επίτευξη πλήρους κάλυψης – που ορίζεται ως το 99 τοις εκατό του Ηνωμένου Βασιλείου – μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
Αλλά τώρα οι σκοτεινές οικονομικές συνθήκες εγείρουν νέες αμφιβολίες για τα σχέδια. Η αύξηση των επιτοκίων έχει πυροδοτήσει μια οικονομική κρίση μεταξύ των αμφισβητιών που τροφοδοτούνται από χρέη, ενώ οι αυξήσεις των τιμών λόγω του πληθωρισμού έχουν αφήσει πολλούς καταναλωτές να αμφισβητούν αν μπορούν να πληρώσουν τους λογαριασμούς τους.
Σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία της Think Broadband, το 79 τοις εκατό των νοικοκυριών έχουν πλέον πρόσβαση σε συνδέσεις με δυνατότητα gigabit, πράγμα που σημαίνει ότι το Ηνωμένο Βασίλειο βρίσκεται σε καλό δρόμο για την επίτευξη του ενδιάμεσου στόχου του για κάλυψη 85 τοις εκατό έως το 2025.
Ωστόσο, υπάρχει λιγότερη βεβαιότητα για τις μεταγενέστερες φάσεις του σχεδίου. Η κυβέρνηση έχει δεσμευτεί 5 δισεκατομμύρια λίρες για να φτάσει στην τελευταία δημογραφική περιοχή των οποίων οι αγροτικές περιοχές καθιστούν τη συνδεσιμότητα δύσκολη και δαπανηρή.
Πολλές από αυτές τις συμβάσεις έχουν ήδη ανατεθεί σε εναλλακτικούς παρόχους – τα λεγόμενα “alt-nets” – αλλά ένα πιθανό κύμα εταιρικών χρεοκοπιών θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο αυτόν τον στόχο.
Υποκινούμενη από το χαμηλό κόστος δανεισμού, η Alt-Nets ξεκίνησε κινήσεις που χρηματοδοτούνται από χρέος για να συνδέσει τα βρετανικά νοικοκυριά και να ανταγωνιστεί την BT.
Ωστόσο, δεν ήταν εύκολο. Ο ανταγωνισμός έχει κάνει την υπερανάπτυξη – όπου πολλοί πάροχοι δημιουργούν δίκτυα στην ίδια πόλη – αναπόφευκτη, βλάπτοντας την υιοθέτηση. Η αύξηση του κόστους λόγω του έντονου πληθωρισμού είχε επίσης το βάρος τους.
Το πιο επιζήμιο, ωστόσο, ήταν η πρόσφατη αύξηση των επιτοκίων, η οποία ανέβασε το κόστος εξυπηρέτησης του χρέους.
Ως αποτέλεσμα, οι απώλειες της Cityfibre σχεδόν διπλασιάστηκαν στα 210 εκατομμύρια £ πέρυσι, ενώ οι απώλειες της Hyperoptic αυξήθηκαν κατά 60%. Και οι δύο εταιρείες αναγκάστηκαν να περικόψουν θέσεις εργασίας.
Άλλοι, συμπεριλαμβανομένου του Community Fiber με έδρα το Λονδίνο, αναγκάστηκαν να επιβραδύνουν τα κατασκευαστικά τους σχέδια και αντ’ αυτού να επικεντρωθούν στη σύνδεση των πελατών με την υπάρχουσα υποδομή.
Η κρίση οδήγησε σε προβλέψεις ότι μόνο λίγοι παίκτες θα επιβιώσουν. Η Dana Tobak, Διευθύνων Σύμβουλος της Hyperoptic, παραδέχτηκε ότι είναι «αναπόφευκτο ότι κάποιοι θα αποτύχουν και άλλοι θα πετύχουν».
Ο Mike Fries, επικεφαλής της μητρικής εταιρείας VMO2 Liberty Global, προχωρά ένα βήμα παραπέρα και λέει ότι τελικά μόνο το VMO2 και το BT θα παραμείνουν.
Ο Jansen της BT είπε ότι ο πρώην μονοπωλητής ήταν «έτοιμος και περίμενε» να παρέμβει.
Τα σχόλια αναπόφευκτα προκάλεσαν σάλο. Μια πηγή παραπονιέται ότι «ο μόνος στόχος των μεγάλων κατεστημένων φορέων είναι να υπονομεύσουν τον ανταγωνισμό στις υποδομές».
Αλλά είναι κάτι περισσότερο από απλή συζήτηση. Η Ofcom επεξεργάζεται σχέδια για ένα σύστημα «προμηθευτή έσχατης ανάγκης», παρόμοιο με τον ενεργειακό τομέα, για να διασφαλίσει ότι οι ευρυζωνικές υπηρεσίες δεν θα διακοπούν σε περίπτωση κατάρρευσης των παρόχων.
Ο Τζέιμς Μπάρφορντ, αναλυτής στην Enders Analysis, λέει ότι τα alt-nets βρίσκονται «υπό σοβαρή πίεση», προσθέτοντας ότι η ενοποίηση είναι «ευρέως αναμενόμενη».
Αν και η Ofcom λέγεται ότι καταρτίζει σχέδια έκτακτης ανάγκης, λέει ότι αυτά δεν αφορούν συγκεκριμένα μια μεμονωμένη εταιρεία.
Ο Matthew Howett, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Assembly Research, υποστηρίζει ότι ένας από τους κύριους σκοπούς του Alt-Nets ήταν να πείσει το Openreach να δημιουργήσει το δικό του δίκτυο πιο γρήγορα.
“Αυτή η δυναμική έχει ήδη ξεδιπλωθεί, έχει συμβεί… οπότε νομίζω ότι η συντριπτική πλειοψηφία του Project Gigabit θα συμβεί μόλις πυροδοτήσουν αυτά τα πυροτεχνήματα”, λέει.
Ο Barford πρόσθεσε: «Η επίτευξη πλήρους κάλυψης απαιτεί ήδη κυβερνητική παρέμβαση και δεν είναι απολύτως σαφές εάν θα επιτύχουμε αυτόν τον στόχο έως το 2030 ή λίγο αργότερα».
Τα προβλήματα δεν έγκεινται μόνο στους παρόχους – οι καταναλωτές αισθάνονται επίσης τις επιπτώσεις της αύξησης του κόστους.
Οι εταιρείες τηλεπικοινωνιών αύξησαν τους λογαριασμούς τους έως και 15% τον Απρίλιο και αναμένονται περαιτέρω αυξήσεις των τιμών για τον περιορισμό του πληθωρισμού το επόμενο έτος.
Η ομάδα καταναλωτών που εκτιμά ότι οι πάροχοι τηλεπικοινωνιών θα κερδίσουν σχεδόν μισό δισεκατομμύριο λίρες το 2024 από τις ενδιάμεσες αυξήσεις των τιμών μόνο στους λογαριασμούς κινητής τηλεφωνίας και ευρυζωνικότητας.
Υπάρχουν αυξανόμενες ανησυχίες ότι αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει την απορρόφηση. Νέα στοιχεία από την Ofcom δείχνουν ότι το 7 τοις εκατό των ενηλίκων στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν έχουν πρόσβαση στο Διαδίκτυο στο σπίτι, με το ένα τέταρτο αυτών των ανθρώπων να κατηγορεί το υψηλό κόστος αυτού.
Στις χαμηλότερες κοινωνικοοικονομικές ομάδες, το ποσοστό αυτό αυξήθηκε σε περισσότερο από το ένα τρίτο.
Το ζήτημα της οικονομικής προσιτότητας είναι ένα βασικό ζήτημα για την Ofcom, δουλειά της οποίας είναι να προστατεύει τους καταναλωτές.
Η ρυθμιστική αρχή έχει ξεκινήσει έρευνες σχετικά με τις αυξήσεις τιμών που σχετίζονται με τον πληθωρισμό σε ολόκληρο τον κλάδο και κατά πόσον οι εταιρείες κινητής τηλεφωνίας και ευρυζωνικότητας ήταν αρκετά διαφανείς σχετικά με το πόσο χρεώνουν. Τα αποτελέσματα θα είναι διαθέσιμα τις επόμενες εβδομάδες.
«Η αγορά ευρυζωνικών συνδέσεων δεν αναπτύσσεται τόσο γρήγορα όσο θα περίμενες, όχι τόσο γρήγορα όσο στο παρελθόν, και η κρίση του κόστους ζωής πιθανώς να έχει να κάνει με αυτό», λέει ο Barford.
Ωστόσο, προσθέτει ότι η επιβράδυνση οφείλεται επίσης στην αύξηση της ζήτησης κατά τη διάρκεια της πανδημίας και λέει ότι οι συνολικές τιμές των τηλεπικοινωνιών παραμένουν προσιτές.
Ωστόσο, δεν είναι μόνο θέμα τιμών. Οι πάροχοι ευρυζωνικότητας πρέπει επίσης να πείσουν τους καταναλωτές για τα οφέλη της πλήρους ευρυζωνικής οπτικής ίνας.
«Η έρευνά μας δείχνει ότι οι άνθρωποι δεν καταλαβαίνουν πάντα τα οφέλη της πλήρους ίνας και δεν θέλουν να πληρώσουν περισσότερα για την ευρυζωνική τους σύνδεση», δήλωσε ο Rocio Concha, διευθυντής πολιτικής και υπεράσπισης της Who.
«Η κυβέρνηση θα πρέπει να το εξετάσει αυτό, μεταξύ άλλων εμποδίων στην υιοθέτηση, καθώς προχωρά προς την επίτευξη ευρυζωνικής κάλυψης με δυνατότητα gigabit σε ολόκληρη τη χώρα».
Καθώς το κόστος συνεχίζει να αυξάνεται, οι κατασκευαστές ευρυζωνικών συνδέσεων κινδυνεύουν να μην αποδώσει το στοίχημά τους.
Κυβερνητικός εκπρόσωπος τόνισε ότι η επέκταση του δικτύου οπτικών ινών είναι «σε καλό δρόμο».
Πρόσθεσαν: «Υποστηρίζουμε παρόχους όλων των μεγεθών να επεκτείνουν ευρέως τα δίκτυά τους και παρακολουθούμε στενά την αγορά για να διασφαλίσουμε ότι οι άνθρωποι σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο θα συνεχίσουν να έχουν τη συνδεσιμότητα που χρειάζονται για τις επόμενες δεκαετίες».