Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Ένα περίεργο απολίθωμα βοήθησε τους επιστήμονες να ανακαλύψουν ένα ασυνήθιστο πουλί που ζούσε ανάμεσα στους δεινόσαυρους πριν από 120 εκατομμύρια χρόνια και το εύρημα αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο οι ερευνητές σκέφτονται για την εξέλιξη των πτηνών.
Το μέχρι τότε άγνωστο είδος ονομαζόταν Imparavis attenboroughi, που σημαίνει «Attenborough“‘s strange bird” στα λατινικά προς τιμή του Βρετανού φυσιοδίφη Sir David Attenborough.
Όλα τα πουλιά κατάγονταν από δεινόσαυρους και μερικά από τα παλαιότερα πουλιά έμοιαζαν με αυτά. Σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε την Τρίτη στο περιοδικό Cretaceous Research, το Imparavis, το οποίο ανήκε σε μια διαφορετική ομάδα πουλιών που ονομάζονται εναντιορνιθίνες, ήταν πιθανότατα πιο παρόμοιο με τα πουλιά που γνωρίζουμε σήμερα.
Οι εναντιορνιθίνες είναι γνωστές ως «απέναντι πτηνά» επειδή είχαν ένα χαρακτηριστικό της άρθρωσης των ώμων που ήταν πολύ διαφορετικό από αυτό των σύγχρονων πτηνών.
«Οι εναντιορνιθίνες είναι πολύ περίεργες. Τα περισσότερα από αυτά είχαν δόντια και είχαν ακόμα νύχια», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Άλεξ Κλαρκ, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο και στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Field, σε μια δήλωση. «Αν γυρίζατε τον χρόνο πίσω 120 εκατομμύρια χρόνια στη βορειοανατολική Κίνα και περπατούσατε εκεί, μπορεί να είχατε δει κάτι που έμοιαζε με κοκκινολαίμη ή καρδινάλιο, αλλά μετά θα άνοιγε το στόμα του και θα ήταν γεμάτο δόντια, θα σήκωνε τα φτερά του. και παρατήρησες ότι είχε μικρά δάχτυλα».
Ωστόσο, σύμφωνα με τη μελέτη, το Imparavis ήταν το πρώτο γνωστό πουλί του είδους του που ήταν χωρίς δόντια σε ένα τοπίο γεμάτο οδοντωτά πουλιά.
«Πριν από το Imparavis, ήταν γνωστό ότι η έλλειψη δοντιών εμφανίστηκε σε αυτή την ομάδα πουλιών πριν από περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια», είπε ο Clark. «Στο Imparavis, αποδείχθηκε ότι συνέβη σχεδόν 48 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα. Σήμερα σε όλα τα πουλιά λείπουν δόντια. Αλλά στο Μεσοζωικό, τα μικρά οδοντωτά στόματα ήταν ο κανόνας. Αν έβλεπες ένα χωρίς δόντια, θα ήταν παράξενο – και αυτό ακριβώς ήταν το Imparavis».
Βρίσκοντας ένα περίεργο απολίθωμα
Το απολίθωμα ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από έναν ερασιτέχνη συλλέκτη κοντά στο χωριό Toudaoyingzi στη βορειοανατολική Κίνα και δωρήθηκε στο Μουσείο Φύσης Shandong Pingyi Tianyu. Όταν ο Jingmai O’Connor, βοηθός επιμελητής απολιθωμάτων ερπετών του Μουσείου Πεδίου, επισκέφτηκε τις συλλογές του Μουσείου Shandong πριν από αρκετά χρόνια, το απολίθωμα τράβηξε την προσοχή της.
«Νομίζω ότι αυτό που με γοήτευσε στο δείγμα δεν ήταν η έλλειψη δοντιών, αλλά τα μπροστινά του άκρα», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης O’Connor, ο οποίος είναι επίσης σύμβουλος του Clark, σε μια δήλωση. «Είχε μια τεράστια δικεφαλική ράχη – μια οστική διαδικασία που προεξείχε από την κορυφή του βραχιονίου όπου συνδέονται οι μύες. Είχα δει τέτοιες κορυφές σε πτηνά του Ύστερου Κρητιδικού, αλλά όχι πτηνά της Πρώιμης Κρητιδικής όπως αυτά. Ήταν η πρώτη φορά που υποψιαζόμουν ότι μπορεί να ήταν νέο είδος».
Ο Clark, ο O’Connor και οι συνάδελφοί τους άρχισαν να μελετούν το απολίθωμα στις αρχές του 2023 και με έκπληξη διαπίστωσαν ότι το πουλί δεν είχε δόντια εκτός από τα δόντια του ασυνήθης Μπροστινά πόδια ή οστά φτερών.
Το Imparavis είχε μεγάλα σημεία προσκόλλησης των μυών στα οστά των φτερών του, υποδηλώνοντας ότι μπορούσε να δημιουργήσει πολλή δύναμη με τα φτερά του και είχε ισχυρό χτύπημα φτερού προς τα κάτω, παρόμοιο με ένα τεράστιο εναέριο push-up, είπε ο Clark.
«Μπορεί να έχουμε να κάνουμε με πολύ δυνατά φτερά. «Μερικά χαρακτηριστικά των οστών είναι παρόμοια με εκείνα των σύγχρονων πτηνών, όπως οι φουσκωτοί ή οι κουκλίσκοι, που μπορούν να χτυπήσουν απίστευτα γρήγορα, ή τα ορτύκια και οι φασιανοί, που είναι ισχυρά πουλάκια αλλά αναπτύσσουν αρκετή δύναμη για να πετάξουν σχεδόν κάθετα σε μια στιγμή όταν απειλούνται». είπε ο Κλαρκ.
Ενώ τα σύγχρονα πουλιά έχουν τα δάχτυλα των μπροστινών άκρων τους λιωμένα, τα «μικρά δάχτυλα» των φτερών τους στις εναντιορνιθίνες εξακολουθούσαν να μπορούν να κινούνται ανεξάρτητα.
«Το μεγαλύτερο μέρος του «χεριού» θα καλυπτόταν με ιστό για να βοηθήσει στο σχηματισμό του φτερού, αλλά τα μικρά νύχια (και ναι, είχαν μικρά νύχια) δεν μπορούσαν ακόμη να χρησιμοποιηθούν για τον χειρισμό τροφής, ως βοήθημα στην αναρρίχηση ή για άλλους σκοπούς «Μπορεί να έχουν χρησιμοποιηθεί σκέψεις» – συμπεριφορών», είπε ο Κλαρκ.
Τα μυστικά της εξέλιξης των πτηνών
Ο Clark και οι συνάδελφοί του δεν μπορούν να πουν ακριβώς τι είδους φαγητό έτρωγε ο Imparavis ή γιατί ήταν χωρίς δόντια. Τα χαρακτηριστικά των πίσω ποδιών του πουλιού υποδηλώνουν ότι πιθανότατα έψαχνε για τροφή στο δάσος, ίσως αναζητώντας φρούτα, σπόρους ή έντομα.
Το πουλί, όπως και άλλες εναντιορνιθίνες, δεν είχε ένα πεπτικό όργανο που ονομάζεται στομάχι, το οποίο βοηθά τα σύγχρονα πουλιά να διασπούν την τροφή τους για ευκολότερη πέψη, «άρα οι εξελικτικοί περιορισμοί που οδήγησαν στην έλλειψη δοντιών σε άλλες ομάδες δεινοσαύρων μάλλον δεν ήταν οι ίδιοι». «Οι Εναντιορνιθίνες σαν το Imparavis», είπε ο Clark.
Καθώς άλλα πτηνά έχασαν τα δόντια τους με την πάροδο του χρόνου, κατάπιαν πέτρες στο στομάχι για να φτιάξουν ένα στομαχόμυλο για να βοηθήσουν στο άλεσμα της τροφής που έτρωγαν. Αλλά ο Imparavis δεν συμπεριφέρθηκε έτσι. Μέχρι να βρουν οι επιστήμονες περισσότερα δείγματα Imparavis, το τι έτρωγε το πουλί και πώς αφομοιώνει την τροφή παραμένει ένα μυστήριο.
Ο Imparavis μπορεί πιθανώς να δει να χοροπηδάει και να τρέχει στο έδαφος σαν σύγχρονες κοκκινολαίμηδες, είπε ο Clark.
«Φαίνεται ότι οι περισσότερες εναντιορνιθίνες ζούσαν με έναν αρκετά δενδρώδη τρόπο, αλλά οι διαφορές στη δομή των μπροστινών άκρων του Imparavis υποδηλώνουν ότι, αν και πιθανότατα ζούσε ακόμα στα δέντρα, μπορεί να τολμούσε στο έδαφος για να «φάει, και αυτό θα μπορούσε να σημαίνει είχε μια μοναδική δίαιτα σε σύγκριση με άλλες εναντιορνιθίνες, κάτι που θα μπορούσε επίσης να εξηγήσει γιατί έχασε τα δόντια του», είπε ο O’Connor.
Ένα από τα βασικά ερωτήματα που απομένουν μεταξύ των ερευνητών για την εξέλιξη των πτηνών είναι γιατί οι πιο διαφορετικές εναντιορνιθίνες εξαφανίστηκαν μαζί με τους δεινόσαυρους πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, ενώ μια άλλη ομάδα που ονομάζεται ορνιθομορφόμορφα επέζησε και επέτρεψε την εξέλιξη των σύγχρονων πτηνών.
«Μερικοί νόμιζαν ότι μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι τα ορνιθορόμορφα συνδέονται συχνότερα με τα συστήματα νερού/ποταμού, άλλοι πίστευαν ότι μπορεί να υπάρχει διαφορετικός μεταβολισμός και άλλοι μπορεί να έχουν διαφορές στη φωλιά ή την ανατροφή των νεαρών», είπε ο Clark στη δήλωση. “Αυτό είναι όπου περισσότερα δείγματα απολιθωμάτων και περισσότερα στατιστικά μοντέλα θα τεθούν στο παιχνίδι στο μέλλον – οπότε μείνετε συντονισμένοι!”
Κατανόηση των εξαφανισμένων ειδών
Ο Clark ερευνά επί του παρόντος νέα δείγματα που δείχνουν τόσο τις εκπληκτικές ομοιότητες και διαφορές μεταξύ αρχαίων και σύγχρονων πτηνών, όσο και τι «μικρά παράδοξα πλάσματα» μπορεί να είναι αυτά.
Ο Κλαρκ οφείλει το ενδιαφέρον του για την επιστήμη στην παρακολούθηση των ντοκιμαντέρ της φύσης του Ατένμπορο, εξ ου και το όνομα του νέου απολιθώματος.
«Είναι μεγάλη τιμή να κολλάει κανείς το όνομά του σε ένα απολίθωμα, ειδικά σε ένα τόσο εντυπωσιακό και σημαντικό. Φαίνεται ότι η ιστορία των πτηνών είναι πιο περίπλοκη από ό,τι γνωρίζαμε», δήλωσε ο Attenborough σε μια δήλωση.
Όμως η έρευνα σε εξαφανισμένα ζώα όχι μόνο ρίχνει φως στο παρελθόν, αλλά, σύμφωνα με τους ερευνητές, ευαισθητοποιεί και για το μέλλον.
«Καθώς μαθαίνουμε περισσότερα για τις εναντιορνιθίνες όπως το Imparavis attenboroughi, μπορούμε να καταλάβουμε καλύτερα γιατί εξαφανίστηκαν και γιατί επιβίωσαν τα σύγχρονα πουλιά. Αυτό είναι πραγματικά σημαντικό για την κατανόηση της έκτης μαζικής εξαφάνισης στην οποία βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή», είπε ο O’Connor. «Η μεγαλύτερη κρίση που αντιμετωπίζει η ανθρωπότητα είναι η έκτη μαζική εξαφάνιση και η παλαιοντολογία παρέχει τα μόνα στοιχεία που έχουμε για το πώς αντιδρούν οι οργανισμοί στην περιβαλλοντική αλλαγή και πώς τα ζώα αντιδρούν στο άγχος της εξαφάνισης άλλων οργανισμών».
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com