Οι Ντιέγκο Ρόσι, Τζούλιαν Γκρέσελ, Μάλτε Αμούνδσεν, Ρούντι Καμάτσο και Κρίστιαν Ραμίρες έπαιξαν τους ρόλους τους. Αλλά η κρίσιμη μεταγραφή για το Columbus Crew, μετατρέποντας μια ομάδα που είχε χάσει τα πλέι οφ τα προηγούμενα δύο χρόνια σε πρωταθλητές MLS του 2023, ήταν η απόκτηση του προπονητή.
Ό,τι πλήρωσε το πλήρωμα του Μόντρεαλ ως αποζημίωση για να προσλάβει τον Wilfried Nancy πριν από ένα χρόνο άξιζε τον κόπο. Πρώτα, η Νάνσυ διαμόρφωσε τον Κολόμπους στην πιο φουσκωτή ομάδα του πρωταθλήματος. Στη συνέχεια τους διαμόρφωσε στους μεγαλύτερους νικητές του.
Σχετίζεται με: Το Columbus Crew συγκρατεί το LAFC, κερδίζει το δεύτερο Κύπελλο MLS σε τέσσερα χρόνια
Ο 46χρονος ήταν αμυντικός κατώτερου πρωταθλήματος στη Γαλλία, ο οποίος έγινε προπονητής ακαδημιών για τη Μόντρεαλ το 2011, προήχθη σε βοηθός πρώτης ομάδας το 2016 και προήχθη σε πρώτο προπονητή το 2021 μετά την αποχώρηση του Τιερί Ανρί. Ξεπέρασε τις προσδοκίες οδηγώντας το Μόντρεαλ στα πλέι οφ πέρυσι ως δευτεραθλητής της Ανατολικής Περιφέρειας, αλλά φέρεται να συγκρούστηκε με τον ιδιοκτήτη Joey Saputo. Ο Τιμ Μπεζμπατσένκο, ο έξυπνος γενικός διευθυντής του πληρώματος, όρμησε.
Η Νάνσι γρήγορα μετέτρεψε τον Κολόμπους στην πιο τρελή ομάδα στο MLS: δυνατοί πιεστές, αφοσιωμένοι επιθετικοί, πρώτοι σκόρερ και η περισσότερη κατοχή στην κανονική περίοδο, αλλά έτεινε εύκολα να χαρίσει θέσεις νίκης, σαν το lockdown να αντιπροσώπευε προδοσία ιδεολογικής αγνότητας και αποτυχία νεύρο. Απομάκρυναν την αποχώρηση του επιτυχημένου μέσου τους Lucas Zelarayán στη μέση της σεζόν και πίστεψαν στον Patrick Schulte, έναν 22χρονο πρωτάρη τερματοφύλακα.
Κόντρα στο Los Angeles FC στον τελικό του Κυπέλλου MLS το Σάββατο, η ομάδα έπαιξε όπως φαινόταν με τη μαύρη και χρυσή φόρμα της: συρρέοντας σαν σφήκες πάνω από τη λεμονάδα. Ήταν το είδος της γρήγορης, επιθετικής, ποικιλόμορφης και συναρπαστικής επιθετικής απόδοσης που ένας πρώην προπονητής πληρώματος, ο Γκρεγκ Μπέρχαλτερ, θα ήθελε πολύ να προσφέρει σε ένα μεγάλο τουρνουά με την εθνική του ομάδα ανδρών των ΗΠΑ.
Συντετριμμένη στο πρώτο ημίχρονο στο Lower.com Field, η LAFC απέτυχε στην προσπάθειά της να διατηρήσει το τρόπαιο, χάνοντας τον τρίτο τελικό της χρονιάς μετά από ήττες στο Concacaf Champions League και Campeones Cup.
«Η παράσταση που είχαμε απόψε ήταν σωστή», είπε η Νάνσι στους δημοσιογράφους. Στην 28η σεζόν του πρωταθλήματος, έγινε ο πρώτος μαύρος προπονητής που κέρδισε το Κύπελλο MLS. «Είμαι τόσο περήφανος για αυτό γιατί υπάρχει πολλή δουλειά πίσω από αυτό», είπε. «Υπήρχε πολύ θάρρος πίσω από αυτό. Αλλά ταυτόχρονα δεν είμαι χαρούμενος γιατί δεν είναι φυσιολογικό. Τόσο απλό.”
Καθώς τα ιδρυτικά μέλη του MLS κέρδισαν τον δεύτερο τίτλο τους τις τελευταίες τέσσερις σεζόν και τον τρίτο γενικά μπροστά σε sold-out πλήθος στο φανταχτερό νέο τους στάδιο, αξίζει να θυμόμαστε ότι έχουν περάσει μόλις πέντε χρόνια από τότε που οι οπαδοί μαζεύτηκαν με επιτυχία για να τους σώσουν. Ο πρώην ιδιοκτήτης της ομάδας, Anthony Precourt, σχεδίαζε να μεταφέρει το franchise στο Austin του Τέξας, όπου είναι ευκολότερο να πουληθούν εταιρικές χορηγίες σε εταιρείες τεχνολογίας και η άνθηση της τοπικής οικονομίας σημαίνει ότι περισσότεροι θαυμαστές μπορούν να αντέξουν οικονομικά 14 $ για μια μπύρα.
Σχετίζεται με: Βροχή, μεγαλοπρέπεια και ένα χρυσό γκολ: αναμνήσεις από τον πρώτο τελικό του Κυπέλλου MLS
«Το Crew SC βρίσκεται στο κάτω μέρος του πρωταθλήματος σε όλες τις επιχειρηματικές μετρήσεις», δήλωσε ο επίτροπος του MLS, Don Garber, το 2017. Αλλά η ντροπή των θαυμαστών ήταν μια λάθος κατεύθυνση που είχε σχεδιαστεί για να αποσπάσει την προσοχή από την κακή ιδιοκτησία. Αφού ουσιαστικά έδωσε το πράσινο φως για να μετακομίσει στο Όστιν προτού το Crew εξαγοραστεί από τους ιδιοκτήτες των Cleveland Browns το 2019 και ο Precourt πήρε ομάδα στο Τέξας ούτως ή άλλως, ο Garber, ως συνήθως, θέλησε να τονίσει τα θετικά σε μια συνέντευξη ημιχρόνου στην εκπομπή του Fox το Σάββατο. .
«Ο Κολόμβος είναι μια υπέροχη ιστορία», εξήγησε. “Με τις προκλήσεις έρχονται ευκαιρίες, πολύ θάρρος και όραμα που δημιούργησαν αυτό που έχουμε εδώ: αυτή την απίστευτη βάση οπαδών και μια ομάδα που αποδίδει τόσο καλά στο γήπεδο. “Ο καθένας πρέπει να επιλέξει τον δρόμο του.”
Δεν είναι όλοι πεπεισμένοι ότι το αθλητικό ισοδύναμο της απόπειρας φόνου ήταν στην πραγματικότητα μια πολύτιμη μαθησιακή εμπειρία όταν το σκεφτείς. Ο Garber αποδοκιμάστηκε από την απίστευτη βάση θαυμαστών πριν δοθεί το τρόπαιο στον αρχηγό και τέσσερις φορές πρωταθλητή Darlington Nagbe σε μια βροχερή νύχτα στην πρωτεύουσα της πολιτείας του Οχάιο. Τουλάχιστον δεν υπήρχαν άλλα για να παραπονεθούν.
Μετά από μια ατελείωτη και ασύλληπτη μορφή πλέι οφ, στην οποία 18 ομάδες έπαιξαν 28 παιχνίδια σε 46 ημέρες, δύο από τη μέση της μισθοδοσίας του πρωταθλήματος είχαν φτάσει στο επίκεντρο. Παρ’ όλες τις ικανότητές της, η ομάδα όφειλε ίσως τη θέση της στην ανεύθυνα πληθωρική προσωπικότητα του αμυντικού του Σινσινάτι, Νιου Τζέρσεϊ και πρώην παίκτη των Red Bulls της Νέας Υόρκης, Matt Miazga, ο οποίος αποβλήθηκε για τους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας του Οχάιο-ον-Οχάιο.
Ο Μιάζγκα μπήκε στο δωμάτιο του διαιτητή εν μέσω αναταραχής σε έναν προηγούμενο γύρο που ακολούθησε τη δεύτερη κίτρινη κάρτα του για φιλιά και χειρονομία σε σχήμα καρδιάς στους θυμωμένους οπαδούς των Red Bulls αφού σημείωσε ένα γκολ στη διαδικασία των πέναλτι. Χωρίς τον αμυντικό της χρονιάς στο MLS εναντίον του Κολόμπους, μια αυτοσχέδια άμυνα του Σινσινάτι σημείωσε ένα προβάδισμα 2-0 καθυστερημένα και δέχθηκε ένα γκολ αργά στην παράταση, χάνοντας με 3-2. Η αγάπη πονάει.
Το προβλέψιμο μοτίβο παιχνιδιού του Σαββάτου ήταν σε αντίθεση με το συγκλονιστικό φινάλε του περασμένου έτους, μια νίκη στα πέναλτι της LAFC επί της Philadelphia Union μετά από μια ισοπαλία 3-3 που πρόσθεσε στρώματα με όλο και πιο παράλογες ανατροπές.
Αυτή τη φορά, οι τακτικές με τεντωμένο σχοινί που βοήθησαν ένα ρεαλιστικό LAFC να ξεπεράσει τους σπάταλους Seattle Sounders και την χωρίς δόντια Houston Dynamo στους δύο τελευταίους γύρους ήταν αναποτελεσματικές, αφήνοντας την πλευρά του Steve Cherundolo να δείχνει τεταμένη και τεταμένη απέναντι σε πολυμήχανους και δυναμικούς αντιπάλους.
Η LAFC είχε 31% κατοχή εκτός έδρας κόντρα στο Σιάτλ και 30% κατοχή εντός έδρας κόντρα στο Χιούστον, οπότε το να κρατάς την μπάλα στο 38% του χρόνου απέναντι στον Κολόμπους ήταν μια βελτίωση. Παρόλα αυτά, οι φιλοξενούμενοι ήταν τόσο ταλαιπωρημένοι και μπερδεμένοι, τόσο περισσότεροι στη μεσαία γραμμή, που μετά από ένα έλλειμμα δύο τερμάτων δεν κατάφεραν να ξεφύγουν από τη λειτουργία της αντεπίθεσης και να πάρουν την πρωτοβουλία.
Ο Cucho Hernández, που υπέγραψε από τη Watford για 10 εκατομμύρια δολάρια το 2022, σημείωσε το εναρκτήριο γκολ από το σημείο του πέναλτι στο 33ο λεπτό μετά από ένα χέρι του Diego Palacios. Ένα υπέροχο πέρασμα από τον Amundsen τέσσερα λεπτά αργότερα άφησε ελεύθερο τον Yaw Yeboah και διπλασίασε το προβάδισμα. Ο Ντένις Μπουάνγκα απάντησε στο 74′, αλλά η κορύφωση ήταν σχετικά ήσυχη για την ομάδα της Νανσί. Ο Μπουάνγκα και ο Κάρλος Βέλα σπάνια απείλησαν την LAFC μπροστά σε αυτό που πιθανότατα θα ήταν το αποχαιρετιστήριο παιχνίδι τους για τον σύλλογο. Ο 39χρονος Τζόρτζιο Κιελίνι προσπάθησε γενναία να κρατήσει ενωμένη την άμυνα σε αυτό που θα μπορούσε να είναι το τελευταίο του παιχνίδι πριν αποσυρθεί.
«Αξίζει ο Κολόμβος να κερδίσει απόψε; Ναι, το έκαναν», είπε στους δημοσιογράφους ο Cherundolo, ο προπονητής της LAFC. «Έκαναν ένα φανταστικό παιχνίδι. Νομίζω ότι είναι καλύτεροι από εμάς; Όχι, νομίζω ότι ήταν καλύτεροι από εμάς απόψε και κάναμε μερικά λάθη αμυντικά που οδήγησαν στα δύο τους γκολ. Και λίγο πολύ αυτό είναι. Και έτσι αποφασίζονται αυτά τα παιχνίδια».
Αυτή η αξιολόγηση αδικεί τον προπονητή του Columbus καθώς αγνοεί το πλαίσιο. Ο Τσερουντόλο ετοίμασε την ομάδα του να σκοράρει. Η Νάνσυ έφτιαξε την ομάδα του για να αδράξει τη μέρα.