Πριν από σχεδόν τρία χρόνια, το ρόβερ Perseverance της NASA προσγειώθηκε στον Άρη ως μέρος μιας προσπάθειας δεκαετιών για να μελετηθεί εάν ο άγονος πλέον πλανήτης φιλοξενούσε ποτέ ζωή.
Κρατήρας Jezero κάποτε στέγαζε μια μεγάλη λίμνη και δέλτα ποταμού. Το μέγεθος ενός αυτοκινήτου Αντοχή, εξοπλισμένο με εξελιγμένες κάμερες και επιστημονικά όργανα, μέχρι στιγμής έχει περάσει τις μέρες του μελετώντας το περιβάλλον του και συλλέγοντας μια ποικιλία συναρπαστικών βράχων και χώματος του Άρη ηλικίας 3,5 δισεκατομμυρίων ετών που είναι διάσπαρτα στο πάτωμα του κρατήρα. Όπως είχε προγραμματιστεί, το rover έριξε δέκα σωλήνες γεμάτους με δείγματα στο έδαφος, όπου περιμένουν την άφιξη ενός άλλου ρομπότ για να τους φέρει πίσω Γη για αυστηρότερο έλεγχο στη δεκαετία του 2030.
Την Τρίτη (12 Δεκεμβρίου), η NASA ανακοίνωσε ότι το ερευνητικό ρομπότ 2,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων ολοκλήρωσε όλες τις εργασίες του και επίσης ολοκλήρωσε μια πτήση έκτακτης ανάγκης 1.000 Αρειανές μέρες στον Κόκκινο Πλανήτη. (Μια Αρειανή μέρα, ή sol, διαρκεί 24 ώρες και 37 λεπτά.) Οι αρχικές αναλύσεις των πετρωμάτων που συλλέχθηκαν από το rover δείχνουν ότι ορισμένα από αυτά περιέχουν άφθονα ορυκτά πλούσια σε ανθρακικά και μικροσκοπικούς κόκκους πυριτικού, ένας συνδυασμός που πιθανότατα θα είχε διατηρήσει όλα τα οργανικά μόρια από το Time και τα εμπόδισαν να αποσυντεθούν, παρόμοια με έναν «τάφο της μούμιας», είπε στους δημοσιογράφους ο Morgan Cable του Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στη Νότια Καλιφόρνια κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την Τρίτη.
Σχετίζεται με: 12 εκπληκτικές φωτογραφίες από την πρώτη χρονιά του Perseverance Rover στον Άρη
Μερικοί από τους βράχους δείχνουν επίσης ισχυρές ενδείξεις για ένα ενδιαφέρον ορυκτό που ονομάζεται φωσφορικός σίδηρος. Εδώ στη Γη, τα φωσφορικά άλατα βρίσκονται στο DNA όλων των γνωστών μορφών ζωής και επίσης διαλύονται εύκολα σε υγρό νερό. «Γνωρίζουμε ότι ο φώσφορος είναι απίστευτα σημαντικός», είπε ο Κέιμπλ, «και τώρα έχουμε τα ισχυρότερα στοιχεία που έχουν συλλεχθεί ποτέ ότι ο φώσφορος ήταν διαθέσιμος σε μια μορφή που η ζωή θα μπορούσε να έχει πρόσβαση αν ήταν εκεί».
«Θα έλεγα ότι η αποστολή ολοκληρώθηκε», είπε ο Ken Farley, γεωχημικός στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, ο οποίος υπηρετεί ως επιστήμονας του έργου για την αποστολή Perseverance. «Αποκτήσαμε μερικά πολύ, πολύ καλά δείγματα».
Ο Farley είπε στο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης (AGU) αυτή την εβδομάδα στο Σαν Φρανσίσκο και στο Διαδίκτυο ότι το ορόσημο των 1.000 sol σηματοδοτεί επίσης την έναρξη μιας νέας αποστολής μπόνους που ξεκινά την επόμενη άνοιξη που θα πάρει το Perseverance πάνω και πέρα από την άκρη από τον κρατήρα Jezero και πιθανώς ακόμη και παραπέρα. Οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι τα υπόγεια ύδατα του αρχαίου Άρη αλληλεπιδρούσαν με βράχους σε αυτήν την περιοχή με τρόπο που δημιούργησε ένα περιβάλλον εντελώς διαφορετικό από εκείνο που είχε εξερευνήσει προηγουμένως το rover.
«Είναι πραγματικά αξιοσημείωτο ότι υπάρχει μια διαδρομή που μπορούμε να ανεβούμε το ρόβερ», είπε ο Farley, προσθέτοντας ότι το Perseverance θα κυλήσει 2,4 μίλια (4 χιλιόμετρα) από την τρέχουσα θέση του για να σηματοδοτήσει την αρχή του ταξιδιού του για να φτάσει στο μονοπάτι εξόδου. «Αυτό θα μας δώσει πρόσβαση σε πολύ, πολύ παλαιότερους βράχους».
Σχετίζεται με: Αν η Επιμονή έβρισκε στοιχεία ύπαρξης ζωής στον Άρη, θα τα αναγνωρίζαμε;
Ενώ η αύξηση μπόνους του επόμενου έτους στοχεύει να γεμίσει τους 13 σωλήνες δειγμάτων που έχουν απομείνει στο ρόβερ, οι βράχοι που έχουν συλλεχθεί μέχρι στιγμής ήδη βοηθούν τους επιστήμονες να συνθέσουν κομμάτια του κρατήρα Jezero, που πιστεύεται ότι σχηματίστηκε από έναν αστεροειδής Η πρόσκρουση, περίπου 3,9 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, βυθίστηκε αργότερα από ένα μακρόβιο ποτάμι και εξελίχθηκε στην άνυδρη, διάσπαρτη από ογκόλιθους περιοχή που μας δείχνει σήμερα το Perseverance.
Ο δραματικός μετασχηματισμός συνέβη σε τρεις μεγάλες φάσεις, εξήγησε η Libby Ives, μέλος της ομάδας Perseverance στο JPL, κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης της Τρίτης. Κάποια στιγμή πριν από περίπου 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια, ένας μεγάλος ποταμός με γρήγορη ροή διέρρευσε το χείλος του κρατήρα και κύλησε μέσα, κουβαλώντας μαζί του και αφήνοντας πίσω του ανοιχτόχρωμη, λεπτόκοκκη άμμο και λάσπη που βρήκε η Perseverance σε μια περιοχή με το παρατσούκλι “Λωρίδες μπέικονείπε ο Άιβς.
Το νερό από την πλημμύρα στη συνέχεια προφανώς γέμισε τον κρατήρα έως ότου η λίμνη έφτασε σε βάθος περίπου 100 ποδιών (30 μέτρων), όπως καθορίζεται από τα σταδιακά μεταβαλλόμενα στρώματα τύπων βράχου που επιστρώθηκαν το ένα πάνω στο άλλο, είπε ο Άιβς. Στην τρίτη και τελευταία φάση, μια άλλη ξαφνική κολοσσιαία πλημμύρα σημειώθηκε, εκσφενδονίζοντας ογκόλιθους πλάτους 1 m κατά μήκος του κρατήρα.
«Αυτοί είναι μεγάλοι βράχοι που πιθανότατα δεν θα σηκώνατε μόνοι σας», είπε ο Άιβς.
Σε κάποιο σημείο της ιστορίας του Άρη, το νερό που πλημμύρισε τον κρατήρα Jezero και έρεε σε άλλα μέρη του πλανήτη κύλησε στο διάστημα «για να μην το δούμε ποτέ ξανά», είπε ο Farley. «Αν δεν ήταν έτσι, όλα θα είχαν φύγει».
Η εξαφάνιση των επιφανειακών υδάτων πιστεύεται ότι επιταχύνθηκε από τις συχνές ηλιακές καταιγίδες του τότε νεαρού Ήλιου αφαίρεσε την κάποτε πυκνή ατμόσφαιρα του Άρη. Καθώς η ατμόσφαιρά του γινόταν πιο λεπτή, ο πλανήτης έχανε όλο και περισσότερα επιφανειακά νερά, μετατρέποντας τελικά στην παγωμένη έρημο που γνωρίζουμε σήμερα. (Η ατμόσφαιρα του Άρη είναι επί του παρόντος περίπου 1% τόσο παχύ όσο της Γης στο επίπεδο της θάλασσας.)
Ανάμεσα στους αμέτρητους ογκόλιθους που είναι διάσπαρτοι στην επιφάνεια του Άρη σήμερα, οι επιστήμονες ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για το λεπτόκοκκο βράχο σε μια τοποθεσία που ονομάζεται Hidden Harbor, του οποίου οι λεπτές, λευκές θειικές φλέβες αποτελούν απόδειξη της αρχαίας δραστηριότητας του νερού.
«Αυτός είναι ο τύπος πέτρας που θα χωρίζαμε κόκκο προς κόκκο και θα μελετούσαμε μεμονωμένους κόκκους πραγματικά, πολύ προσεκτικά», είπε ο Meenakshi Wadhwa του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Αριζόνα, ο οποίος υπηρετεί ως επικεφαλής επιστήμονας για την αποστολή Mars Sample Return (MSR). Ο στόχος είναι να φέρουμε τα δείγματα του Perseverance στη Γη.
«Αυτή θα ήταν μια από τις πιο τολμηρές ρομποτικές αποστολές που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ», είπε ο Wadhwa. «Παραμένει απίστευτα σημαντικό λόγω της υψηλής στρατηγικής και επιστημονικής του αξίας».
Σχετίζεται με: Life on Mars: Exploration and Evidence
ΠΑΡΟΜΟΙΕΣ ΑΝΑΡΤΗΣΕΙΣ:
— Δομικά στοιχεία ζωής στον Άρη; Το ρόβερ Perseverance ανασκάπτει διάφορα οργανικά μόρια στον Κόκκινο Πλανήτη
– Το ρόβερ Perseverance της NASA σημειώνει ρεκόρ για το μεγαλύτερο ταξίδι στον Άρη με αυτόματο πιλότο
– Το ρόβερ Perseverance καταγράφει όμορφο βίντεο από μια έκλειψη ηλίου στον Άρη
Οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη ακριβές χρονοδιάγραμμα για το πότε η επιφάνεια του Άρη ήταν κατοικήσιμη και πότε στέγνωσε, καθώς αυτές οι πληροφορίες μπορούν να ληφθούν μόνο με χρονολόγηση των βράχων του Άρη χρησιμοποιώντας εξοπλισμό εδώ στη Γη. Μια καλή ανάλυση θα αποκάλυπτε επίσης εάν τα συναρπαστικά ορυκτά που ανακαλύφθηκαν είναι πραγματικά αποδεικτικά της ζωής όπως τη γνωρίζουμε και όχι απλώς υποπροϊόντα φυσικών διεργασιών.
Στην ενημέρωση της Τρίτης, η Λόρι Γκλέιζ, διευθύντρια του Τμήματος Πλανητικής Επιστήμης της NASA, τόνισε τη σημασία της επιστροφής δειγμάτων που συλλέγονται από την Επιμονή στη Γη. Η μελέτη αυτού του υλικού σε καλά εξοπλισμένα εργαστήρια σε όλο τον κόσμο «θα προσφέρει θεμελιώδη αλήθεια σε δεκαετίες τηλεπισκόπησης και in situ δεδομένα που έχουμε από την εξερεύνηση του Άρη», είπε ο Γκλέιζ.
Η NASA ηγείται της φιλόδοξης αποστολής MSR, η οποία στοχεύει να εκτοξεύσει ένα τροχιακό και αεροσκάφος που μεταφέρει πυραύλους το 2030, αλλά παραμένει υπό πίεση λόγω υπέρβασης κόστους και απροετοίμαστης αρχιτεκτονικής. Σε απάντηση σε α κανω ΑΝΑΦΟΡΑ Αντιμέτωπος με μια ανεξάρτητη επιτροπή αναθεώρησης που ζήτησε να επανεξεταστούν ορισμένες πτυχές του σχεδιασμού, ο Γκλέιζ είπε ότι η ομάδα της αποστολής διερευνά επί του παρόντος διάφορες επιλογές για την επιστροφή αυτών των δειγμάτων στη Γη.
Σύμφωνα με το τρέχον σχέδιο, το Perseverance θα φόρτωνε δείγματα στο σκάφος προσγείωσης της NASA, το οποίο στη συνέχεια θα παρέδιδε το υλικό στην τροχιά του Άρη. Εκεί πάνω, ένας ευρωπαϊκός τροχιακός θα άρπαζε το δείγμα κάψουλα και θα το μετέφερε πίσω στη Γη. Ωστόσο, η νέα πεζοπορία μπόνους του επόμενου έτους θα μετακινήσει το rover πέρα από το χείλος του κρατήρα και μακριά από την αρχική του αποθήκευση δειγμάτων στο πάτωμα του κρατήρα, έτσι τα μέλη της ομάδας δεν χρειάζεται ακόμη να καταλάβουν πού ακριβώς θα προσγειωθεί το μελλοντικό προσεδάφιο για τη συλλογή δειγμάτων. Ο Γκλέιζ είπε ότι μια επιλογή θα μπορούσε να είναι να τοποθετήσετε το προσεδάφιο στο σημείο που βρίσκεται επί του παρόντος το Perseverance ή να οδηγήσετε το ρόβερ πίσω στο πάτωμα του κρατήρα κοντά στα δείγματα που έπεσαν.
Όταν τελικά αυτά τα δείγματα φτάσουν στη Γη, θα «διατηρηθούν για δεκαετίες και γενιές που έρχονται, έτσι ώστε οι επιστήμονες που δεν έχουν γεννηθεί ακόμη να μπορούν να απαντήσουν σε ερωτήσεις που δεν έχουμε σκεφτεί ακόμη, χρησιμοποιώντας όργανα που δεν έχουν εφευρεθεί ακόμη», είπε ο Γκλέιζ.