Πεζοδρόμια και διαβάσεις διακοσμημένες με κόκκινες και μωβ πινακίδες. Εταιρικές εγκαταστάσεις και επίσημα περίπτερα εμπορευμάτων βρίσκονται ακόμη υπό κατασκευή. Τεράστια δάπεδα καζίνο γεμάτα με θαυμαστές με ποδοσφαιρικές φανέλες που συνωστίζονται γύρω από επιτραπέζια παιχνίδια και εισάγουν λογαριασμούς σε κουλοχέρηδες με την επωνυμία NFL. Το πρώτο Super Bowl που θα παιχτεί στο Λας Βέγκας ήταν ακόμη μέρες μακριά, αλλά τα σημάδια των μεγαλύτερων διακοπών της Αμερικής ήταν ήδη ξεκάθαρα ορατά στο διάσημο Στριπ, ένα βροχερό απόγευμα Δευτέρας.
Ήταν σκηνές που θα ήταν αδιανόητες ακόμη και πριν από μια δεκαετία, όταν τα μεγάλα επαγγελματικά αθλητικά πρωταθλήματα των ΗΠΑ – όχι άλλα από το NFL – απέφευγαν ομοιόμορφα το Vegas λόγω των συσχετισμών του με την κουλτούρα του τζόγου. Αλλά όταν οι San Francisco 49ers και Kansas City Chiefs ανοίξουν τη μεγαλύτερη αθλητική εκδήλωση της χώρας στο Allegiant Stadium την Κυριακή, θα σηματοδοτήσει το αποκορύφωμα της απίθανης αλλαγής επωνυμίας μιας πόλης από αρχαία πόλη τζόγου σε αμερικανική αθλητική πρωτεύουσα.
Το περασμένο ημερολογιακό έτος, ένας χώρος που κάποτε ήταν εκτός ορίων για μεγάλα αθλήματα εκτός μεγάλων αγώνων βραβείων φιλοξένησε τους τελικούς του ΝΒΑ Summer League και το τουρνουά εντός της σεζόν, ένα Grand Prix της Formula 1 και το Sweet 16 and Elite Eight του τουρνουά μπάσκετ ανδρών NCAA. Ακολουθούν ο αγώνας εθνικού πρωταθλήματος ποδοσφαίρου κολεγίων και το Final Four ανδρών. Σε λιγότερο από μια δεκαετία, το Λας Βέγκας έγινε το σπίτι των NFL’s Raiders, των Golden Knights του NHL (που έχουν ήδη κερδίσει έναν τίτλο) και των Aces του WNBA (οι δύο τελευταίοι σε άνοδο). Η Major League Baseball’s Athletics βρίσκεται ήδη σε διαδικασία μετεγκατάστασης από το Όκλαντ και μια ομάδα επέκτασης του ΝΒΑ αξίας περίπου 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων αναμένεται ευρέως να ακολουθήσει, με τον ΛεΜπρόν Τζέιμς να ασκεί ανοιχτά πιέσεις για να αναλάβει την εταιρεία. Καμία πόλη από αυτήν την πλευρά του Ριάντ δεν απολαμβάνει γρηγορότερα αθλητικά καταλύματα.
Αλλά κανένα γεγονός δεν σηματοδοτεί την άφιξη του Λας Βέγκας ως αθλητική Μέκκα όπως το Super Bowl, το παντοδύναμο πανπολιτισμικό γεγονός ενός πρωταθλήματος που είχε κρατήσει το Sin City σε απόσταση αναπνοής για δεκαετίες. Σχεδόν 7 δισεκατομμύρια δολάρια έχουν δεσμευτεί για τη μετατροπή του Λας Βέγκας σε παγκόσμιο αθλητικό κόμβο τα τελευταία χρόνια, σύμφωνα με εκτίμηση του Bloomberg. Αυτό περιελάμβανε επίσης την κατασκευή γηπέδων και γηπέδων τελευταίας τεχνολογίας. Αυτός ο αριθμός εξηγεί επίσης τις συγκλονιστικές φορολογικές ελαφρύνσεις: Όχι λιγότερα από 750 εκατομμύρια δολάρια από την τιμή 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων του Allegiant Stadium χρηματοδοτήθηκαν από τους φόρους δωματίων ξενοδοχείων στην κομητεία Clark, την εποχή εκείνη ποσό ρεκόρ δημόσιας χρηματοδότησης για ένα γήπεδο ποδοσφαίρου. Αλλά λίγοι μπορούν να διαφωνήσουν με την απόδοση της επένδυσης εάν ο οικονομικός αντίκτυπος των 500 εκατομμυρίων δολαρίων του Super Bowl αυτής της εβδομάδας που αναμένεται από τη Συνέλευση και την Αρχή Επισκεπτών του Λας Βέγκας είναι οπουδήποτε κοντά στο όριο.
«Είμαστε η αθλητική πρωτεύουσα του κόσμου αυτή τη στιγμή», είπε ο Oscar Goodman, ο πρώην δικηγόρος της Μαφίας που έγινε δήμαρχος του Λας Βέγκας από το 1999 έως το 2011 και πέρασε χρόνια προσπαθώντας να φέρει τον επαγγελματικό αθλητισμό στην πόλη. «Αν δεν έχουμε άθλημα ακόμα εδώ, θα το έχουμε σε λίγα χρόνια».
Για δεκαετίες, τα επαγγελματικά πρωταθλήματα της Αμερικής διατήρησαν το όριο μεταξύ τυχερών παιχνιδιών και αθλητισμού, με τις ρίζες τους στις πουριτανικές ρίζες της χώρας και κατασκευασμένα μπροστά στην υπαρξιακή κρίση εν μέσω του σκανδάλου Black Sox του 1919. Αυτό το προπύργιο ενισχύθηκε μόνο από τα στοιχηματικά μπερδέματα κάθε γενιάς: το επεισόδιο ενός σκορ CCNY, το μπάσκετ Tulane, ο Pete Rose και ο Tim Donaghy. Η αποφασιστικότητα του NFL να απομονώσει το ποδόσφαιρο από τα αθλητικά στοιχήματα ενισχύθηκε το 1963 όταν ο χαφ των Green Bay Packers, Paul Hornung και το αμυντικό τάκλιν των Detroit Lions, Alex Karras, αποβλήθηκαν επ’ αόριστον για στοιχήματα σε αγώνες. Η εμμονή με την εμφάνιση συνεχίστηκε και στη νέα χιλιετία, όταν το NFL αρνήθηκε περίφημα να μεταδώσει μια διαφήμιση του Las Vegas Convention and Visitors Authority που προωθούσε τον τουρισμό της πόλης και ακύρωσε ακόμη και ένα συνέδριο φανταστικού ποδοσφαίρου που θα έπρεπε να πραγματοποιηθεί στο Venetian Casino.
Μέχρι πρόσφατα, ο Roger Goodell, ο επίτροπος milquetoast NFL που κέρδισε περισσότερα από 500 εκατομμύρια δολάρια σε μισθό κατά τη διάρκεια των 18 ετών του ως ανθρώπινη ασπίδα για τους δισεκατομμυριούχους ιδιοκτήτες που εκπροσωπεί, ακολούθησε τη γραμμή δεκαετιών και ήταν σίγουρος ξεκάθαρα για το πού βρίσκεται το επαγγελματικό ποδόσφαιρο. το θέμα, παρόλο που η κοινή γνώμη άλλαξε. Το 2012, ο Goodell κατέθεσε στην εξαετή αγωγή του NFL για να μπλοκάρει τη νομιμοποίηση του αθλητικού στοιχήματος στην πολιτεία από τον τότε κυβερνήτη του Νιου Τζέρσεϊ Κρις Κρίστι. «Δεν νομίζω ότι ο τζόγος είναι καλός για τον επαγγελματικό αθλητισμό.» Περιττό να πούμε ότι τραγούδησε μια διαφορετική μελωδία αυτή την εβδομάδα.
Σχετίζεται με: Το Super Bowl αναμένεται να είναι το μεγαλύτερο αθλητικό στοιχηματικό γεγονός στην ιστορία των ΗΠΑ
Οι πρώτες ρωγμές στον τοίχο ήρθαν το 2016, όταν το NHL βράβευσε μια ομάδα επέκτασης στον Bill Foley, τον δισεκατομμυριούχο πρόεδρο της Fidelity National Financial, ο οποίος κατέβαλε αμοιβή 500 εκατομμυρίων δολαρίων για τους Golden Knights. Αλλά μετά την απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου των ΗΠΑ το 2018 που κατέρριψε τον νόμο περί προστασίας των επαγγελματικών και ερασιτεχνικών αθλημάτων, άνοιξε τα αθλητικά στοιχήματα σε όλη τη χώρα και αποκάλυψε την υποκρισία του NFL, όλα κατέρρευσαν. Αποδεικνύεται ότι όλες αυτές οι δεκαετίες ηθικοποίησης δεν είχαν καμία σχέση με την ακεραιότητα, την προστασία του δημόσιου αγαθού ή την «προστασία της ασπίδας»: το πρωτάθλημα ήθελε απλώς το κομμάτι της δράσης του.
Όπως οι περισσότεροι πολιτιστικοί γίγαντες με συντηρητική τάση, το NFL έχει προχωρήσει αργά, κάνοντας την τεράστια ταχύτητα της ανάκαμψης του τζόγου εξαιρετική. Προς έκπληξη κανενός, το NFL ανακοίνωσε πενταετείς συμφωνίες συνολικής αξίας σχεδόν 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων το 2021, με τους DraftKings, FanDuel και Caesars να γίνονται οι επίσημοι συνεργάτες αθλητικών στοιχημάτων του πρωταθλήματος, εκτός από τις δευτερεύουσες συμφωνίες με τις BetMGM, WynnBET, Fox Bet και PointsBet.
«Αυτό το γήπεδο είναι εξαιρετικό και είμαστε εδώ και μπορούμε να το νιώσουμε… και αυτή είναι η σκηνή μας», είπε ο Γκούντελ τη Δευτέρα στη επιθετική συνέντευξη Τύπου για την κατάσταση του πρωταθλήματος, συνοψίζοντας το δραματικό πρόσωπο του εργοδότη του. «Για εμάς το γήπεδο είναι το κλειδί, η πόλη είναι το κλειδί. Αυτή η πόλη ξέρει πραγματικά πώς να διοργανώνει μεγάλες εκδηλώσεις. Το είδαμε αυτό.”
Οι Raiders έφτασαν επιτέλους το 2020 και έχουν ευδοκιμήσει στα ακριβά κλαμπ τους κάτω από τη λωρίδα. Οι Άσσοι έχουν γίνει οι αδιαμφισβήτητοι μαχητές του WNBA. Μετά από ένα δύσκολο ξεκίνημα, η Formula 1 γνώρισε τεράστια επιτυχία και υπογράφηκε συμβόλαιο επιστροφής για άλλα εννέα χρόνια. Είτε πρόκειται για τα απύθμενα ταμεία του Ταμείου Δημοσίων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας είτε για τα περισσότερα από 300 δισεκατομμύρια δολάρια που δημιουργήθηκαν στα έξι χρόνια της νομιμοποίησης του αθλητικού στοιχήματος, η στρόφιγγα είναι ανοιχτή για τα μεγάλα αθλήματα.