Η επόμενη χρονιά θα είναι μια κρίσιμη χρονιά για την αγωνιζόμενη Ομάδα των ΗΠΑ. Με την πικρή απογοήτευση του Παγκοσμίου Κυπέλλου του περασμένου καλοκαιριού να παραμένει ακόμη, μια ομάδα που βρίσκεται στη μέση της μετάβασης αναζητά τη λύτρωση και οι Γαλλικοί Ολυμπιακοί Αγώνες (που απέχουν μόλις πέντε μήνες) είναι το επιλεγμένο στάδιο.
Η εξαργύρωση ξεκινά τώρα με το εναρκτήριο Concacaf W Gold Cup. Είκοσι τρεις παίκτες είναι συγκεντρωμένοι στην Καλιφόρνια για να παίξουν τους πρώτους τους αγώνες του 2024, οπλισμένοι με μια λιτανεία νέων ονομάτων και υπό τη φροντίδα ενός προσωρινού προπονητή. Κατά τη διάρκεια τριών εβδομάδων (σε περίπτωση που φτάσουν στον τελικό), οι ΗΠΑ θα δοκιμάσουν τις δυνάμεις τους ενάντια σε κορυφαίες ομάδες από το Concacaf (συμπεριλαμβανομένου του χρυσού Ολυμπιονίκη του Καναδά) και αμφισβητίες από το Conmebol, το οποίο έστειλε τέσσερις ομάδες στην εναρκτήρια εκδήλωση (Βραζιλία). Αργεντινή, Κολομβία, Παραγουάη).
Η προσωρινή προπονήτρια Twila Kilgore – η οποία θα παραμείνει στην ομάδα ως βοηθός της Emma Hayes όταν ο διακεκριμένος προπονητής της Chelsea προσγειωθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες αυτόν τον Μάιο – σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το Gold Cup ως έδαφος δοκιμασίας για μια ολυμπιακή πορεία, βελτιώνοντας το στυλ παιχνιδιού της και εστιάζοντας στις «μικρές ρυτίδες».
«Γνωρίζουμε ότι στα μεγάλα τουρνουά βγαίνουν πραγματικά δύο πράγματα: ποιος πραγματικά είσαι και πώς ήταν η προετοιμασία σου… Ένα τρίτο σημείο θα ήταν απλώς πώς το αντιμετωπίζεις συναισθηματικά. Όταν φτάνουμε στους Ολυμπιακούς Αγώνες, ξέρουμε ότι θέλουμε τα σωστά πράγματα να βγουν από αυτό. Είναι μια εξαιρετική ευκαιρία να κάνετε μικρές διορθώσεις πορείας».
Σχετίζεται με: Η Lindsey Horan λέει ότι οι οπαδοί του ποδοσφαίρου των ΗΠΑ δεν είναι έξυπνοι. Αυτό αγνοεί την παγκόσμια προοπτική τους
Ενώ οι προσδοκίες για αυτό το USWNT (να κερδίσει ολόκληρο το τουρνουά) παραμένουν υψηλές, οι επόμενες εβδομάδες θα είναι ένα σημαντικό πεδίο δοκιμών με πιο σημαντικά μαθήματα να μάθουμε από την απλή νίκη.
Ίσως το πιο σημαντικό, ο Kilgore έχει συνεργαστεί με τον Hayes εξ αποστάσεως για να συγκεντρώσει ένα ρόστερ γεμάτο ανερχόμενα ταλέντα. Μόνο 11 από τους 23 παίκτες στο στρατόπεδο ήταν στην αποστολή του Μουντιάλ πέρυσι. Μόνο οκτώ από αυτούς ήταν μέρος της ομάδας που κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2019. Οι προσεκτικοί παρατηρητές μπορεί να παρατηρήσουν ότι ο Alex Morgan είναι διαθέσιμος αλλά δεν περιλαμβάνεται.
Οι βασικοί βετεράνοι εξακολουθούν να παραμένουν – οι Lindsey Horan, Rose Lavelle και Crystal Dunn δεν θα φύγουν ακόμα – αλλά η Emma Hayes συνεργάστηκε με τον Kilgore για να δώσει προτεραιότητα στη δοκιμή νέων ονομάτων σε αυτό το Gold Cup. Επτά από τους 23 παίκτες έρχονται με λιγότερες από 10 συμμετοχές. Πέντε από αυτά έκαναν το ντεμπούτο τους στα τέλη του περασμένου έτους. Αυτοί οι παίκτες έχουν την ευκαιρία να αποκτήσουν εμπειρία, να δείξουν τι μπορούν να κάνουν και να δουλέψουν για να φτιάξουν τη 18μελή Ολυμπιακή ομάδα. Η Jaedyn Shaw του San Diego Wave και η Mia Fishel της Chelsea θα είναι μερικά από αυτά τα ονόματα που πρέπει να παρακολουθείτε.
Το αποτύπωμα του χεριού της Emma Hayes μπορεί να γίνει αισθητό αλλού. Το USWNT θα μπορούσε να εξελιχθεί πέρα από το δοκιμασμένο και αληθινό του 4-3-3 ή ίσως να αλλάζει πιο εύκολα μεταξύ παιχνιδιών και εντός παιχνιδιών, όπως είναι γνωστό ότι κάνει η Emma Hayes.
Πέρα από την ανάλυση νέων παικτών και την ανάπτυξη της ταυτότητας της ομάδας, το Gold Cup είναι μια εξαιρετική δοκιμαστική πορεία για το σχήμα του Ολυμπιακού. Όπως και στους Ολυμπιακούς Αγώνες, οι ομάδες στη φάση των ομίλων παίζουν έως και έξι παιχνίδια με δύο ημέρες ανάπαυσης μεταξύ κάθε δοκιμασίας.
Kilgore: «Αυτό το τουρνουά είναι μια πραγματικά μεγάλη ευκαιρία για εμάς. Δεν θα έχει κάθε ομοσπονδία την ευκαιρία να λάβει μέρος σε τουρνουά μεγάλων αποστάσεων εν όψει των Ολυμπιακών Αγώνων και αυτό το τουρνουά αντανακλά τον Ολυμπιακό ρυθμό…»
Ο τρόπος με τον οποίο οι παίκτες χειρίζονται τη μορφή του τουρνουά, οι σύντομες ανατροπές, η προσαρμογή στις διαφορετικές ανάγκες κάθε ομάδας ή η αντιμετώπιση ζητημάτων όπως η διαφορά τερμάτων ή η συσσώρευση προφυλάξεων θα μπορούσαν να έχουν αντίκτυπο στην επιλογή των Ολυμπιακών Αγώνων: «…Μέρος της επιλογής των Ολυμπιακών Αγώνων είναι να γνωρίζουμε πώς Οι παίκτες συμπεριφέρονται και τι κάνουν. Η αντίδραση θα συμβεί κάτω από συγκεκριμένους στρεσογόνους παράγοντες.”
Οι τρεις όμιλοι των τεσσάρων στο W Gold Cup παίζουν μεταξύ τους μία φορά στη φάση των ομίλων. Στον γύρο νοκ άουτ, οι ομάδες επαναπροσδιορίζονται στη συνέχεια με βάση την απόδοσή τους στη φάση των ομίλων (με βάση τους συνολικούς βαθμούς πρώτα, ακολουθούμενοι από πολλαπλούς ισοπαλίες). Οι δύο καλύτερες ομάδες σε κάθε όμιλο προκρίνονται μαζί με τις δύο καλύτερες τρίτες ομάδες. Στους προημιτελικούς, το νούμερο ένα συναντά τον αριθμό οκτώ, το νούμερο δύο αντιμετωπίζει το νούμερο επτά κ.ο.κ.
Ενώ ο Όμιλος Γ (Καναδάς, Κόστα Ρίκα, Παραγουάη, Ελ Σαλβαδόρ) ανοίγει τη φάση των ομίλων του στο Τέξας, ο όμιλος Β (Βραζιλία, Κολομβία, Παναμάς, Πουέρτο Ρίκο) ξεκινά στο Σαν Ντιέγκο. Και ο Όμιλος Α (ΗΠΑ, Μεξικό, Αργεντινή, Δομινικανή Δημοκρατία) ξεκινά στο Κάρσον της Καλιφόρνια. Οι νοκ άουτ γύροι θα διεξαχθούν όλοι στην Καλιφόρνια (όπου το USWNT κατέχει ένα αψεγάδιαστο ρεκόρ 49 νίκες, τέσσερις ισοπαλίες και καμία ήττα).
Σχετίζεται με: Η Emma Hayes μπορεί να οδηγήσει το USWNT στο Ολυμπιακό χρυσό παρά την καθυστερημένη έναρξη
Εκτός από το αήττητο σερί τους στην Καλιφόρνια, οι ΗΠΑ έχουν επίσης κυρίαρχο ρεκόρ στο Κονκακάφ. Αυτό είναι το πρώτο W Gold Cup – διευρύνοντας ανταγωνιστικές ευκαιρίες για ανάπτυξη στην περιοχή – αλλά απέχει πολύ από τον πρώτο διαγωνισμό Concacaf για τις γυναίκες. Από τα 15 Πρωταθλήματα Κονκακάφ στα οποία συμμετείχαν οι ΗΠΑ, έχουν κερδίσει τα 14.
Όμως, όπως μας έδειξαν τα τελευταία χρόνια, το ανταγωνιστικό τοπίο αλλάζει ραγδαία σε όλο τον κόσμο. Ειδικά με τη συμμετοχή της Conmebol, αρκετές ομάδες στο W Gold Cup του 2024 θα μπορούσαν να παλέψουν για να χαρίσουν στις ΗΠΑ την πρώτη τους ήττα στην Καλιφόρνια. Ο Καναδάς, η Βραζιλία και η Κολομβία (που έχουν επίσης προκριθεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024) είναι αμέσως οι πιο πιθανοί υποψήφιοι.
Αλλά ανερχόμενες ομάδες όπως το Μεξικό (που παίζουν στην τρίτη θέση των ΗΠΑ στον Όμιλο Α και έρχονται από μια αήττητη χρονιά) θα μπορούσαν επίσης να δημιουργήσουν προκλήσεις. Αυτή η ομάδα περιμένει να τους αντιμετωπίσει. Ο δεξιός μπακ της Άρσεναλ Έμιλι Φοξ για την ανάπτυξη στην περιοχή:
“…Από την εμπειρία μου με την εθνική ομάδα, η ανάπτυξη των ομάδων της Καραϊβικής και της Λατινικής Αμερικής ήταν τεράστια…Το γυναικείο ποδόσφαιρο γενικά γίνεται όλο και μεγαλύτερο.” Υπάρχουν περισσότερα χρήματα, περισσότεροι πόροι και νομίζω ότι πολύ περισσότεροι άνθρωποι βλέπουν. Γενικά, νομίζω ότι στο σύνολό τους όλοι πάνε όλο και καλύτερα. Αυτό που μας αρέσει να βλέπουμε. Και νομίζω ότι το είδατε στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, στην πρόκριση του Concacaf (Ολυμπιακοί) για εμάς και μετά στο Παγκόσμιο Κύπελλο πέρυσι. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πιστεύω ότι γνωρίζουμε ότι πηγαίνοντας στο Gold Cup ότι κάθε παιχνίδι θα είναι μια πρόκληση».
Εάν οι ΗΠΑ υποστούν ήττα στη φάση των ομίλων ή αποτύχουν νωρίς στον γύρο νοκ άουτ, ο τρόπος με τον οποίο μαθαίνουν και ανακάμπτουν από αυτό θα είναι κρίσιμος για αυτήν την ευκαιρία μάθησης. Η Emma Hayes θα παρακολουθεί από μακριά και θα χρησιμοποιεί τα μαθήματα των επόμενων εβδομάδων για να ενισχύσει την πορεία της προς τη λύτρωση αυτό το καλοκαίρι.