Λέγεται από καιρό ότι το NFL σημαίνει “Not For Long”. Σε ένα πρωτάθλημα αντιγραφής όπου οι στρατηγικές νίκης μελετώνται, αναλύονται και μιμούνται και η συνεχής καινοτομία είναι κεντρική για τη συνεχή επιτυχία, η αλλαγή έρχεται γρήγορα. Αλλά ακόμα και με αυτό το πρότυπο, είναι δύσκολο να θυμηθούμε μια πιο γρήγορη πτώση από αυτή που υπέστησαν οι Philadelphia Eagles τους τελευταίους δύο μήνες.
Οι Eagles ζήλευαν το πρωτάθλημα μόλις πριν από επτά εβδομάδες, μια νικητήρια μηχανή με επικεφαλής έναν δραστήριο νεαρό προπονητή, έναν ανερχόμενο franchise στρατηγό και ένα από τα πιο ταλαντούχα ρόστερ στο ποδόσφαιρο από πάνω μέχρι κάτω. Αφού έφτασαν στο Πρωτάθλημα NFC πέρυσι και έπεσαν τρεις πόντους για να κερδίσουν το Super Bowl, ισοφάρισαν στο καλύτερο ρεκόρ του NFL μέχρι την Ημέρα των Ευχαριστιών και εμφανίστηκαν σε καλό δρόμο για την επιστροφή τους στη μεγαλύτερη σκηνή του αθλήματος.
Σχετίζεται με: Ο αστέρας του ράγκμπι Louis Rees-Zammit χρειάζεται ένα μικρό θαύμα για να μπει στο NFL
Αλλά από εκείνο το ξεκίνημα με 10-1, οι Eagles επέτρεψαν να ηττηθούν, μπαίνοντας κουτσαίνοντας στα πλέι οφ μπαλαντέρ του NFC το βράδυ της Δευτέρας, αφού έχασαν πέντε από τα έξι παιχνίδια – μια σπείρα θανάτου που σημειώθηκε από συντριπτικές ήττες από τους Cardinals, 12-3. και οι Γίγαντες διακόπηκαν με 5:11. Όλα τελείωσαν ευσπλαχνικά και προβλέψιμα ένα βαρύ βράδυ Δευτέρας στο Raymond James Stadium, όπου επικράτησαν με 32-9 από μια μέτρια ομάδα του Tampa Bay που είχαν κυριαρχήσει τον Οκτώβριο – ένα τρομερό αποτέλεσμα που θα μπορούσε να είχε συμβεί θα ήταν χειρότερο αν Επιρρεπείς σε σφάλματα Buccaneers δεν είχαν ρίξει περίπου μισή ντουζίνα πάσες. Οι Eagles δεν μπορούσαν να μπλοκάρουν. Δεν μπορούσαν να το πιάσουν. Σίγουρα το κάνεις δεν μπορούσε πλησιάζω. Ήταν απροετοίμαστοι, χωρίς κίνητρα και αδιάφοροι. Σε μια βασική ακολουθία γεμάτη χαρακτηριστικές μεταφορές, το tush push – το χαρακτηριστικό παιχνίδι μικρής εμβέλειας που κάποτε χαιρετίστηκε ως ασταμάτητο – είχε κόσμο στη γραμμή του τέρματος.
Οι Eagles έχουν δει τόσες πολλές νίκες εντός έδρας στην ιστορία τους εννέα δεκαετιών που έχουν φέρει πολύ περισσότερο πόνο παρά δόξα – 2014 υπό τον Chip Kelly, 1994 υπό τον Rich Kotite, 1981 υπό τον Dick Vermeil και το 1961 υπό τον Nick Skorich – αλλά κανένας από αυτούς δεν έχει αποτύχει. να συγκριθεί με την παλινδρόμηση της ταχύτητας στημονιού από τις τελευταίες επτά εβδομάδες. Η φετινή ομάδα έγινε μόλις η δεύτερη ομάδα στην ιστορία του NFL που απέτυχε να κερδίσει 12 αγώνες μετά από ένα ξεκίνημα 10-1, μπαίνοντας στους New York Jets το 1986. Αλλά ακόμη και αυτά τα Jets ήταν σε ελεύθερη πτώση τόσο περήφανα που μπόρεσαν να βγάλουν μια νίκη στα πλέι οφ. Όχι αυτοί οι Eagles, που υπέστησαν τη δεύτερη χειρότερη ήττα τους μετά τη σεζόν ενάντια σε μια επίθεση στο κάτω 10 με επικεφαλής έναν βετεράνο στρατηγό.
Πριν από δύο μήνες, θα ήταν αδιανόητο να φανταστεί κανείς ότι οι Eagles θα χώριζαν τους δρόμους τους με τον Nick Sirianni, το 42χρονο θαύμα που είχε την καλύτερη αναλογία νικών-ήττων από οποιονδήποτε τρέχοντα προπονητή του NFL σε δυόμισι σεζόν που αγωνίζεται στο το NFL Deck για μια μεγάλη επέκταση συμβολαίου. Μετά το πιο θεαματικό περιστατικό στην ιστορία του NFL, είναι σχεδόν πιο δύσκολο να φανταστεί κανείς μια εναλλακτική.
Λοιπόν τι έγινε? Ας ξεκινήσουμε με το προφανές. Μετά το περσινό παιχνίδι του Super Bowl, και οι δύο συντονιστές καταδικάστηκαν για θέσεις προπονητών στη Φιλαδέλφεια: ο OC Shane Steichen στους Indianapolis Colts, ο DC Jonathan Gannon στους Arizona Cardinals. Αυτές οι κενές θέσεις καλύφθηκαν από τον Brian Johnson και τον Sean Desai, αντίστοιχα, και ήταν ξεκάθαρο από την αρχή ότι οι διάδοχοί τους είχαν κατακλυστεί.
Η κάποτε τρομερή βιασύνη που φλέρταρε με το ρεκόρ απολύσεων όλων των εποχών του NFL πέρυσι – και που έχασε τους βασικούς παίκτες Javon Hargave, CJ Gardner-Johnson και TJ Edwards στην ελεύθερη εταιρεία – μειώθηκε απότομα παρά το γεγονός ότι ο γενικός διευθυντής Howie Roseman επένδυσε περισσότερο χώρο και πόρους στην αμυντική γραμμή παρά αλλού. Αυτές οι δαπάνες είχαν σκοπό να καλύψουν τις ελλείψεις σε linebacker, cornerback και ασφάλεια, κενά που αποδείχθηκαν πολύ μεγάλα για να κλείσουν σχηματικά, ειδικά όταν ο δευτερεύων τραυματίστηκε στις αρχές της σεζόν.
Ο Hurts, ο δεύτερος MVP πριν από ένα χρόνο, ο οποίος υπέστη τραυματισμό στο δάχτυλο τη Δευτέρα το βράδυ, τραυμάτισε το γόνατό του τον Οκτώβριο και δεν ανάρρωσε ποτέ πλήρως. Johnson’s μια τρελή άρνηση να αφήσει την μπάλα να τρέξειΠαρά μια επιθετική γραμμή γεμάτη με μελλοντικούς Hall of Famers και ένα Pro Bowl-διαμέτρημα που έτρεχε πίσω στο D’Andre Swift, έμεινε κοντά σε όλη τη σεζόν.
Με λίγα λόγια, είχαν μεγάλα προβλήματα. Και όταν ήρθε η ώρα να τα διορθώσουν, το προπονητικό επιτελείο δεν είχε ιδέα τι να κάνει. Όταν οι παίκτες το κατάλαβαν αυτό, τελείωσε.
Τίποτα από αυτά δεν μπορεί να εξηγήσει άμεσα το χρυσό ξεκίνημα της Φιλαδέλφειας το 2023. Και είναι αλήθεια: Οι Eagles είχαν το καλύτερο ρεκόρ του NFL και τον Νο. 1 σπόρο το Σαββατοκύριακο της Ημέρας των Ευχαριστιών, νικώντας τους Tampa Bay, Kansas City, Miami, Buffalo και Dallas, τα οποία προσγειώθηκαν στα πλέι οφ. Αλλά αντί να αναγνωρίσουν ότι το λαμπερό ρεκόρ τους επωφελήθηκε από ένα στοιχείο τύχης που αψηφούσε τον αναλυτικό έλεγχο – επτά από αυτές τις νίκες ήρθαν σε παιχνίδια ενός πόντου – το προπονητικό επιτελείο κορόιδεψε τους εαυτούς τους πιστεύοντας ότι το νικητήριο DNA και η οργανωτική κουλτούρα ήταν αυτό που το έκανε. Ήξεραν πώς να κερδίσουν.
Αλλά το σπίτι των καρτών κατέρρευσε στις αρχές Δεκεμβρίου, όταν φιλοξένησαν το Σαν Φρανσίσκο για μια πολυαναμενόμενη ρεβάνς του περσινού παιχνιδιού τίτλου NFC. Οι Eagles σημείωσαν touchdown σε έξι ευθείες διαδρομές – 85 γιάρδες, 90 γιάρδες, 75 γιάρδες, 77 γιάρδες, 75 γιάρδες και 48 γιάρδες – σε μια ήττα 42-19 που ξεκίνησε την πτώση τους. Ήταν ένα πικρό χάπι για τη Φιλαδέλφεια, η οποία είχε περάσει μήνες ακούγοντας ανόητες κουβέντες από τους αστέρες του Σαν Φρανσίσκο ότι οι Eagles ήταν υπερεκτιμημένες απατεώνες. Αλλά τελικά, οι Niners είχαν δίκιο σε όλα, είδαν πλήρως τη Sirianni και, σε αντίθεση με τις περισσότερες άλλες ομάδες στο NFL μέχρι εκείνο το σημείο, την εξέθεσαν άσχημα.
Όπως ο κύριος βραβευόμενος που δεν είναι ποτέ ο ίδιος μετά την πρώτη ήττα με νοκ άουτ, οι Eagles έχασαν κάτι εκείνο το απόγευμα που δεν θα έπαιρναν ποτέ ξανά. Το Σαν Φρανσίσκο παρουσίασε ένα σχέδιο, αλλά η έλλειψη ανταπόκρισης από το προπονητικό επιτελείο έκανε πολύ εύκολο για τους μελλοντικούς αντιπάλους να το ακολουθήσουν. (Η αδυναμία των Eagles να σχεδιάσουν μια απόκριση blitz για δύο μήνες, για παράδειγμα, αντικατοπτρίζει μια ανικανότητα που σπάνια παρατηρείται σε επίπεδο NFL.) Αποκλείστηκαν την επόμενη εβδομάδα στο Ντάλας και από εκεί πήγαν μόνο προς τα κάτω καθώς ήταν η κάποτε δυνατή άμυνα τους. περιορίστηκε σε ένα κουβάρι αποτυχημένες εργασίες, αποτυχημένες καλύψεις και αδύναμα τάκλιν. Σε μια κίνηση που μύριζε απελπισία, ο Sirianni αντικατέστησε τον Desai ως αμυντικό συντονιστή με τον Matt Patricia, έναν αναβαθμιστή του οποίου η φήμη – σίγουρα στη Φιλαδέλφεια – βρισκόταν κυρίως στην επίβλεψη της άμυνας των Patriots, που κέρδισαν τους Eagles στο πρώτο και μοναδικό παιχνίδι τους από 500 γιάρδες νίκη στο Super Bowl.
Δεν λείπουν οι ευθύνες. Κάποιοι μπορεί να αναρωτηθούν γιατί η ηγεσία των παικτών στην ομάδα ήταν τόσο κακή που αυτό το αποτέλεσμα ήταν δυνατό. Άλλοι μπορεί να απαντήσουν ότι οι προπονητές δεν έδωσαν στους παίκτες την ευκαιρία να κερδίσουν. Είτε έτσι είτε αλλιώς, η εκπληκτική κατάρρευση της Φιλαδέλφειας ισοδυναμεί με μια χαμένη ευκαιρία που θα στοιχειώνει αυτή την τρελή πόλη του ποδοσφαίρου για χρόνια.
Η προφανής απάντηση είναι ο καθαρισμός του σπιτιού. Όλο το προπονητικό επιτελείο πρέπει να φύγει, με εξαίρεση τον προπονητή επιθετικής γραμμής Τζεφ Στάουτλαντ και τον συντονιστή των ειδικών ομάδων Μάικλ Κλέι, του οποίου η κάποτε ασταθής μονάδα παρουσίασε σημαντική βελτίωση από το 2022.
Όσο για τη Σιριάννη, μπορεί να μην είναι τόσο απλό. Η αναλογία νικών-ήττων του παραμένει η καλύτερη στην ιστορία του συλλόγου και μάλιστα ευθύνεται για τη φετινή καταστροφή. Κανένας άλλος προπονητής των Eagles δεν μπήκε ποτέ στα πλέι οφ σε κάθε μία από τις πρώτες τρεις σεζόν του, ένα συνδυαστικό κατόρθωμα που υποδηλώνει ότι του αξίζει άλλη μια ρωγμή. Θα ήταν σίγουρα ένα διάλειμμα για τον ιδιοκτήτη της ομάδας, Τζέφρι Λούρι, του οποίου η έτοιμη συμπεριφορά και η ανθεκτικότητα στις αντιδραστικές κινήσεις ήταν πηγή υπερηφάνειας κατά τη διάρκεια της τριετίας θητείας του.
Αλλά μην κάνετε λάθος: Οι Eagles βρίσκονται σε ένα σταυροδρόμι που φαινόταν αδιανόητο πριν από λίγο καιρό.