Το τουρνουά Six Nations ανδρών μπορεί να έχει τελειώσει, αλλά μια άλλη κρίσιμη φάση βρίσκεται μπροστά για το παιχνίδι του συλλόγου εντός και εκτός γηπέδου. Μετά την αυτοεπιβεβλημένη πείνα -ποτέ πριν το κορυφαίο επαγγελματικό πρωτάθλημα της Αγγλίας δεν μπήκε οικειοθελώς σε χειμερία νάρκη για οκτώ εβδομάδες- ο επόμενος στόχος είναι να διοργανωθεί μια ανοιξιάτικη γιορτή του ράγκμπι της Premiership τόσο ευχάριστη όσο τα δύο τελευταία παιχνίδια της εθνικής ομάδας εναντίον της Ιρλανδίας και της Ιρλανδίας Γαλλίας.
Με έξι γύρους της κανονικής περιόδου να διεξαχθούν ακόμη και μόνο λίγους βαθμούς που χωρίζουν τους επτά συλλόγους μεταξύ της δεύτερης και της όγδοης θέσης που διεκδικούν μια θέση στην πρώτη τετράδα, μερικά νόστιμα βασικά συστατικά έχουν ήδη τεθεί σε εφαρμογή. Αλλά υπάρχει μια εντελώς άλλη διάσταση, που εύστοχα εκφράστηκε αυτή την εβδομάδα από τη Laurie Dalrymple, την προοδευτική διευθύνουσα σύμβουλο των Harlequins. «Βγαίνουμε από μια πραγματικά θετική φάση Six Nations», είπε ο Dalyrymple πριν από το μεγάλο ντέρμπι των Quins στο Λονδίνο εναντίον των Saracens στο Tottenham Hotspur Stadium. «Από την αγγλική σκοπιά, έχουμε χάσει την μπάλα αν δεν χρησιμοποιήσουμε αυτόν τον παράγοντα καλής αίσθησης και δεν τον φέρουμε στον συλλογικό αθλητισμό».
Σχετίζεται με: Η Diamond παραδέχεται ότι η Newcastle Falcons επιθυμεί να προσελκύσει επενδύσεις από τη Σαουδική Αραβία
Πόσες τέτοιες ατυχίες υπήρξαν τα τελευταία 20 περίπου χρόνια, από οικονομικές καταρρεύσεις και διαταραχές του κορωνοϊού μέχρι σάγκα για ανώτατα όρια μισθών και υπολογισμούς χωρών συλλόγων; Πόσες άλλες εταιρείες, που ήδη αντιμετωπίζουν μείωση των εσόδων των αγώνων ως αποτέλεσμα της μείωσης του πρωταθλήματος 10 συλλόγων, θα ανταποκρινόταν κλείνοντας την επιχείρηση ακριβώς την εποχή του χρόνου που το προϊόν τους είναι σε πλήρη εξέλιξη – βάλτε μερικά φιλικά παιχνίδια ορατό σε όλη τη χώρα; «Η ένωση ράγκμπι είναι εξαιρετική στο να αυτοκτονεί», ήταν η συνοπτική ετυμηγορία από τον διευθυντή του ράγκμπι του Νιούκαστλ, Steve Diamond, αυτή την εβδομάδα.
Έτσι, τώρα θα ήταν μια καλή στιγμή για το άθλημα να κοιτάξει ψηλά από τον αφαλό του και να δεσμευτεί ότι θα είναι το καλύτερο που μπορεί τις επόμενες 11 εβδομάδες. Και αν ο καιρός συνεργαστεί λίγο κάνοντας τα γήπεδα πιο σταθερά και ενθαρρύνοντας τις ομάδες να τα δώσουν όλα, θα μπορούσατε να απολαύσετε μερικές πραγματικές λιχουδιές. Περίπου 60.000 οπαδοί αναμένεται να παρευρεθούν στην αναμέτρηση μεταξύ Σάρις και Κουίνς, υπογραμμίζοντας για άλλη μια φορά ότι όταν το κλαμπ ράγκμπι παρουσιάζεται με διασκεδαστικό και προσιτό τρόπο, το κοινό θα έρθει να το δει. Ο Όουεν Φάρελ εναντίον του Μάρκους Σμιθ είναι μόνο μία από τις πολλές νόστιμες υποπλοκές.
Ας αφήσουμε στην άκρη τις συνεχιζόμενες διαπραγματεύσεις για τη νέα κρίσιμη συμφωνία Professional Game Partnership – η τελευταία προθεσμία για την οριστικοποίηση της δομής του πρωταθλήματος και οι προοπτικές για άνοδο, υποβιβασμό κ.λπ. είναι τα μέσα Απριλίου – και ορισμένοι σύλλογοι εξακολουθούν να κερδίζουν. Προκαλέστε ισολογισμούς. Αντίθετα, ήρθε η ώρα να εμβαθύνουμε στις εσοχές της μνήμης και να θυμηθούμε ποιος φαινόταν αξιοπρεπής όταν η μουσική σταμάτησε απότομα στα τέλη Ιανουαρίου, κυρίως η Northampton, που ήταν επτά πόντους μπροστά από το γήπεδο μετά από δώδεκα γύρους.
Τρεις ακόμη νίκες από τα τελευταία μισά παιχνίδια και μερικοί πόντους μπόνους θα είναι αρκετοί για να κρατήσουν τους διώκτες σε απόσταση, ειδικά όταν η διεθνής ομάδα είναι πίσω. Ωστόσο, οι άλλες τρεις θέσεις των ημιτελικών θα κριθούν από φευγαλέες μικροστιγμές και τη φρεσκάδα ορισμένων βασικών παικτών. Για παράδειγμα, ο Μπαθ θα καλωσορίσει πίσω έναν αποδυναμωμένο Φινλανδό Ράσελ ή έναν αναζωογονημένο νικητή του αγώνα; Οι επόμενοι τέσσερις αντίπαλοί τους είναι οι Sale, Quins, Exeter και Saracens: μπορεί να χρειαστεί να νικήσουν δύο από αυτούς – έχουν το Sale και τον Sarries στο σπίτι τους – για να κάνουν το επίτευγμα.
Ο Σάρις θα πρέπει να ταξιδέψει στο Νορθάμπτον, το Μπαθ και το Μπρίστολ με κάποια μεγάλα ονόματα να επικείμενα για να τους αποσπάσουν την προσοχή. Θεωρητικά θα πρέπει να είναι στα τέσσερα κορυφαία πιστοποιητικά, αλλά η εξασφάλιση ενός εντός έδρας ημιτελικού θα απαιτήσει μια σοβαρή ώθηση. Έξετερ; Η ανασυγκρότηση των Chiefs προχωρά καλά, αλλά είναι απολύτως πιθανό ότι θα χρειαστεί να κερδίσουν τη Leicester εκτός έδρας την τελευταία μέρα της σεζόν για να μπουν στα play-off. Πριν από αυτό, θα αντιμετωπίσουν μια φρέσκια Newcastle στο Sandy Park, με τον Diamond να είναι ανένδοτος ότι οι Falcons στην τελευταία θέση θα εξασφαλίσουν τουλάχιστον μία νίκη στα εναπομείναντα παιχνίδια τους. Όχι μόνο διακυβεύονται νέα συμβόλαια, αλλά ο Diamond έχει επίσης υποσχεθεί να χρησιμοποιήσει τη δική του τσέπη για να εξασφαλίσει ότι η ομάδα θα παραμείνει στο Ντέβον μια νύχτα και θα πανηγυρίσει αν κερδίσει αυτό το Σαββατοκύριακο.
Πώληση? Οι Sharks έφτασαν στον τελικό πέρυσι, αλλά ακόμη και τέσσερις νίκες από τα έξι τελευταία παιχνίδια τους μπορεί να μην είναι αρκετές για να σπάσουν την πρώτη εξάδα. Ίσως ο αποφασιστικός παράγοντας σε όλη την εξίσωση, ωστόσο, να είναι οι ισχυροί Quins. Έχουν δουλέψει σκληρά στο Αλγκάρβε και έχουν ένα καλό μείγμα νεότητας και εμπειρίας. Παίκτες όπως ο Oscar Beard έχουν βιώσει το αγγλικό περιβάλλον και επέστρεψαν με αυξανόμενη αυτοπεποίθηση. Ο Louis Lynagh είναι πλέον διεθνής Ιταλίας και δεν έχει γευτεί την ήττα με τη μπλε φανέλα.
Smith, Danny Care, André Esterhuizen, Tyrone Green, Nick David, Cadan Murley… το να ξεπεράσεις τον Quins δεν θα είναι εύκολο. Εκτός βέβαια και αν κάποιος σαν τους Saracens μπορεί να τα κλείσει στην πηγή, όπως έκαναν θαυμάσια στην κατεδάφισή τους 38-10 στο Stoop τον Νοέμβριο. Είτε πρόκειται για τον Juan Martín González που ξεχωρίζει από την Puma, τον Σκωτσέζο Andy Christie, τον Samoan Theo McFarland ή τον Billy Vunipola με προορισμό τη Γαλλία, ο Sarries έχει την πίσω σειρά που μπορεί να σταματήσει οποιονδήποτε.
Παρ. 22 Μαρτίου
Μπρίστολ Μπιρς – Νορθάμπτον 19:45
Λέστερ Τάιγκερς – Γκλόστερ 19.45
Σαβ. 23 Μαρτίου
Έξετερ – Νιούκαστλ Φάλκονς 15:00
Saracens vs Harlequins 15.05
Κυριακή 24 Μαρτίου
Bath v Sale Sharks 3 μ.μ
Παρ. 29 Μαρτίου
Νιούκαστλ Φάλκονς – Λέστερ Τάιγκερς 19.45
Νορθάμπτον – Σαράσενς 19:45
Σαβ. 30 Μαρτίου
Gloucester – Bristol Bears 15:00 Harlequins – Bath 3:05 μ.μ. Κυρ. 31 MarSale – Έξετερ 3 μ.μ. Σαβ 20 Απρ. Saracens – Gloucester 15:00 Νορθάμπτον – Λέστερ 3:05 μ.μ. Έξετερ – Μπαθ 5 μ.μ.: 30 μ.μ.
Κυρ 21 Απριλίου
Μπρίστολ Μπιρς – Νιούκαστλ Φάλκονς 15:00
Εκπτώσεις ενάντια στους Αρλεκίνους στις 3 μ.μ
Παρ. 26 Απριλίου
Bath v Saracens 19.45
Σαβ. 27 Απριλίου
Λέστερ – Μπρίστολ Μπιρς 15:00
Harlequins – Northampton 15:05
Κυρ 28 Απριλίου
Gloucester – Exeter 15:00
Newcastle v Sale Sharks 15:00
Παρ. 10 Μαΐου
Νιούκαστλ – Μπαθ 19:45
Sale Sharks v Leicester Tigers 19.45
Σαβ. 11 Μαΐου
Μπρίστολ – Σαράσενς 15.05
Νορθάμπτον – Γκλόστερ 15:05
Έξετερ – Αρλεκίνς 5.30 μ.μ
Σαβ. 18 Μαΐου
Μπαθ – Νορθάμπτον 15:05
Gloucester – Newcastle Falcons 15.05
Harlequins v Bristol Bears, 15.05
Λέστερ Τάιγκερς – Έξετερ 15.05
Saracens v Sale Sharks 3.05 μ.μ
Ετοιμαστείτε λοιπόν για μερικά πυροτεχνήματα της Τότεναμ, με τη νικήτρια ομάδα η συμβουλή μου να είναι εντός έδρας ημιτελικοί μαζί με τη Νορθάμπτον. Και με αυτόν τον τρόπο, υποστηρίξτε την επιθυμία του Dalrymple ότι το παιχνίδι του συλλόγου πρέπει να προσελκύσει περισσότερους ουδέτερους και να “ανεβάσει όλα τα σκάφη εμπορικά”. «Υπάρχουν τόσα πολλά θετικά πράγματα για αυτό το άθλημα σε επίπεδο συλλόγων. Έχει να κάνει με την εστίαση σε μερικά από τα πράγματα που κάνουμε εξαιρετικά καλά και το αυξανόμενο κοινό για αυτούς. Αν δεν ανταποκριθούμε πραγματικά στην αυξανόμενη δημοτικότητα και το ενδιαφέρον μας, θα έχουμε χάσει μια ευκαιρία.” Καμία πίεση, αγόρια.