Οι τρομερές ουλές της μάχης κάλυψαν το πρόσωπο του Regis Prograis, του πεσμένου πρωταθλητή, καθώς εμφανίστηκε πρώτος στην Ιερά Εξέταση στο υπόγειο του Chase Center στο Σαν Φρανσίσκο. Μια ώρα νωρίτερα, μόλις τελείωσε το τελευταίο κουδούνι που επιβεβαίωσε τη δοκιμασία του και είχε υποστεί μια ηχηρή ήττα από τον λαμπρό Devin Haney, ο οποίος έγινε ο νέος πρωταθλητής welterweight νεανίδων WBC, ο Prograis μίλησε στο ρινγκ με καθαρή ειλικρίνεια.
«Αυτός ο μαμά είναι καλός, είναι καλύτερος από ό,τι νόμιζα», είπε ο Πρόγκραις για τον Χάνεϊ, ο οποίος τον γκρέμισε στον τρίτο γύρο και τον τραυμάτισε ξανά αρκετές φορές κατά τη διάρκεια ενός μακροχρόνιου και επώδυνου ξυλοδαρμού. «Απλώς δεν μπορούσα να τον προσεγγίσω. Νόμιζα ότι θα ήταν μαλακός χτυπητής, αλλά έχει δύναμη. Ήμουν συντετριμμένος και σκέφτηκα, «Τι στο διάολο συνέβη;»».
Στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα, το πρόσωπό του ήταν μελανιασμένο, κομμένο και πρησμένο, ενώ το μέτωπό του και κάτω από το αριστερό του μάτι είχαν λερωθεί με κόκκινα σημάδια, σαν κραγιόν που έβαζαν όταν ήταν μεθυσμένος. Αλλά η χάρη του φάνηκε ξεκάθαρη καθώς επαίνεσε τον Haney, ο οποίος κέρδισε κάθε γύρο και στα τρία scorecards και έδωσε ένα masterclass που τον εκτόξευσε στα υψηλότερα κλιμάκια του στοιχήματος λίβρα προς λίβρα. Ο Haney, ο 25χρονος πρώην αδιαμφισβήτητος παγκόσμιος πρωταθλητής ελαφρών βαρών, φαινόταν πολύ μεγαλύτερος, πιο δυνατός, πιο γρήγορος και νεότερος από τον Prograis στον πρώτο του αγώνα στο junior welter. Αναζωογονημένος επειδή δεν χρειάστηκε να λιμοκτονήσει για να φτάσει το όριο των 135 κιλών ελαφρού βάρους, ο Haney έκανε την καλύτερη επίδοση της καριέρας του μέχρι σήμερα.
Να τι του είπε ο Πρόγρας αμέσως μετά τη συντριπτική του ήττα σε ένα sold-out γήπεδο: “Είπα, “Αδερφέ, είσαι καλύτερος από όσο νόμιζα.” Όλα τα χλευαστικά του λόγια πριν από τον αγώνα, που είχαν χλευάσει την προφανή έλλειψη η δύναμη και τα εύθραυστα πηγούνια του έχουν αντικατασταθεί με αυτόν τον νέο και ειλικρινή σεβασμό. «Προσπάθησα, προσπάθησα και προσπάθησα, αλλά δεν μπορούσα να τον πλησιάσω», είπε ο Πρόγκρεϊς, επαινώντας τον Χάνεϊ για τη «γρήγορη και ύπουλη δύναμή του» και το εκθαμβωτικό του πόδι.
«Κόμωσα τον κώλο μου και απλά δεν ήταν αρκετά καλό», παραδέχτηκε ο Prograis. Ο 34χρονος έκοψε μια συγκινητική φιγούρα γιατί αντί να κρυφτεί στο πένθος ήρθε να μας συναντήσει. Ένας Αμερικανός ρεπόρτερ μίλησε επίσημα αλλά με συμπόνια καθώς προέτρεψε τον Πρόγκραις “να έχει το κεφάλι ψηλά και να περπατάει ψηλά. Είσαι ακόμα πρωταθλητής του λαού και δεν θα τα παρατούσα αν ήμουν στη θέση σου”.
Ο Πρόγκρεϊ έγνεψε καταφατικά καθώς η παλιά φωτιά μέσα του φούντωσε ξανά. «Ευχαριστώ για τα λόγια, αλλά σίγουρα δεν τα παρατάω. Όπως είπα, τρεις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής, αυτός είναι ο στόχος μου αυτή τη στιγμή. Είπα σε όλα τα παιδιά μου στα αποδυτήρια ενώ έκλαιγαν: «Αδερφέ, σήκωσε το κεφάλι ψηλά.» Είναι ένας καυγάς. Θα κερδίσεις ή θα χάσεις. Δεν θα πω ψέματα. Εκπαιδεύτηκα σκληρά για τέσσερις μήνες για αυτόν τον αγώνα, αλλά δεν ήταν αρκετά καλός. Μερικές φορές τέτοια πράγματα συμβαίνουν στη ζωή».
Σχετίζεται με: Ο Ντέβιν Χάνεϊ γίνεται πρωταθλητής δύο βαρών μετά το νοκ-άουτ της γενέτειράς του από τον Regis Prograis
Ο Έντι Χερν, ο υποστηρικτής του, ο οποίος προφανώς είχε ευνοήσει τον Χάνεϊ κατά τη διάρκεια της δυνατής και μερικές φορές σκληρής λογομαχίας, ολοκλήρωσε τη συνέντευξη Τύπου του Προγκρέ με τα λόγια: «Μπράβο, Ντέβιν.» Ο Χερν αναγνώρισε γρήγορα το γλίστρημά του και, κάπως θλιβερά, διορθώθηκε. γύρισε στον έκπτωτο πρωταθλητή και είπε το πραγματικό του όνομα: «Ρέτζις».
Ο Προγκρέ σήκωσε το βλέμμα του, κούνησε το κεφάλι του, γελώντας σκοτεινά, και αναστέναξε, «Διάολε, Έντι».
Ενώ άλλοι περίμεναν τη βασιλική άφιξη του Haney, ακολούθησα τον Prograis έξω από την αίθουσα συνεντεύξεων και στον διάδρομο στην κρύα νύχτα έξω, όπου τα αυτοκίνητα περίμεναν να τον μεταφέρουν και την ομάδα του πίσω στο ξενοδοχείο τους. Προηγήθηκε των προπονητών, των φίλων και της οικογένειάς του. Θα ήταν μόνος, αν όχι η 7χρονη κόρη του, Khalessi, που κρατούσε το αριστερό του χέρι, κάτι που δεν έκανε κακό στη Haney.
Ο Πρόγρας γύρισε καθώς φώναξα το όνομά του. Χαμογέλασε και προχώρησε για να απλώσει το δεξί του χέρι. Αυτό δεν έβλαψε τον Haney, αλλά δεν είχε και μεγάλη σημασία πια. Του είπα πόσο θαύμαζα τον τρόπο που κουβαλούσε τον εαυτό του μέσα στη θλίψη. Καθώς ο Πρόγρας μουρμούρισε τις ευχαριστίες του και σφίξαμε τα χέρια μας, σκέφτηκα ξανά πόσα πραγματικά μαθαίνεις για τον χαρακτήρα ενός άνδρα στην ήττα.
Πέντε λεπτά αργότερα, στην ίδια αίθουσα που μόλις είχε φύγει ο Πρόγαης, εισέβαλε ο νέος βασιλιάς της πυγμαχίας με τη συνοδεία του. Φορώντας επώνυμα γυαλιά ηλίου και λευκά γάντια, ο Haney έβαλε επίσης τα διαμαντένια καρφιά στους λοβούς του αυτιού του και γλίστρησε πάνω στο ρολόι, το οποίο σύμφωνα με πληροφορίες αξίζει 700.000 δολάρια. Αυτός και ο πατέρας του Μπιλ, που τον εκπαιδεύει, έφτασαν στην κορυφή. Μαζί τους ήρθε ένας ακτινοβόλος Χερν, ο οποίος φαινόταν αποφασισμένος να συνεχίσει το διαφημιστικό του συμβόλαιο μιας μάχης που είχε φέρει την πυγμαχία πίσω στο Σαν Φρανσίσκο, όπου γεννήθηκε ο Χάνεϊ και για τα πρώτα επτά χρόνια της ζωής του, για πρώτη φορά σε περισσότερα από δύο δεκαετίες που δαπανήθηκαν για να επεκταθούν.
Σε αντίθεση με τον ηττημένο αντίπαλό του, ο Haney δεν είχε σημάδια στο πρόσωπό του καθώς μιλούσε με ένα ήρεμο μείγμα αδιαφορίας και πεποίθησης. Ήταν μια τόσο βιρτουόζικη απόδοση που ο Haney μόλις χαμογέλασε όταν έμαθε ότι ο Prograis είχε σημειώσει ένα ανεπιθύμητο ρεκόρ σπάζοντας το ρεκόρ CompuBox για τις λιγότερες γροθιές σε έναν αγώνα 12 γύρων για παγκόσμιο πρωτάθλημα. Ο Prograis τα κατάφερε με μόλις 39 γροθιές, σε σύγκριση με τις 139 γροθιές που έσκισαν το πρόσωπό του, αλλά ο Haney το σήκωσε. Είπε ότι ένιωθε ότι ο Prograis προσγειώθηκε ακόμη λιγότερο και ούτε μια γροθιά δεν του δημιούργησε κανένα πρόβλημα. Ο Haney το παρομοίασε με ένα sparring ενώ μας υπενθύμισε ότι μέχρι το βράδυ του Σαββάτου, ο Prograis θεωρούνταν ο πιο ολοκληρωμένος και ισχυρός παγκόσμιος πρωταθλητής 140 κιλών.
«Έκανα ό,τι είπα ότι θα κάνω», είπε η Χάνεϊ. «Πήγα εκεί και τον μπλόκαρα. Ξέραμε ότι έμπαινε με δυνατό αριστερό χέρι, αλλά εκμεταλλευτήκαμε τη συνήθεια του να γέρνει προς τα εμπρός… και μετά τον χτύπησα με μεγάλες βολές».
Ο Haney χαμογέλασε, κουρασμένος να τον κατηγορούν ως ελαφρόχτυπο που δεν είχε βγάλει κανέναν νοκ άουτ εδώ και τέσσερα χρόνια. «Ήξερα ότι τον πλήγωνα», είπε ευθαρσώς, προτού εξηγήσει ότι το βαρύ κόψιμο που είχε αναγκαστεί να κάνει για τόσο καιρό στο ελαφρύ τμήμα του είχε αφαιρέσει όλη του τη δύναμη. Ο Haney μίλησε για το κανονικό του σοκ που η ισχυρή εξουσία που είχε στο γυμναστήριο εξαφανίστηκε μόλις πέρασε τα σχοινιά για έναν αγώνα ελαφρών βαρών.
«Αυτοκτόνησα για να φτάσω στα 135», είπε ο Haney. «Θα τσακωνόμουν και θα ήμουν εξουθενωμένος. Δεν θα ήμουν ο καλύτερος εαυτός μου. Τώρα μπορώ να πάω εκεί και να γίνω ο πραγματικός Devin Haney».
Τόνισε την πεποίθησή του ότι θα μπορούσε να νικήσει οποιονδήποτε άλλο μαχητή στο τμήμα μεσαίων βαρών junior, καθώς και οποιονδήποτε αγωνίζεται στο όριο των 147 λιβρών welterweight. «Ο Ντέβιν είναι αξιοθαύμαστος», είπε ο πατέρας του. «Είναι πραγματικά ξεχωριστός και το έδειξε απόψε».
Ο Haney Sr. έφτασε στο σημείο να προτείνει ότι ο γιος του θα ήταν σύντομα έτοιμος να πολεμήσει τον Terence Crawford, τον εξαιρετικό και μοχθηρό Νο. 1 λίβρα προς λίβρα μαχητή στον πλανήτη για τους περισσότερους ειδικούς και οπαδούς της πυγμαχίας. Ο Κρόφορντ, ο οποίος διέλυσε τον Έρολ Σπενς στην απόδοση welterweight της χρονιάς τον Ιούλιο, θα ανέβει στα 154 λίβρες τον επόμενο χρόνο – όταν αυτός και ο Σπενς συναντηθούν σε μια ρεβάνς. Ο Haney Sr. ανέφερε ότι θα ήθελε να επαναφέρει τον Crawford στα welterweight μετά από αυτόν τον αγώνα, καθώς αυτό είναι το τμήμα όπου πιστεύει ότι ο γιος του θα κάνει το καλύτερο δυνατό. Αλλά υπάρχουν τώρα πολλές δελεαστικές και κερδοφόρες μάχες στο τμήμα welterweight junior.
Ο Ryan Garcia ήταν το όνομα που αναφέρθηκε περισσότερο μετά την αποστολή του Prograis. Όταν ο Χάνεϊ άκουσε τον Γκαρσία να τον φωνάξει στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, χαμογέλασε ξανά και είπε: «Είναι καλό που ακούω ότι θέλει επιτέλους να πολεμήσει».
Ο Haney ήταν μάλλον απορριπτικός για τον Gervonta “Tank” Davis, υποδηλώνοντας ότι μια μάχη ενάντια στον τρομερό μαχητή της Βαλτιμόρης, ο οποίος νίκησε τον Garcia τον Απρίλιο, είναι προς το παρόν απίθανος. Κατηγόρησε τον Ντέιβις ότι υποβάθμισε συνεχώς την προοπτική να συναντηθούν στο ρινγκ, ισχυριζόμενος ότι ο Γκαρσία ήταν πολύ πιο προφανής αντίπαλος.
Ο πατέρας του, ένας ακούραστος που μιλάει για τα σκουπίδια, πρόσθεσε: «Σταμάτα να αφήνεις τον Tank και την ομάδα του να σου τσαντίζουν το κεφάλι και να σου λένε ότι θα βρέξει με αυτές τις μικροκαβγάδες».
Αλλά το γεγονός ότι ο Haney είναι τόσο καλός και ευέλικτος που μπορεί να ανταγωνιστεί ελίτ μαχητές διαφορετικών βαρών, από τον Ντέιβις μέχρι τον Κρόφορντ, είναι το πιο ξεκάθαρο σημάδι της νέας του απήχησης στα αστέρια.
Ο Haney ήταν τυχερός που κέρδισε τον τελευταίο του αγώνα, μια εξαιρετικά κοντινή απόφαση πόντους ενάντια σε έναν πιστοποιημένο σπουδαίο στον Vasiliy Lomachenko τον Μάιο, αλλά αυτός ο αγώνας ήταν ο τελευταίος του στο ελαφρύ βάρος. Φαίνεται αλλαγμένος τώρα, και ο τρόπος που τραυματίστηκε, έπεσε και κυριάρχησε πλήρως σε έναν πυγμάχο τόσο σκληρό και δυνατό όσο ο Prograis υπογράμμισε τις ευκαιρίες που τον περιμένουν τώρα σε αγώνες όπου δεν μπορεί πλέον να βασίζεται σε βάναυσες περικοπές βάρους.
«Έκανε τεράστια διαφορά και μπορείτε να το δείτε στην απόδοσή μου», είπε ο Haney. «Αισθάνομαι πολύ πιο δυνατός και μπόρεσα να ανακάμψω και να χαλαρώσω καλύτερα σε αυτό το στρατόπεδο. Ένιωσα υπέροχα. Αυτό σημαίνει τα πάντα. Από τότε που ήμουν μικρός, ήταν όνειρό μου να επιστρέψω στο Bay Area και να φιλοξενήσω μια μεγάλη εκδήλωση. Τι καλύτερο από τώρα, που έρχονται 16.000 άνθρωποι να με στηρίξουν;».
Ο Haney έσπευσε επίσης να πει πόσο πολύ ήθελε να κάνει πυγμαχία στη Σαουδική Αραβία, όπου τα χρήματα είναι τόσο άσεμνα όσο η έλλειψη ανθρωπίνων δικαιωμάτων παραμένει κραυγαλέα. Τα διαμάντια του άστραψαν και τα χρυσά του δόντια έλαμπαν καθώς συλλογιζόταν για λίγο πώς μια αριστοτεχνική απόδοση είχε ενισχύσει τη συχνά άδικα κακοποιημένη φήμη του – παρόλο που ήταν ήδη ο αδιαμφισβήτητος παγκόσμιος πρωταθλητής με ένα αψεγάδιαστο ρεκόρ 30-0. Αλλά όταν ο Prograis αφαιρέθηκε από τον τίτλο του με τέτοια βάναυση αποτελεσματικότητα, οι αμφίβολοι έγιναν πιστοί μέσα σε δώδεκα περίτεχνους γύρους.
«Θέλω τους μεγαλύτερους αγώνες που αποφέρουν τα περισσότερα χρήματα», είπε ο Haney καθώς κοίταζε μπροστά στο λαμπρό μέλλον του, φαινομενικά αγνοώντας το γεγονός ότι μια νύχτα θα τον πάρει και η πυγμαχία – όπως ακριβώς έκανε και για το Prograis Η περίπτωση ήταν ότι έχασε για δεύτερη φορά σε 31 αγώνες.
Καθώς συνεχίζονταν όλη η συζήτηση για τις μάχες για τα χρήματα, δυσκολεύτηκα να μην σκεφτώ τον αντίπαλό του που ταξίδευε πίσω στους σκοτεινούς δρόμους. Αλλά τουλάχιστον ο Regis Prograis δεν ήταν μόνος. Είχε ακόμα την οικογένειά του και την ομάδα του γύρω του, καθώς και τη στιγμιαία άνεση να γνωρίζει ότι καθώς έχασε μια καταστροφική απώλεια με τόση τάξη και θάρρος, έμοιαζε περισσότερο με πρωταθλητή ανθρώπου από ποτέ.